Livre 8, 61

Puissance

Dès que leur chef fut attaqué, les autres chevaliers et guerriers sombrèrent dans le chaos. Ils dégainèrent leurs armes et se mirent à invectiver Senma, mais aucun n’eut le courage de l’affronter pour de bon.

« Vous me bloquez toujours le passage ? » Senma sourit d’un air aguicheur, mais ses yeux brillaient d’une soif de sang manifeste. Elle se lécha les lèvres et agita sa lance. « Écrasez-les ! »

Tous les chevaliers derrière le Paladin sanguinaire étaient de niveau 12 ou supérieur et, lorsqu’ils chargèrent, la formation des épéistes fut instantanément brisée. Les montures firent tout le travail : aucun cavalier n’eut même besoin de lever son arme pour blesser la moitié des ennemis au cours de la charge. Les officiers pâlirent et s’enfuirent aussitôt, suivis par le reste des soldats.

Ce ne fut qu’une fois la charge achevée que le chef blessé parvint enfin à se relever. Il ne restait derrière lui qu’une poignée de soldats. Oubliant presque la douleur de son visage meurtri, il regarda stupidement ses hommes continuer à fuir.

Heureusement pour lui, Senma s’était considérablement adoucie entre-temps. « Pourquoi êtes-vous encore là ? » plaisanta-t-elle. « Vous ne devriez pas vous enfuir ? »

Le chevalier fit aussitôt mine de détaler, mais Senma lança dans son dos : « Attendez ! Dégagez la route avant de partir ! »

Les épéistes encore présents traînèrent les morts et les blessés sur le bas-côté, tandis que trois mages de bas niveau lancèrent des sorts d’eau pour nettoyer les taches de sang. Les guerriers firent ensuite preuve d’une force étonnante en démolissant le poste de contrôle et en libérant le passage pour l’armée de Richard. Quand Richard fit avancer son cheval jusque-là, les lieux avaient presque retrouvé leur état d’origine.

« Beau travail », dit-il en hochant la tête à l’adresse de Senma. « Allons-y, nous n’avons pas beaucoup de temps. »

« Oui, Votre Grâce », répondit doucement Senma, tandis que son cheval reprenait sa place dans la colonne. Personne n’aurait imaginé qu’une voix aussi soumise appartenait à celle qui avait semé la violence quelques minutes plus tôt.

……

« MAUDIT SOIT CE RICHARD ! POUR QUI ME PREND-IL ? COMMENT VAIS-JE POUVOIR VIVRE AVEC ÇA ?! » Les rugissements de Brahms résonnèrent dans le Château de l’Aile du Dragon ; un bureau flambant neuf, qu’on venait d’apporter, avait déjà été réduit en morceaux. Dans son cabinet, tous restaient parfaitement silencieux ; personne n’osait même le réconforter.

Brahms jura pendant dix bonnes minutes avant de s’arrêter, déjà haletant d’effort. « Par… Par où est-il parti ? »

Un mage hésita, puis répondit lentement : « Il… a pris la route d’Automne, monseigneur, en direction de la Cité du Couchant. »

À l’évocation de ce nom, chacun dans la pièce fut visiblement ébranlé. La Cité de l’Aile du Dragon était la capitale du marquisat, surtout en raison de son cadre pittoresque et de sa position facile à défendre. Elle permettait à Brahms de se prémunir contre les nobles indépendants du nord de l’Empire de l’Arbre Sacré. La Cité du Couchant, en revanche, était la plus prospère du territoire. Elle abritait des portails menant à quatre des sept plans privés appartenant à la famille Brahms. Richard était un mage légendaire qui avait étudié auprès de Sharon, l’une des plus puissantes maîtresses de l’espace de toute l’histoire. S’il ne faisait que jeter un œil à ces portes de téléportation, il pourrait sans doute accéder à tous ces plans.

Un général d’âge mûr s’avança. « Monseigneur, c’est la guerre ! Nous avons 200 000 soldats et un puissant protecteur. Pourquoi devrions-nous craindre Richard ? Laissez-moi vérifier s’il peut vraiment se permettre d’affronter tout l’Empire de l’Arbre Sacré ! »

L’homme s’appelait Calor. C’était le meilleur général de Brahms et un ami proche. Bien qu’il ne fût qu’un saint céleste, il était particulièrement redoutable contre les mages et pourrait, espérait-on, tenir assez longtemps face à Richard pour que des renforts arrivent. Brahms lui tapota l’épaule. « Je te confierai 70 000 hommes. Fais-lui payer le prix, mais reste prudent. Sa valeur au combat est légendaire. »

Calor eut un large sourire. « Inutile de vous inquiéter. Il est peut-être doué pour commander, mais je compte grignoter ses troupes. Je peux le vaincre ou non, peu importe : je veillerai à ce que son armée soit trop affaiblie pour quitter l’Empire en vie ! Monseigneur… Que voulez-vous que je fasse si je gagne ? »

« Hum… Nous devons lui donner une bonne leçon, mais pas le tuer. Sharon est beaucoup trop puissante ; même mon oncle n’oserait pas la provoquer à la légère. »

« On le laisse s’en tirer si facilement ! » grogna Calor. Son pouvoir de saint était extrêmement efficace contre les mages, et il comptait prendre l’ennemi par surprise. Quelle résistance pouvait bien opposer un nouveau légendaire ?

……

Le lendemain de son entrée sur le territoire des Brahms, Richard se retrouva face à une troupe de 70 000 soldats. Le saint céleste qui la commandait fit galoper son cheval en avant et hurla : « Richard, voici l’Empire de l’Arbre Sacré ! Ce n’est pas un endroit où des rustres comme toi peuvent semer la pagaille ! Quitte nos terres sur-le-champ et je passerai l’éponge. Sinon… »

« Sinon ? » l’interrompit Richard avec un intérêt modéré. Le saint céleste s’était approché de trop près : il se trouvait à moins de cent mètres de lui. Même face à un mage ordinaire, c’était risqué ; or Richard était spécialisé dans les attaques capables de tuer d’un seul coup. À cette distance, même un légendaire ordinaire aurait du mal à survivre à une attaque de sa part, et un saint céleste ne tarderait certainement pas à mourir.

Le regard amusé de Richard mit Calor mal à l’aise. Il le connaissait bien : c’était celui qu’il réservait aux faibles qui ne méritaient même pas qu’on se batte contre eux. Il grogna et réprima son humiliation. « Alors, ce sera la guerre ! »

« La guerre ? » Richard rit et fit un geste de la main. « Senma, va voir ce qu’il vaut. »

« Encore moi… » répondit à contrecœur le Paladin sanguinaire. Elle se mit tout de même à avancer vers Calor en adoptant une démarche sensuelle et maladroite. L’homme brandit son énorme marteau de guerre, sauta de cheval et se prépara à l’affronter.

Senma se transforma en une ombre rouge qui attaqua Calor de toutes parts, mais l’homme parvint à repousser chaque assaut grâce à une épaisse barrière d’énergie jaune. Elle n’osa pas l’affronter de front et, en quelques instants, Richard fronça les sourcils, comprenant qu’elle allait perdre. Cet adversaire avait beau sembler stupide, il était au moins puissant.

Après quelques minutes de combat, Calor rugit et fit tournoyer son marteau à plusieurs reprises, déchaînant une avalanche de coups que Senma tenta d’esquiver. Elle finit par devoir en bloquer un avec son épée, mais la lame se brisa aussitôt et du sang perla aux commissures de ses lèvres.

« Reviens », lança Richard. Elle se replia aussitôt vers lui. Le Paladin sanguinaire était déjà pâle d’épuisement et n’arrivait manifestement pas à tenir tête à son adversaire. Heureusement, elle ne semblait pas avoir subi de blessures durables ; en revenant, elle marmonna tout de même que Calor était plus âgé.

Calor poussa un grand cri, son aura flamboyant et faisant monter la température autour de lui. Échauffé, il frappa le sol avec assez de force pour y creuser un trou d’un demi-mètre de profondeur. « Vous envoyez les femmes en premier ; vous êtes tous des lâches ? Allez, montrez-moi votre force ! »

« La force ? » Richard sourit, toujours avec ce même regard moqueur. Calor vit soudain sa monture s’effondrer ; elle s’étala de tous côtés, presque comme un sac de chair. Il se raidit aussitôt et ses trois cœurs s’arrêtèrent lorsqu’il comprit que Richard avait disparu de son champ de vision. Avant même d’avoir repris ses esprits, Richard se tenait devant lui, une main posée sur sa poitrine. Il fit un simple pas en avant et le plaqua au sol.