Livre 8, 60

Enquête

« Hmm ? Tu es déjà prêt à livrer une bataille à outrance contre le pape ? » demanda Richard à Martin. L’enfant sacré était déjà en conflit avec le pape ; il ne pouvait donc obtenir davantage d’or divin qu’en se mutinant.

« Bien sûr que non ! » protesta Martin, embarrassé. « Certains anciens hésitent encore. Si nous nous battons maintenant, j’ai peu de chances de l’emporter. Mais que puis-je faire d’autre ?

— Rien, répondit Richard. C’est mon problème, et je m’occuperai de Brahms. J’ai déjà envoyé des troupes.

— Toi… Argh, peu importe. Pourquoi me demandes-tu ça, alors ?

— Je voulais simplement te prévenir. » Et savoir combien d’autres étaient impliqués. Richard coupa la communication.

Debout au milieu d’un sanctuaire délabré, Martin contempla la lumière qui s’éteignait et secoua la tête, consterné. Brahms avait provoqué la colère de Richard ; la seule question était désormais de savoir jusqu’où les Archeron iraient avant de s’arrêter. Il réfléchit un instant, puis activa un autre réseau de communication, en utilisant sa propre aura divine comme signature. En voyant les six silhouettes encapuchonnées qui lui répondirent, il déclara solennellement : « Que tous les soldats se tiennent prêts au combat. Réveillez les apôtres.

Les six silhouettes frémirent. L’une d’elles demanda : « Lesquels ?

— Les trois.

— Votre Excellence, résonna une voix rauque, je dois vous rappeler que nous ne sommes pas encore prêts pour la bataille.

— Mais nous devons nous tenir prêts malgré tout. La situation pourrait très vite dégénérer.

Devant la détermination de Martin, ses six subordonnés s’inclinèrent en signe de soumission, tandis que la lumière du réseau s’éteignait. Une silhouette gracieuse apparut derrière lui, vague forme féminine dotée de deux paires d’ailes célestes. « Tu vas gaspiller beaucoup d’énergie accumulée. Ça ne te dérange pas ?

Martin afficha un sourire éblouissant. Son regard semblait traverser l’espace et le temps pour se poser en un lieu lointain. « Parfois, trop de prudence n’est pas le meilleur choix. Il faut savoir saisir sa chance, non ?

— Tu auras toujours mon soutien », dit doucement la silhouette.

……

L’atmosphère au Château de l’Aile du Dragon était d’une morosité accablante, presque autant que le marquis qui en était le propriétaire. Tous ceux qui comptaient sur les terres de Brahms avaient l’impression d’être en plein hiver ; la nouvelle d’une armée en marche s’était déjà répandue.

Des fracas retentirent toute la journée dans le bureau de Brahms. Sous les coups furieux du marquis, bureaux anciens, tableaux et autres trésors furent réduits en miettes, tandis qu’il relisait sans cesse une lettre. Les Archeron prétendaient être venus enquêter sur les Faucons cramoisis, mais leurs véritables intentions étaient aussi évidentes que cette mascarade. Le fier marquis avait le visage brûlant d’humiliation : une armée pénétrait sur ses terres sans permission, ni même avertissement.

……

Au même moment, Richard n’était pas de meilleure humeur. Il aurait voulu voler jusqu’à Brahms et raser son château, mais ses troupes étaient limitées par leur vitesse. Elles se trouvaient encore à trois cents kilomètres de leur objectif, une distance que la chrysalide astrale pouvait franchir en quelques heures ; seulement, elle ne pouvait pas transporter toute l’armée. Les cinquante mille soldats qu’il avait amenés mettraient encore une journée à parcourir le chemin à pied.

Les cinq régiments Archeron n’avaient rien à voir avec la plupart des armées privées. Quelques mois plus tôt à peine, Richard avait mené une armée de moins de deux fois leur nombre, écrasant les forces réunies des trois empires et réduisant à néant tout espoir d’annexion. Même à présent, sa puissance égalait au minimum celle de plusieurs ducs.

Une armée aussi imposante ne pouvait ni prendre de raccourcis ni avancer rapidement, mais Richard n’avait pas l’intention d’agir en secret ou à la hâte. Il observait d’ailleurs un petit détachement qui se précipitait vers lui : une force réunissant les hommes de deux vicomtes et d’un comte, informés de la marche seulement quelques heures plus tôt. En découvrant la vaste armée, dont même les fantassins portaient des armures étincelantes, les chefs du détachement en eurent le souffle coupé.

Le vieux comte fut le premier à s’avancer. « Votre Grâce, puis-je vous demander pourquoi vos troupes traversent mes terres ?

Richard hocha la tête. « J’ai perdu quelque chose sur les terres de Brahms, et j’y emmène mon armée pour le chercher.

Le comte et les deux vicomtes en restèrent bouche bée, incapables de croire ce qu’ils venaient d’entendre. Le marquis Brahms était un personnage important, étroitement lié à l’Église de la Gloire. Son statut était tel que même de nombreux ducs n’osaient pas l’offenser. Et Richard venait manifestement avec une armée prête au combat !

Ces trois nobles étaient tous des vassaux de l’Empire de l’Arbre Sacré ; en entendant les paroles de Richard, ils ne purent que rire jaune. Mais Richard se contenta de leur faire signe de partir. Ils s’en allèrent, et leurs armées battirent aussitôt en retraite.

……

Le lendemain, les troupes de Richard atteignirent les frontières du territoire de Brahms. Une petite ville en marquait la limite, et un nombre étonnant de soldats s’y étaient rassemblés. Cette prospère agglomération se trouvait au bord d’une grande route commerciale qui rapportait chaque année de lourdes taxes.

Quelques kilomètres avant la ville se dressait un vaste poste de contrôle, tenu par une centaine de soldats : surtout des fantassins, accompagnés de quelques chevaliers. Même à la vue de l’armée qui approchait, ils ne montrèrent aucune intention de la laisser passer. Richard déclara d’un ton indifférent : « Il cherche à éprouver ma détermination. Montrez-leur.

— Moi ? » Senma bâilla nonchalamment et s’étira un peu avant de s’avancer. « Vous leur faites trop d’honneur.

Quelques centaines de chevaliers suivirent le Paladin sanguinaire, semant la peur parmi les soldats du poste. Les défenseurs n’étaient que des épéistes légèrement armés, tandis que les hommes de Senma formaient une cavalerie lourde qui pouvait facilement les charger.

Même quelques officiers commencèrent à hésiter, mais un homme féroce, au milieu des rangs, prit la parole pour les rassurer : « N’ayez pas peur, frères, tenez-vous droits. Nous sommes des citoyens de l’Empire de l’Arbre Sacré ; ils n’oseront pas nous attaquer. Tant que nous les retenons ici, je demanderai à ma sœur de veiller à ce que le marquis récompense tout le monde !

Ces paroles détendirent les soldats, qui retrouvèrent peu à peu l’arrogance de puissants guerriers. Le chevalier cria même à Senma et à ses troupes : « Halte ! Vous êtes sur les terres du marquis Brahms ! Nul ne peut entrer sans autorisation !

Sa voix résonna avec assurance, comme s’il ne céderait pas même si l’armée chargeait. Mais Senma se contenta de bâiller. « Sa Grâce est ici pour régler quelques affaires. Comment osez-vous lui barrer la route ? Vous êtes aveugles, bande de bâtards ?

L’homme blêmit aussitôt de rage. Il dégaina son épée et siffla : « Je me fiche de savoir qui est votre Grâce, espèce de chien…

PAF ! Le talon de la lance de Senma s’abattit en plein sur son visage, lui brisant le nez et lui faisant voler la plupart des dents. Le choc le projeta à une douzaine de mètres.