Livre 1, 104

Préparatifs

« À quoi dois-je me préparer ? demanda Richard. Il me faudra aussi un lot d’ingrédients magiques pour fabriquer des runes élémentaires.

— Nous en avons, mais pas davantage. La téléportation planaire exige une grande quantité de cristaux magiques, et les tunnels ne sont pas stables lorsqu’ils mènent vers un nouveau plan. Des objets magiques trop puissants risqueraient donc d’endommager la connexion. Le plan que tu vas explorer cette fois-ci sera de faible niveau ; ton groupe comptera davantage que l’équipement. Nous réserverons la plupart de nos cristaux magiques à la téléportation.

Richard hocha la tête, comprenant.

Gaton toussa, puis déclara d’un ton solennel : « Mon garçon, tu es déjà grand. Il faut que je te parle de quelque chose. Quand tu étais petit, ta mère a accompli un rituel d’éveil avec toi, n’est-ce pas ?

Le cœur de Richard manqua plusieurs battements. Son instinct lui soufflait que les secrets de ce rituel ne devaient être révélés à personne. Depuis qu’il avait reçu les bénédictions de la sagesse et de la vérité du Codex d’Alucia, il ressentait le besoin de garder le silence à ce sujet.

Gaton n’attendit pourtant pas sa réponse. « J’ai entendu dire qu’il y avait eu un petit incident pendant le rituel, qui te distinguerait à jamais des humains ordinaires. Des créatures cauchemardesques risquent de troubler ta vie dans les années à venir. Elles apparaîtront au hasard, en nombre et avec une puissance imprévisibles. Pour t’en débarrasser, rien de plus simple : réduis-les en miettes avec tes sorts. Souviens-toi seulement que le feu et la glace sont peu efficaces contre elles. » Une pointe de regret sembla passer dans le regard de Gaton.

« Reste sur tes gardes et cherche sans cesse à gagner en puissance. Demain, tu entameras ton voyage par la première étape : le camp d’entraînement à mort de la famille Archeron. Les roturiers et les esclaves de la famille y sont entraînés et endurcis jusqu’à devenir des experts, selon la loi du plus fort. Choisis qui tu veux comme garde d’âme, mais réfléchis bien à ton choix. Je n’ai qu’un seul contrat d’âme, et d’ordinaire, le seul moyen d’en obtenir un est de recevoir la bénédiction du Dragon Éternel. Ne compte pas en obtenir un deuxième de sitôt. Ensuite, rends-toi au Port de Mokoff, trouve le maître du port, Morfan, et dis-lui que tu viens choisir des esclaves. Il s’occupera de tout, et tu pourras sélectionner les guerriers qui te conviendront le mieux. N’oublie pas de privilégier la qualité à la quantité.

Gaton sembla se rendre compte qu’il s’éternisait. « Bon, mon garçon, as-tu quelque chose à me dire ?

Richard réfléchit sérieusement, puis finit par secouer la tête. « Nous en reparlerons quand je serai revenu vivant.

Alors que Richard s’apprêtait à partir, Gaton le rappela. « Au fait, j’avais oublié quelque chose ! Première règle des Archeron : avant de partir pour un autre plan, tu dois choisir un compagnon. Au moins un. Et fais-le aujourd’hui, pour ton vieux père ! Pour tes affaires, laisse la gouvernante s’en charger. Allez, dis-moi, qui veux-tu comme compagnon ? N’aie pas peur, donne-moi un nom ! Ah, c’est vrai, en tant que spectateur, j’ai une excellente suggestion. Tu veux l’entendre ?

« Qui ? Demi ? demanda Richard. Parmi les adolescents qu’il avait rencontrés, c’était Demi qui avait le plus de potentiel.

« Bien sûr que non, cette gamine-là ! Je parle de ta cousine, la comtesse Alice. » Gaton afficha un grand sourire.

« Quoi ? » Richard faillit s’écrier.

Ces derniers temps, Alice était devenue une étoile montante parmi les Archeron, juste après Gaton. Devenue comtesse tout récemment, elle ne possédait qu’un rang et des terres féodales inférieurs à ceux de Gaton et du marquis Sauron.

Alice était différente de Gaton, qui s’appuyait sur ses treize chevaliers. Elle possédait une puissance stratégique écrasante et maîtrisait parfaitement le champ de bataille. Dans la famille, tous s’accordaient tacitement à dire qu’à puissance de feu égale, elle surpasserait même Gaton.

Richard avait rencontré Alice une fois, alors qu’il s’était retrouvé mêlé à cette conspiration avec Faulk. Sa beauté et sa chevelure d’un roux flamboyant, ses cicatrices et l’intention meurtrière qu’elle avait affichée en maniant cette épée gigantesque lui avaient laissé une profonde impression. Alice Archeron était une femme aussi orageuse qu’un brasier, avec des yeux glacés. S’il avait dû la décrire d’instinct, il aurait dit qu’elle était de glace, enveloppée de flammes et de foudre.

Personne n’aurait songé à devenir le partenaire d’un tel dieu de la guerre.

Richard sourit avec amertume. « Ça… La comtesse Alice n’acceptera sûrement pas, si ?

« Si, elle acceptera. Parce qu’elle ne trouvera pas de meilleur compagnon que toi. Si elle refuse, ce n’est pas un problème : il suffit de convoquer une assemblée des anciens ! Bon, je vais vous mettre ensemble, tous les deux ! De toute façon, c’est ton vieux père qui a le dernier mot au conseil ! » Gaton débordait d’assurance, mais Richard crut déceler une pointe de calcul dans le sourire de son père.

« Mais dépêche-toi de choisir quelqu’un pour l’instant. Tu peux en avoir plusieurs, de toute façon. Quant à ta cousine aînée, nous verrons plus tard : elle est déjà rentrée sur ses terres. J’ai appris que l’endroit qu’elle vient de conquérir est en proie aux troubles. Si seulement elle avait attendu deux jours de plus avant de repartir ! » Gaton semblait déçu.

Richard sentait bien qu’être associé à la comtesse tournerait au désastre. Au fond de lui, des appréhensions et des sentiments contradictoires continuaient de bouillonner. Il ne se sentait pas encore proche des Archeron, même s’il ne pourrait jamais rompre les liens qui l’unissaient à eux.

Après un instant de réflexion, une silhouette lui traversa l’esprit et il répondit aussitôt : « Je choisis Coco. Je choisirai la suivante à mon retour.

« Coco ? » Gaton resta stupéfait. Ce nom ne lui disait absolument rien.

« Coco, Mary, Archeron », articula Richard, détachant chaque mot. Son calme indiqua à Gaton qu’il n’y avait pas lieu d’en discuter davantage.

Gaton n’insista pas. Il fixa plutôt Richard droit dans les yeux et lui dit : « Mon garçon, souviens-toi de ceci. Une fois arrivé sur le nouveau plan, chacune de tes décisions aura des conséquences sur la vie et la mort de tes compagnons. Ne prends jamais de décision à la légère ! Gouvernante !

La porte s’entrouvrit et la vieille gouvernante entra. Gaton désigna Richard et ordonna : « Conduisez ce garçon auprès de… euh… Coco. Elle sera désormais sa compagne !

La gouvernante fut surprise, mais retrouva vite son calme avant d’emmener Richard.

BANG ! Après le départ de Richard, Gaton abattit le poing sur la table.

Il ne parvenait toujours pas à se rappeler qui était Coco ! Cela ne pouvait signifier qu’une chose : cette fille n’avait aucun talent particulier. Elle ne se distinguait en rien des autres membres ordinaires de la famille.

Au bout d’un moment, le teint verdâtre de Gaton redevint normal. Il soupira et secoua la tête.