Livre 8, 63

Dignité

Ting ! Brahms dégaina son épée et la posa contre le cou du capitaine. « Quel culot ! Tu crois vraiment que je n’oserais pas te tuer ?

« Marquis Brahms, nous autres Archeron n’avons pas peur de mourir. Cependant, Son Altesse a précisé que tous les soldats postés aux points de contrôle étaient de véritables Archeron, ses parents par le sang. Quiconque nous tuera sera voué à l’anéantissement total. » Le capitaine n’était que de niveau 10, mais il ne semblait nullement effrayé. Lentement, il repoussa la lame qui lui effleurait le cou. « Si vous n’avez pas l’intention d’aller jusqu’au bout, mieux vaut ne pas vous fatiguer. »

Le marquis devint rouge écarlate ; les veines de son cou palpitaient de rage et ses yeux semblaient prêts à sortir de leurs orbites. Pourtant, sa main tremblante refusait d’avancer. La soif de sang le poussait à réduire en pièces cet arrogant paysan, mais il fit brusquement volte-face et regagna son château sans un mot. Les gardes, stupéfaits, ne purent que lui emboîter le pas, contraints d’endurer les sourires narquois des soldats Archeron.

Peu après, un groupe de griffons décolla du Château de l’Aile du Dragon et fila vers la Cité du Couchant. Richard avait beau avoir installé des points de contrôle en contrebas, Brahms savait qu’il n’avait aucune emprise sur le ciel. Le marquis ne voulait pas affronter les Archeron au sol : s’ils le provoquaient assez, il finirait par perdre son sang-froid et en tuer quelques-uns. Ses éclaireurs lui avaient déjà rapporté que, dans des situations similaires, 63 soldats Archeron avaient été blessés ou tués. En représailles, Richard avait fait plus de 4 000 victimes parmi les soldats et tué quinze grands nobles. S’il mordait à l’hameçon, Richard aurait alors un prétexte pour prendre d’assaut le Château de l’Aile du Dragon avant même le lendemain.

……

Bien qu’il résidât désormais au Château de l’Aile du Dragon, Richard avait laissé la défense et l’administration de la ville à son maire et à ses forces d’origine. Trente mille soldats en armes semblaient un nombre colossal face à ses trois mille hommes, mais ils avaient déjà été réduits à l’obéissance. Tous les nobles de la ville savaient qu’ils mourraient si un mage légendaire était contraint de combattre entre ses murs.

Depuis deux jours, il était resté en ville et poursuivait, comme prévu, la fabrication de la version de combat de Midren. Tous les matériaux avaient été réunis ; il ne lui restait qu’à façonner chaque pièce, avec minutie, une par une. Les éléments de l’armure avaient été préparés depuis quelque temps déjà, tout comme plusieurs pièces de chaque section. Il touchait presque au but.

Ce jeu de runes lui pompait bien plus de mana que tout ce qu’il avait entrepris jusque-là. Même avec ses réserves actuelles, les longues courbes qu’il devait tracer l’épuisaient généralement, malgré toute sa maîtrise. La plupart des autres maîtres runiques auraient dû atteindre au moins le niveau 24 pour tenter une telle entreprise.

Richard sentit l’arrivée de Brahms à plusieurs kilomètres, mais se contenta d’envoyer quelques chevaliers conduire le marquis au cabinet du château. L’atmosphère fut glaciale lorsqu’ils se retrouvèrent. Après une longue minute de tension, Brahms abattit la paume sur le bureau. « Qu’est-ce que cela signifie ?!

Toujours assis calmement, Richard répondit : « C’est évident. J’ai perdu quelque chose et je suis venu le retrouver.

« Tu essaies de déclencher une guerre contre l’Empire de l’Arbre Sacré ?!

« Non, mais cela ne me dérangerait pas si les choses en arrivaient là. Au fait, pourquoi tiens-tu tant à voir ta famille déchue de la noblesse ?

« Toi… » Brahms, stupéfait et furieux, ne s’était pas attendu à ce que Richard se montre aussi inflexible. S’il déclenchait une guerre, il s’attirerait à coup sûr de sérieux ennuis. Il était rare que de telles guerres se terminent par l’anéantissement total d’un camp : on concluait généralement des traités bien avant, impliquant des sommes d’argent, des plans et des terres. Mais il était évident que cette fois, les choses ne se passeraient pas ainsi.

Le marquis prit une profonde inspiration et ricana : « Très bien. J’espère que tu ne regretteras pas de t’être fait un ennemi de chaque noble de l’Empire, Richard !

Richard finit par refermer le livre qu’il tenait entre les mains. « Je vois que tu n’as toujours pas retenu la leçon. Dans ce cas, nous n’avons plus rien à nous dire. Dehors. Et surveille ton attitude la prochaine fois. Je ne te ferai aucun cadeau.

Brahms entra aussitôt dans une colère noire et leva haut la main pour frapper de nouveau le bureau. Mais le regard de Richard se posa sur lui, et une étrange peur l’envahit. Sa main trembla, incapable de redescendre ; il avait l’impression qu’il perdrait son bras pour cette offense. La gorge nouée, il s’éloigna à la hâte, la queue entre les jambes.

En s’approchant, Senma observa avec dédain la silhouette de Brahms. « Quel lâche. Pourquoi le laisser partir ? Tu aurais dû lui arracher quelques membres.

— Les gens auraient peur si je me montrais trop brutal, sourit Richard. J’attends toujours qu’ils s’en prennent à moi.

— Quoi… Je ne te comprends pas du tout… Attends, tu ne maîtrises toujours pas ta force ?

Son sourire se mua aussitôt en une grimace gênée. « Il me faut encore un peu de temps.

En dehors de son travail runique, Richard avait à peine bougé ces derniers jours. Ses gestes restaient un peu maladroits, à cause de la force nouvelle qu’il avait acquise, mais il maîtrisait toujours parfaitement ses mains. Il lui faudrait encore s’entraîner pour éviter d’écraser des objets par inadvertance.

Il rouvrit son livre. « Puisqu’il refuse de renoncer, occupe-toi de lui.

— Très bien, répondit Senma en haussant les épaules. Mais je te préviens : j’aurais préféré lui écraser la figure !

……

À peine le marquis Brahms eut-il mis pied à terre, de retour au Château de l’Aile du Dragon, qu’un mage d’âge mûr se précipita vers lui et lui tendit un rapport. Il y jeta un coup d’œil et s’écria : « L’armée de Richard est dans mes plans ?!

La plupart des plans de Brahms avaient été conquis depuis longtemps et n’étaient administrés que par des forces militaires très réduites. Face à la puissance de l’armée de Richard, ces troupes ne tiendraient pas plus de quelques jours. Toutes les richesses qu’il possédait dans ces plans tomberaient entre les mains de Richard !

Le mage, qui tremblait devant l’expression du marquis, poursuivit : « Ce n’est pas tout, Monseigneur. Les relevés indiquent que les coordonnées des quatre plans ont été modifiées.

« Quoi ?

« Les portails ne se trouvent plus dans la Cité du Couchant. Ils sont à Azan.

Brahms faillit s’évanouir. Il s’agissait de quatre plans pleinement développés, qui rapportaient ensemble des millions de pièces d’or par année planaire ! Même s’ils parvenaient à ouvrir un nouveau passage à l’avenir, les Archeron les y attendraient !

Seule sa volonté lui permit de rester debout. « Va préparer le cercle de communication. Je dois parler à l’archevêque Ruford, tout de suite !

……

« Oncle, Richard vient de nous voler quatre plans ! L’Empire hésite-t-il encore à envoyer ses troupes ?! » s’exclama Brahms dès qu’il vit apparaître à l’écran un vieil homme élancé. Même à travers la transmission, la silhouette dégageait une imposante dignité ; ses somptueuses robes et son sceptre étincelant révélaient son rang.

L’archevêque Ruford soutint le regard de Brahms. « Cet incident a provoqué un immense tumulte, tant dans l’Empire qu’à l’Église. Je crains qu’aucune décision ne soit prise dans l’immédiat.

« Un tumulte ? Richard piétine la réputation de tout l’Empire ! Ils ont perdu la raison ou quoi ?!

Ruford esquissa un sourire impuissant. « Hé, tu ne comprends pas pourquoi Richard agit ainsi, n’est-ce pas ? C’est vrai qu’il ne pourra pas fabriquer de rune sacrée au cours de l’année qui vient, mais ce n’est pas là l’essentiel. On dit que la rune sur laquelle il travaille en ce moment est destinée à lui-même, et qu’elle revêt une grande importance.

« Elle concerne la survie de son enfant à naître. »