Livre 8, 62

La recherche

Le champ de bataille tout entier fut secoué par une onde de choc centrée sur Richard et Calor, qui déstabilisa instantanément les deux armées. Celle de Brahms sombra aussitôt dans le chaos, mais malgré quelques hommes à terre, les Archeron se ressaisirent en un instant. Impuissants, les puissants ne purent que regarder Richard écraser Calor au sol avec une facilité déconcertante, puis se relever lentement et épousseter ses vêtements. Des fissures rayonnaient dans toutes les directions depuis le point d’impact, tandis que le saint du ciel gisait évanoui en leur centre.

Avant de perdre connaissance, Calor ne parvint qu’à penser à cette sensation : celle d’avoir été écrasé par un titan antique. Comment un humain pouvait-il posséder une telle force ?

En se redressant, Richard leva le bras droit et traça deux cercles dans les airs, avant de désigner l’armée qui lui faisait face. Les Archeron se ruèrent aussitôt sur les troupes de Brahms, submergeant leurs adversaires pourtant plus nombreux.

.......

Au crépuscule, les gardes les plus proches de Calor le ramenèrent au Château de l’Aile du Dragon. Pendant tout le trajet, il n’avait pas pu bouger le moindre muscle ; il s’était contenté de fixer le ciel en marmonnant : « Fort… Fort… Fort… »

Face à cette défaite écrasante, toute l’arrogance du marquis Brahms s’était évanouie. L’état de son ami proche le bouleversait plus encore. Les poings serrés, il l’entendait marmonner comme un fou, tout en sachant que cet homme n’était pas aussi faible d’esprit qu’on aurait pu le croire. Il avait affronté à plusieurs reprises des adversaires légendaires sans jamais flancher, même dans la défaite. Mais Richard l’avait brisé corps et âme.

Avant ce soir, Brahms avait estimé que le pire scénario face à Richard serait la perte de ses soldats, et peut-être même de Calor. Pourtant, l’état actuel du général était manifestement bien pire que la mort. Un clerc venu l’examiner peu auparavant avait confirmé que tous ses os étaient brisés et qu’il lui faudrait six mois pour guérir. La clerc elle-même avait été stupéfaite par son diagnostic : quelle force fallait-il pour broyer chaque os d’un guerrier presque légendaire ? D’après les témoins, Richard s’était contenté de plaquer Calor au sol d’un seul coup. Pourtant, l’étendue de ses blessures donnait plutôt l’impression qu’un dragon abyssal lui avait marché dessus.

« Combien de morts ? » Le marquis se leva et fixa les quatre gardes. Calor était parti avec 70 000 hommes, mais seuls cinq étaient revenus. De toute évidence, Richard les avait laissés fuir uniquement pour qu’ils puissent faire leur rapport. Le reste de l’armée avait été entièrement vaincu.

« Environ 5 000 morts, monseigneur. Les autres se sont rendus, répondit l’un des gardes.

— Et du côté de Richard ?

— Quelques… centaines… »

Bang ! Boum ! Après avoir traversé deux murs de pierre massifs, un cadavre s’affala au sol. Brahms ne parvenait toujours pas à maîtriser sa colère et hurla d’une voix hystérique : « SEULEMENT CINQ MILLE MORTS, ET MON ARMÉE SE REND ! À QUOI BON VOUS AVOIR TOUS NOURRIS ? »

Les généraux présents baissèrent les yeux, sans même oser respirer trop fort. Ils savaient que cinq mille morts signifiaient aussi quelque vingt-cinq mille blessés, et que la perte immédiate de leur commandant rendait la reddition raisonnable. S’il fallait blâmer quelqu’un, c’était Calor, qui avait surestimé ses capacités.

« Alors dites-moi, que fait-on maintenant ?! » gronda Brahms après plusieurs minutes d’injures. Les généraux se regardèrent avec consternation, sans qu’aucun ne souffle mot. Ils connaissaient déjà les meilleures options : laisser Richard agir à sa guise en espérant qu’il finisse par partir, ou lui remettre l’or divin. Personne n’était assez stupide pour suggérer l’une ou l’autre.

De toute évidence, le marquis n’attendait pas non plus de réponse. Il congédia les généraux, ne gardant auprès de lui que quelques prêtres de l’Église de la Gloire.

« Quand arrivera-t-il ?

— Dans trois jours, répondit un prêtre.

— Trois jours ?! Richard aura le temps de dévaster mes terres !

Le prêtre demeura calme. « L’incident est survenu de manière bien trop soudaine. Son Excellence participe actuellement à une campagne militaire cruciale. Trois jours, c’est le délai le plus court qu’il puisse respecter pour arriver.

— Vous me reprochez donc d’avoir pris les choses en main ? demanda Brahms d’une voix sombre.

— Je ne me le permettrais pas. » L’officiel s’inclina légèrement en signe de déférence. Le caractère purement formel du geste n’échappa à personne, mais le marquis savait aussi qu’il n’avait aucun pouvoir sur l’Église, même en tant que neveu d’un archevêque.

……

Le coup suivant de Richard laissa tout le monde perplexe.

Après sa première victoire, son armée escorta les prisonniers de guerre jusqu’à la Cité du Couchant. Le château tomba en seulement six heures, et 10 000 autres soldats blessés signalèrent leur reddition. Jusque-là, rien d’étonnant. Mais Richard divisa ensuite ses troupes en cinq groupes, qui marchèrent sur les villes les plus importantes du territoire. Pendant leur avancée, dix petites patrouilles se dispersèrent dans la région, preuve évidente qu’il cherchait les Faucons cramoisis.

Chacune des armées de Richard comptait entre cinq et six mille soldats et s’empara sans peine de sa cible. Brahms prétendait disposer de 200 000 hommes, mais il avait perdu l’essentiel de ses troupes d’élite au cours des deux grandes batailles. Il ne lui restait plus que 10 000 hommes réellement capables de se battre, et il ne pouvait pas les faire sortir du Château de l’Aile du Dragon.

Pourtant, Richard ne pilla aucune des villes conquises. À vrai dire, il ne faisait presque rien : il se contentait de les occuper afin que son armée puisse circuler librement à la recherche des Faucons cramoisis.

Personne ne parvenait à déchiffrer ses intentions. À première vue, il semblait vraiment vouloir mener cette prétendue enquête, et rien de plus. Après sa première victoire, il aurait pu marcher droit sur le Château de l’Aile du Dragon, mais il ne l’avait pas fait. Les nobles voisins n’avaient aucun prétexte pour intervenir, et n’en avaient de toute façon pas envie. L’humiliante enquête put ainsi se poursuivre sans opposition.

La plupart des garnisons cédaient dès qu’elles apercevaient les troupes Archeron et déclaraient vouloir coopérer. Les rares qui refusaient furent anéanties, et Richard ne tarda pas à n’avoir plus aucun ennemi déclaré dans la région. Pendant deux jours entiers, le marquis Brahms souffrit en silence tandis que Richard piétinait sa réputation.

Et cela ne s’arrêta pas là. Richard installa de nombreux postes de contrôle dans tout le marquisat afin de fouiller minutieusement chaque voyageur, ce qui ne fit qu’accélérer la propagation de la nouvelle enquête. Qu’il le veuille ou non, Brahms devint le sujet de conversation de tout Norland ; pour beaucoup, le vol éhonté de l’or divin ne faisait aucun doute. À présent, tous attendaient de voir quelle serait sa réponse à cette contre-attaque meurtrière. S’il ne se montrait pas assez ferme, le marquis deviendrait la risée de tous pour des décennies.

L’anxiété lui coupa l’appétit, mais, comme il était plutôt glouton, Brahms finit par ordonner à des gardes de sortir du château pour chasser un sanglier. Pourtant, les hommes revinrent quelques minutes après leur départ, tremblants et les mains vides.

« RICHARD A FAIT QUOI ?! » Un nouveau cri retentit tandis que le marquis revêtait une cape écarlate et sortait du château. Il était toujours persuadé de pouvoir tenir jusqu’à l’arrivée des renforts si Richard l’attaquait, mais la vue d’un poste de contrôle à l’extérieur faillit le faire s’évanouir de rage.

Le prétendu poste de contrôle n’était qu’une petite barricade de bois qui semblait prête à s’envoler au moindre souffle, et dix soldats à peine la gardaient ! Le Château de l’Aile du Dragon disposait encore de forces capables de submerger dix saints, mais ceux-là n’étaient que de simples soldats. Un seul portait un insigne, et celui-ci indiquait qu’il n’était que capitaine !

Brahms rassembla aussitôt une centaine de soldats d’élite et partit à la rencontre des Archeron. « Vous en avez assez de vivre ?!

Pourtant, l’attitude du marquis n’intimida nullement les Archeron. Le jeune officier s’avança. « Sur ordre de Son Altesse Richard Archeron, nous avons installé un poste de contrôle ici afin d’interroger tous les passants. Aucun membre des Faucons cramoisis ne doit pouvoir s’échapper.

Brahms fouetta l’air du geste et désigna le château derrière lui. « Ouvrez donc les yeux et regardez bien ! C’est mon château, il n’y a aucun Faucon cramoisi ici !

« Je connais le Château de l’Aile du Dragon, répondit calmement le capitaine. Mes ordres consistent à contrôler les passages et à recueillir auprès de tous ceux qui passent la preuve qu’ils ne font pas partie des bandits.

Brahms se figea un instant, puis ricana en soutenant le regard du capitaine et en déployant son aura. « Et si vous ne trouvez personne ici, vous fouillerez mon château ?

« Hum… Peut-être. Si j’en reçois l’ordre, j’espère pouvoir compter sur votre coopération. »