Livre 8, 57

Le prix d’une lignée

Comparée à l’époque où Richard ne disposait que de dix mille soldats et devait les envoyer au combat, Nyris bénéficiait grandement de la production continue de drones de la mère-couveuse. Le Plan forestier avait besoin de main-d’œuvre plutôt que de combattants, pour l’instant, et l’avatar de rang 8 avait poussé au maximum sa production d’unités de combat, déjà favorisée par l’abondante énergie vitale du plan. Sa capacité à produire des unités de combat standard avait même rattrapé celle du corps principal, donnant à Nyris des dizaines de milliers de drones qu’elle pouvait commander à sa guise.

Le principal défaut des drones de la mère-couveuse était leur absence d’âme, qui les rendait particulièrement vulnérables à la volonté de la forêt. À l’exception de l’avatar elle-même, même ses chevaliers de rang 12 ne pouvaient pas se déplacer librement. Ils constituaient un atout considérable sous le contrôle de l’Arbre-Monde doré, mais en dehors, Nyris devait s’en remettre à ses soldats ordinaires.

À cette pensée, Richard prit un air grave et la mit en garde : « Fais attention, la Tribu de la Feuille de Jade a toujours un druide légendaire. »

« Hmph, j’ai seulement peur qu’il ne se montre pas », renifla-t-elle. Après avoir passé des années dans le Plan forestier, elle était parvenue à se stabiliser dans le royaume des saints et avait également bien coordonné ses actions avec les vingt chevaliers runiques qui l’accompagnaient. La moitié de son équipement était légendaire et le reste, sous-légendaire. Elle portait toujours sur elle une feuille spéciale de l’Arbre-Monde doré, capable d’absorber un tiers de la plupart des attaques liées à la nature.

Grâce à tous ces atouts, elle avait certainement confiance en sa capacité à affronter un druide légendaire. De leur côté, Jadering et Wildrage, le druide et la chasseuse qui soutenaient la résistance dans le Plan forestier, ne pouvaient pas se permettre de prendre ce risque. Même s’ils ne craignaient pas de perdre, un simple match nul porterait un coup terrible à leur réputation et anéantirait le moral des elfes.

D’après le rapport de Nyris, la situation dans le Plan forestier était très stable et les elfes n’avaient pas reparu depuis longtemps. Le problème tenait à l’échelle : la forêt était tout simplement immense et les elfes ne cessaient de fuir. Il était presque impossible de les trouver s’ils ne voulaient pas se montrer. Les arbres de vie ayant pris la fuite, il n’y avait aucune tribu dans un rayon de mille kilomètres.

« Y a-t-il quelque chose dont tu aurais besoin pour accélérer les choses ? » demanda Richard.

« Hmm… Ta licorne ! Trente chevaliers runiques de plus, ce serait bien aussi », répondit Nyris.

« Quoi ? Tu comptes attaquer ? » Richard fut surpris. La licorne pouvait créer un sanctuaire mobile qui résistait à la volonté de la forêt et permettait à l’armée de drones de rester efficace au combat.

Elle lui adressa un sourire malicieux. « Pas forcément. Je peux aussi m’en servir pour ouvrir un chemin. »

« Hmm… Donne-moi deux jours, je viendrai avec toi. »

« Tu vas enfin déraciner cet arbre-monde ? » gloussa-t-elle.

« Ha ! Si seulement. Je ne pense toujours pas réussir à le trouver. Mais cette fois, je n’emmènerai pas beaucoup de monde, juste une poignée de personnes. L’armée restera en réserve au cas où nous trouverions quelque chose. »

Nyris hocha vigoureusement la tête et s’en alla comme le vent. Richard ne parvint à se détendre qu’une fois qu’elle eut disparu. Il poussa un soupir de soulagement, tandis que les pores de sa peau s’ouvraient enfin pour laisser couler sa sueur. Qu’il s’agisse d’un homme ou d’une femme, ce membre de la famille royale semblait toujours sur le point de lui sauter dessus.

……

Richard s’occupa quelque temps de tâches plus urgentes, puis entra dans la chambre de Coco. La jeune femme contemplait en silence le magnifique territoire d’Azan. Il s’assit à côté d’elle et lui demanda : « Comment te sens-tu ? »

Coco se tourna vers lui et posa la main sur son ventre. Son petit visage pâle s’illumina d’un sourire joyeux. « Je sens l’enfant, maintenant. Ça me fatigue, mais je vais bien. »

« Ouf… Ne bouge pas, laisse-moi examiner ça de près. » Les yeux de Richard brillèrent tandis que son regard traversait le corps de Coco, mais il ne vit aucun fœtus. À la place, il distingua ce qui ressemblait au noyau d’un démon, entouré d’une couche de chair et palpitant à intervalles réguliers.

Cette découverte le bouleversa quelque peu. La plupart des enfants Archeron manifestaient légèrement leur sang démoniaque, mais il fallait une manifestation d’une pureté extrême pour qu’un noyau apparaisse. Formé avant même la naissance, celui de cet enfant révélait un talent au moins égal à celui de Goliath ou de Sauron, sinon supérieur. Richard ne s’était pas attendu à ce qu’un enfant de Coco soit aussi doué ; convenablement élevé, il pourrait même atteindre le royaume légendaire.

Cependant, lorsqu’il rétracta le Champ de Vérité, son regard sur Coco se chargea d’une émotion bien plus complexe. Les lignées puissantes avaient un prix. Même les seigneurs démons se développaient à partir de petits noyaux, mais ceux-ci absorbaient une quantité phénoménale d’énergie, qu’aucune mère ordinaire ne pouvait leur fournir. Coco, qui n’était encore qu’illusionniste de rang 4, n’avait certainement pas la force nécessaire dans son propre corps pour soutenir cette croissance. Elle était déjà blême, et Richard voyait ses forces vitales s’épuiser alors que le noyau ne dépassait pas la taille d’un ongle. Elle mourrait dans le mois.

La jeune femme, elle, n’en avait manifestement pas conscience. La fierté dominait son visage. « Votre Grâce, j’ai enfin accompli mon devoir de partenaire. »

« Oui… Oui, c’est vrai », répondit-il avec un sourire forcé. Mais en voyant son visage, il se leva et se mit à arpenter la pièce. « Coco… Tu dois savoir que mener cette grossesse à terme ne sera pas facile. Sois prudente et suis les conseils de l’intendant ; les prêtres ne peuvent aider ni l’enfant ni toi. Si quelque chose arrive, il n’y aura aucun moyen de te sauver. À partir de maintenant, ne t’inquiète plus pour ta famille, j’enverrai des gens s’occuper d’eux. »

Il hésita avant de poursuivre : « Tu sais que la situation de la famille est compliquée. Beaucoup de gens ne voudraient pas voir naître mon enfant. Je ne peux pas passer beaucoup de temps à Norland, alors tu dois être prudente et éviter de faire trop facilement confiance aux autres. Si quelque chose arrive, adresse-toi à l’intendant ; en attendant, j’enverrai des chevaliers pour te protéger. »

« Merci, Votre Grâce », dit-elle en se levant pour s’incliner avec gratitude. Elle savait que Richard ne s’était jamais soucié autant de sa sécurité auparavant.

« Bien. Repose-toi. Je dois partir. »

…

Une fois sorti des appartements de Coco, Richard fronça les sourcils et se rendit dans son bureau. Il activa les cartes de ses différents plans et les contempla en silence. Les potions ordinaires seraient inutiles pour Coco, et la plupart des formes de divinité tueraient l’enfant sans protection. Même une bénédiction temporelle du Dragon Éternel ne servirait à rien : ces bénédictions figeaient les forces vitales pendant un certain temps au lieu de les accroître directement.

Parmi les solutions qui s’offraient à lui, le meilleur moyen d’accroître la vitalité de Coco serait un fruit de vie. Cependant, l’Arbre-Monde doré était encore trop jeune pour en porter, et l’arbre de vie qui s’était soumis à lui n’en possédait qu’un seul, qui ne lui serait utile que pendant un an. Même en tenant compte des différences d’écoulement du temps, il faudrait plus d’un an avant qu’un nouveau fruit apparaisse.

Même lui ne pouvait pas trouver dix fruits de vie comme par magie. Il pourrait peut-être dénicher un ou deux arbres, mais en trouver dix était presque impossible. Tandis qu’il fixait la carte du Plan forestier, son regard se fit froid et une autre idée lui vint : les fruits de vie ne suffiraient peut-être pas, mais ces arbres possédaient une autre partie qui, elle, ferait l’affaire : leur cœur.

S’il parvenait à capturer rapidement un arbre de vie, il pourrait l’abattre pour en récupérer le cœur et garantir la sécurité de son enfant. Cependant, la volonté de la forêt demeurait assez puissante, et Nyris ne pouvait pas se déplacer librement. Il devrait s’en charger seul.