Livre 1, 105

Partenaire

La gouvernante conduisit Richard dans une partie de l’île où il n’était jamais allé. Il l’emmena dans un couloir sombre jusqu’à un escalier.

Le bâtiment comptait six étages et se dressait derrière le château. Sa construction n’avait rien de particulier et les pièces étaient extrêmement exiguës : on devait entasser beaucoup de monde dans un espace restreint. Il y avait en tout cinq bâtiments de ce genre, réservés aux branches de la famille Archeron, aux meilleurs esclaves, ainsi qu’aux hauts fonctionnaires et aux jeunes chevaliers.

L’île flottante étant relativement petite, deux à quatre personnes partageaient une même chambre. Coco, cependant, occupait l’un des étages supérieurs, réservé aux jeunes membres de la famille. Ils y disposaient de chambres individuelles, car leurs partenaires n’avaient pas encore été choisis et qu’il fallait leur permettre d’entrer et de sortir facilement.

La gouvernante semblait connaître parfaitement tous les habitants de l’île flottante. Des esclaves s’inclinèrent sur leur passage, mais il ne s’arrêta pas pour demander son chemin. Il conduisit plutôt Richard jusqu’à une chambre, au bout du couloir, et frappa à la porte.

« Qui est là ? » demanda doucement Coco derrière la porte.

La gouvernante déclina son identité, et Coco parut surprise. « Ah, veuillez patienter un instant. » Quelques instants plus tard, elle ouvrit la porte. Un châle lui couvrait les épaules et le haut du corps ; elle portait une robe blanche qui lui descendait jusqu’aux jambes. Ses petits pieds blancs, posés sur le tapis, attiraient le regard. Il était déjà très tard dans la nuit, et Coco semblait avoir été tirée du sommeil.

Pour les jeunes des branches de la famille Archeron, la gouvernante n’était devancée dans la hiérarchie que par Gaton lui-même. C’était d’autant plus vrai pour les branches les plus faibles. Dès qu’elle apprit qu’il se tenait devant sa porte, Coco s’était donc levée et avait jeté un châle sur ses épaules sans prendre le temps de se changer.

Elle regarda la gouvernante, puis Richard, qui se tenait derrière lui, comme si elle avait compris la situation. Elle s’inclina aussitôt. « Allons-nous procéder à une expérience magique ? Veuillez patienter quelques minutes, je vais vite me changer ! »

Pour Coco, ce travail comptait bien plus que son sommeil.

La gouvernante l’arrêta d’un ton posé. « Non, cela n’a rien à voir avec des expériences magiques. Coco Mary Archeron, vous avez l’honneur d’avoir été choisie par le jeune maître Richard comme première partenaire. Puisque le jeune maître partira demain à l’aube, il passera la nuit avec vous. »

« Quoi ?! » s’écria Coco, stupéfaite. Son visage blêmit et elle recula instinctivement de deux pas.

La gouvernante n’allait pas se répéter. Il se tourna plutôt vers Richard. « Jeune maître, veuillez entrer. Je viendrai vous réveiller à cinq heures du matin pour le petit-déjeuner. Nous partirons à six heures et demie. Le voyage de demain sera long, aussi veuillez vous ménager un peu cette nuit. »

Richard hocha la tête d’un air indifférent.

La gouvernante se retourna pour partir, mais Coco se précipita hors de sa chambre, lui saisit la main et le supplia avec ferveur : « Monsieur ! Comment est-ce possible que ce soit moi ? Vous devez vous être trompé. Oui, ce ne peut être qu’une erreur ! »

La gouvernante ne chercha ni à dégager sa main ni à s’expliquer. Les paroles et les gestes de Coco ne semblaient pas le troubler. Il se contenta de s’incliner élégamment devant elle ; l’absence d’explication confirmait que rien de tout cela n’était une erreur. De fait, cette vieille gouvernante de plus de soixante ans n’avait jamais commis la moindre faute en vingt ans de service.

Richard, qui se tenait toujours près de la porte, déclara d’un ton indifférent : « Ce n’est pas une erreur. C’est moi qui vous ai choisie. »

Coco resta bouche bée, pétrifiée un instant. Puis elle se hâta de rejoindre Richard et s’inclina profondément. « Jeune maître Richard, je vous en prie, réfléchissez-y encore ! Je n’ai aucun pouvoir de lignée et je ne suis qu’une illusionniste de niveau deux, sans autre talent. Une roturière comme moi ne saurait être assortie à votre talent incomparable. Je ne pourrai jamais donner naissance à un enfant prodigieux ! »

Richard fronça les sourcils. Il sentit aussitôt que les réactions et les paroles de Coco ne convenaient pas du tout à la situation. Quelles qu’en fussent les raisons, la colère commença à lui monter à la tête. Tout jeune homme débordant de vigueur aurait été furieux d’essuyer un refus aussi catégorique.

Coco parlait assez fort pour que plusieurs portes du couloir s’ouvrent. Des jeunes gens passèrent la tête par l’entrebâillement. À la vue de la scène, certains tirèrent la langue en plaisantant ou adressèrent un sourire poli à la gouvernante avant de regagner leur chambre. Plusieurs jeunes femmes avaient le visage empreint d’envie et de jalousie. Elles ne comprenaient pas pourquoi Richard avait choisi Coco, dont le seul atout était sa beauté. Était-elle chanceuse, ou avait-elle du charisme ? Et si tel était le cas, pourquoi ne l’avaient-elles jamais remarqué ?

Richard entendit les sarcasmes des jeunes femmes, mais fit comme s’il ne les avait pas entendus. Il observa le visage livide de Coco et ses yeux qui s’emplissaient de larmes, puis leva la tête vers la gouvernante. « Puis-je encore changer de partenaire ? »

Le regard de la gouvernante ne trahit rien. D’une voix égale, sans manquer ni dépasser les marques de respect, il répondit : « C’est votre choix, et le maître l’a approuvé. Maintenant qu’il a officiellement pris effet, il est encore plus difficile de l’annuler. Si vous avez une meilleure candidate en tête, je vous conseillerais de choisir à nouveau. Après tout, plusieurs choix vous sont accordés. À ce que je comprends, ce pouvoir complexe ne vous est accordé qu’une seule fois. Toutefois, si vous tenez à changer et à choisir une autre compagne, c’est possible. Il vous faudra cependant obtenir l’approbation du maître Gaton et suivre certaines procédures. Ensuite, vous devrez prouver que vous n’avez pas déjà fait usage de Coco… »

Après la longue explication de la gouvernante, une lueur d’espoir sembla renaître sur le visage de Coco. Elle parut vouloir prendre la parole, mais elle n’était pas assez sotte pour interrompre la gouvernante ni pour essayer de convaincre Richard une nouvelle fois.

Soudain, des pas pressés résonnèrent dans l’escalier et un beau jeune homme apparut en haut des marches. Richard sembla le remarquer et se retourna ; son regard glacial se posa sur lui. La gouvernante se retourna également et l’observa en silence.

En un instant, la température du sixième étage sembla tomber sous zéro, faisant frissonner plusieurs personnes.

Le jeune homme se raidit brusquement. Son regard passa de Richard à la gouvernante, puis à Coco, avant de s’attarder dans les yeux de celle-ci. Sous le regard pénétrant mais silencieux de la gouvernante, la sueur commença à perler sur son front et il en perdit la parole. Il salua la gouvernante d’une révérence raide et déclara : « Je me suis trompé d’étage. » Il se retourna et s’éloigna à grands pas, qui semblaient traduire les sentiments qui l’agitaient.

À cet instant, la voix impitoyable de Richard retentit : « Je ne changerai plus. Ce sera elle ! »