Chapitre 1 219
Combattre un antimage
En apprenant que Richard avait lancé son offensive pour défendre sa lignée, Brahms frissonna aussitôt devant l’ampleur de la situation. Un tel motif faisait indéniablement pencher la balance en faveur de Richard, et même l’Église devrait se faire un peu plus discrète.
Mais les mauvaises nouvelles ne s’arrêtaient pas là. L’archevêque Ruford poursuivit : « J’ai entendu dire que la lignée de son enfant était très puissante et qu’elle montrait des signes de manifestation après un seul mois. Quiconque s’en prendra à Richard deviendra l’ennemi de tous les Archeron. »
« Quoi ? Quelle coïncidence invraisemblable ! » s’exclama Brahms, stupéfait.
« Peu importe que ce soit vrai ou non ; le problème, c’est que la position de Richard est claire et justifiée. Le saint Martin semble lui aussi impatient de passer à l’action, alors je ne peux pas vous soutenir sans réserve. Cette décision était bien trop précipitée, et Yomen a toujours été rusé ; je crains qu’on ne nous ait manipulés. »
Le marquis ouvrit la bouche, mais ne sut que répondre. Il avait seulement voulu causer quelques ennuis à Richard et s’assurer qu’il ne créerait pas de rune sainte cette année. Mais la situation lui échappait désormais complètement. Richard pourrait fort bien détruire tout son territoire, et la famille royale hésiterait malgré tout à lui déclarer la guerre.
Ce n’était qu’un prétexte. Ça ne pouvait être que ça ! Brahms eut beau se le répéter, il ne put s’empêcher de frissonner à l’idée d’une vendetta contre un maître des runes saintes. L’un des motifs du vol de l’or divin était de rendre service à un grand maître des runes nommé Yomen. Cet homme comptait présenter cette année quelques runes à la limite du rang saint, mais les conventions de Richard avaient étouffé tout intérêt pour l’événement. De plus, Yomen était lui aussi en conflit avec Sharon.
« Je… Je voulais simplement m’assurer que Richard ne puisse pas soutenir Martin avec de nouvelles runes », marmonna-t-il enfin, cherchant à se justifier devant Ruford.
L’archevêque secoua la tête. « C’est peut-être une occasion à saisir. Nous ne sommes pas encore prêts, mais Martin non plus. Et nous ne pouvons pas non plus laisser votre situation s’éterniser… Je vais demander au saint Thomas de mener 50 000 hommes à votre secours et convaincre les seigneurs des environs de vous aider également. Cela devrait vous fournir une armée d’environ 200 000 hommes. Nous discuterons de la suite après avoir repoussé Richard.
— D’ici là, vous devrez prendre votre mal en patience. Même si Richard vous crache au visage, encaissez jusqu’à ce que sa salive sèche. »
BANG ! Lorsque l’hologramme s’effaça, Brahms laissa un profond trou dans le mur. Il se maîtriserait, mais on lui demandait là quelque chose de loin d’être facile. Richard ne lui simplifierait certainement pas la tâche.
……
Cette nuit-là même, un neveu de Brahms fut exécuté après une altercation avec un soldat Archeron. L’homme avait seulement frappé le guerrier sous le coup de la colère, sans même le tuer, mais Richard ne lui avait fait aucune grâce !
Avant même que le marquis ait pu comprendre ce qui se passait, un groupe de soldats fit irruption dans les quatre tours de guet autour du Château de l’Aile du Dragon et arracha les bannières de la famille qui les surmontaient. Ils prétendirent que ces hautes bannières leur obstruaient d’une manière ou d’une autre la vue sur le passage.
……
À l’opposé de la fureur de Brahms, Richard était parfaitement détendu. Clair de Lune à la main, il s’exerçait à quelques mouvements d’épée simples tout en admirant une armure d’argent exotique accrochée au mur. Élégante et magnifique, elle était couverte de motifs dorés complexes et arborait un style qui évoquait sans conteste le Plan céleste. À chaque regard, son sourire s’élargissait.
À un moment, il s’étira nonchalamment. « Tu te caches encore longtemps ? »
« Tes sens sont aiguisés », lança un rire grave depuis l’extérieur de la fenêtre. « On dirait que tu ne fais pas honte à ton maître, gamin. »
Un homme d’âge mûr vêtu d’une armure de cuir noir sembla se détacher des ténèbres, un air suffisant au visage. À la seule vue des motifs naturels qui parcouraient le cuir, tout combattant expérimenté se serait tenu sur ses gardes : il provenait de la peau d’un dragon noir adulte. Cette armure était aussi résistante que l’acier sombre et possédait une résistance à la magie exceptionnelle, sans commune mesure avec celle des autres matériaux.
« Oh non… ! » La voix de Richard débordait de sarcasme. « Un antimage ! Dois-je m’enfuir pour sauver ma vie ? Ah, attends… Tu devrais vraiment sous-estimer les mages comme ça, après ce que Maître t’a fait ? »
Le visage de l’homme se déforma un instant de fureur, puis il se maîtrisa. « Perdre contre Son Excellence n’a rien de honteux. »
« Tu verras qu’il n’y a pas de honte non plus à perdre contre moi. » Richard se tourna vers la fenêtre et fixa son ancienne connaissance. Solam semblait avoir oublié la cuisante défaite qu’il avait subie peu auparavant. Richard devinait déjà que l’homme comptait miser sur une guerre d’usure et sur sa supériorité numérique.
Et il n’avait pas tout à fait tort. Richard avait pris soin d’épuiser presque complètement Solam avant leur précédent affrontement, et à présent, il n’avait pas le temps de lancer de longs sorts. Avec cette proximité, les murs tout autour et la nuit noire, le lieu était idéal pour un antimage de l’ombre. Solam semblait le savoir : il tira ses deux lames. « Un duel ne se résume pas aux lois ni au niveau de mana. Pour Sharon, je suis prêt à te laisser partir si tu quittes l’Empire. Je ferai comme si je n’étais jamais venu ici ce soir. »
« Me laisser partir ? » ricana Richard. Il sauta par la fenêtre pour faire face à l’assassin en puissance. « On dirait qu’un seul mage ne t’a pas suffi pour en garder un traumatisme. »
« Alors ne songe même pas à partir ! » gronda Solam, dont la silhouette se fondit de nouveau dans les ténèbres. L’instant d’après, il se trouvait juste derrière Richard, un poignard dirigé vers son dos.
À quelques pas de Richard, la lame jaillit soudain d’étincelles lorsqu’elle heurta une barrière. Solam se contenta pourtant de ricaner et enveloppa son arme d’une énergie noire, qui lui permit de transpercer plusieurs couches à une vitesse accrue. Les barrières explosèrent, privées de leur puissance habituelle, et la lame atteignit presque les vêtements dans le dos de Richard ! C’était la Rupture magique, la capacité légendaire la plus importante de tout antimage. Elle pouvait détruire les barrières presque instantanément, faisant des antimages le cauchemar de tous les lanceurs de sorts.
Avant que le poignard ne puisse entamer sa chair, Richard se téléporta à une centaine de mètres. Deux gerbes de flammes fusèrent droit vers la poitrine de Solam, mais l’homme chargea soudain à travers elles sans se soucier du danger. Un sourire aux lèvres, il réapparut devant Richard et parvint presque à le toucher avant que le mage ne puisse se téléporter. Chacune des deux gerbes équivalait à un sort de grade sept, et pourtant Solam s’en était sorti presque indemne. De toute évidence, le cuir de dragon n’était pas la seule chose qui le protégeait. On comprenait désormais parfaitement pourquoi il avait choisi de se battre malgré l’épuisement qu’il avait subi auparavant.
Mais c’étaient les mauvaises tactiques au mauvais moment. Un sourire se dessina sur les lèvres de Richard : il plaignait en partie Solam d’avoir choisi un moment aussi malvenu, mais se réjouissait aussi de ce qui allait se révéler sous peu.
« Quoi ? Tu veux incanter quelque chose ? » demanda calmement Solam, en entrechoquant ses armes pour produire un sifflement strident.
Richard fut soudain pris de vertiges ; sa vision sembla se déformer, l’empêchant de se concentrer pour lancer un sort. Un mage ordinaire serait resté étourdi assez longtemps pour se faire tuer plusieurs fois, mais Richard parvint à reprendre ses esprits et à se téléporter avant que Solam ne frappe. Toujours aussi imperturbable qu’au début de leur affrontement, il lança : « Jolies épées. »
« Rien que les épées ? » Le sourire de Solam s’effaça. « Alors tu vas découvrir autre chose ! »
Avant que l’antimage ne puisse fondre sur lui, Richard lui lança une salve de malédictions. Solam eut un hoquet de stupeur en sentant ses mouvements ralentir, mais l’énergie noire le recouvrit de nouveau. Il retrouva son rictus et continua d’avancer. « C’est ça, ton plan pour me traumatiser ? »