Livre 8, 67

L’Église apparaît

La peur avait pris le dessus sur la haine et la jalousie dans le cœur de Steven. Il comprenait parfaitement ce que signifiait le gouffre où il se trouvait : Richard pouvait tous les écraser à lui seul, par la seule force. Il n’avait même pas besoin d’un sort instantané pour le tuer.

Une situation étrange se développa alors. Les Archeron continuaient de massacrer les Solam sur le front, mais le cœur de l’armée Solam était plongé dans un silence total. Personne n’osait prendre la moindre initiative ; tous se contentaient de laisser Richard là, perdu dans ses pensées. À l’exception de Steven, la plupart des autres généraux se trouvaient également à sa portée. Craignant une attaque, ils cessèrent tout bonnement de donner des ordres et laissèrent leurs troupes sombrer dans le chaos.

« Rendez-vous. » Richard revint enfin de ses souvenirs. Ce seul mot arracha un soupir de soulagement à la plupart des généraux.

Tous les regards se tournèrent vers Steven, mais le sorcier sembla trouver du courage on ne savait où et demanda avec colère : « Et si je refuse ?

— Alors vous mourrez tous. Je doute que quelqu’un ici soit certain de pouvoir survivre à un Décret de mort. »

Les généraux blêmirent. Le Décret de mort était déjà un sort de rang neuf, et personne ne pouvait échapper à un sort lancé par un mage légendaire. Steven lui-même déglutit de peur. « Je… me rends. »

« Bien. Ne vous inquiétez pas, vous deux pouvez partir. Dites simplement à Solam d’envoyer rapidement la rançon : une offrande de premier ordre, et je libérerai vos guerriers et vos généraux. Il a trois jours, mais si ses blessures l’en empêchent encore, il peut envoyer quelqu’un d’autre. »

Steven en resta stupéfait. Ses blessures ? Cela signifiait que Richard avait affronté son père et l’avait vaincu !

La bataille s’acheva donc rapidement, après que les soldats de Steven eurent subi quelques pertes légères avant de se rendre. Richard remarqua que Minnie peinait à lui dire quelque chose, mais elle finit par regarder Steven et se tut. Il n’y prêta pas particulièrement attention et se concentra sur les deux autres armées que Solam avait à proximité. Peu après, ses éclaireurs lui rapportèrent qu’elles étaient déjà trop loin. Les autres ducs n’étaient pas assez proches pour qu’un raid ait un sens ; dès qu’ils apprendraient cette attaque, ils ne s’approcheraient plus jamais.

Toutes les armées concentrées contre le marquisat Brahms renoncèrent donc à l’offensive, mais cela n’entrait même pas en ligne de compte pour Richard. Après tout, l’Empire de l’Arbre Sacré avait clairement reconnu la gravité de la situation et n’aiderait pas Brahms dans sa décision insensée de déclencher une vendetta. C’était ce qui lui permettait de tuer sans difficulté les proches de Brahms, de garder le marquis prisonnier sur ses propres terres et de s’emparer de tout ce qui se trouvait au sol comme dans les airs.

……

Lorsque Richard ramena ses troupes à la Cité du Couchant, il ajouta soixante-dix mille prisonniers de guerre aux quatre-vingt mille déjà détenus. Leur rançon représenterait une somme considérable : même à vingt pièces d’or par soldat, le total équivaudrait à la valeur du lot d’or divin.

Steven et Minnie avaient été libérés. Ces deux anciens rivaux étaient désormais si loin en dessous de lui qu’il ne les jugeait même pas dignes d’être gardés comme prisonniers de premier plan. À vrai dire, il espérait que le sorcier insensé continuerait à gaspiller le potentiel de l’armée Solam, mais après un échec aussi retentissant, cela lui semblait peu probable.

De retour au château, Richard poursuivit son entraînement de base tout en admirant l’armure dans son bureau, dans l’attente d’une nouvelle bataille. Elle ne tarda pas à se présenter : trois jours plus tard, il apprit que saint Thomas menait cinquante mille paladins à la guerre et se trouvait à moins de cinquante kilomètres du territoire Brahms. Les armées privées de trois ducs qui s’étaient repliés avaient rejoint la sienne, portant ses effectifs à trois cent mille hommes.

Cette armée grossissant de jour en jour, même Richard ne pouvait ignorer la différence numérique. Il rassembla ses troupes, bien décidé à affronter son nouvel adversaire de front. Juste avant de partir, il fit exécuter deux des oncles de Brahms, tous deux comtes, puis les fit pendre aux portes principales du Château de l’Aile du Dragon. Le bureau et la chambre du marquis avaient été entièrement saccagés, mais celui-ci refusait toujours de se rendre.

……

Richard finit par rencontrer l’armée de Thomas dans une vallée fluviale, à l’extrémité nord du marquisat Brahms. Trois cent mille soldats semblaient couvrir toute la région, les paladins et les chevaliers sacrés rangés en plein milieu. Alignés côte à côte, leurs armures blanches, leurs rubans rouges et leurs capes leur donnaient une allure impressionnante.

En comparaison, les trente mille hommes que Richard avait derrière lui étaient moins nombreux, mais nullement inférieurs. Leur aura combinée s’opposait à celle de l’armée divine qui leur faisait face, sans céder le moindre pouce de terrain.

Une fois les deux armées en position, Richard et Thomas s’avancèrent pour se rencontrer au milieu du champ de bataille. Quelques évêques en robe rouge se tenaient derrière l’homme, dont un cardinal, tandis que Richard n’était accompagné que de Senma.

L’âge avait profondément marqué le visage de Thomas ; chacune de ses rides portait la trace de l’histoire. Le paladin avait alors plus de trois cents ans et avait vécu sous six empereurs et neuf papes différents. Pourtant, son expression était résolue et son regard déterminé, comme si rien ne pouvait infléchir son jugement.

« Richard Archeron, cessez votre invasion et retirez-vous immédiatement du marquisat Brahms. C’est votre dernière chance, sinon je détruirai le Château de la Rose Noire ! »

Richard fut quelque peu surpris. Le ton de Thomas était excessivement menaçant et arrogant, d’une impolitesse inacceptable même envers un seigneur ordinaire. Il était évident que l’homme n’avait aucune intention de régler l’affaire pacifiquement.

Comme Richard ne répondait pas, saint Thomas tonna : « Eh bien, souhaitez-vous donc défier la famille royale et l’Église ? Sans votre collusion avec les hérétiques, croyez-vous que vous auriez même eu la possibilité de vous retirer ? Déguerpissez, ou je considérerai cela comme un refus de notre grâce ! »

Richard afficha un large sourire, mais le paladin poursuivit : « Laissez vos chevaliers runiques en garantie. Lorsque vous aurez dédommagé l’Église à sa satisfaction, nous vous les rendrons. »

« Oh ? Cette condition vient-elle de l’Église de la Gloire ou de vous ?

— Vous n’avez pas besoin de le savoir !

Le visage de Thomas se chargea de soif de sang, tandis que Richard se calma davantage. « Cela change beaucoup de choses, vous savez. Si cette condition vient de vous, je vous conseille de la retirer sur-le-champ. Vous n’avez ni l’autorité ni les moyens de représenter votre Église.

— Je n’en ai pas les moyens ? Alors, sachez-le : ma décision est celle de l’Église. Maintenant, choisissez : laissez vos chevaliers runiques et partez, ou je vous aiderai à partir. »

L’expression de Richard changea soudain. Un sourire charmeur apparut sur son visage tandis qu’une voix mélodieuse résonnait sur le champ de bataille : « Saint Thomas, votre décision ne représente certainement pas celle de l’Église. »