Livre 8, 56

Le problème de l’héritage

Loin de là, à Norland, le portail du Château de la Rose Noire se mit à vaciller lorsque Richard le franchit. Une foule de serviteurs l’entoura aussitôt tandis qu’il avançait. Certains s’empressaient d’aller et venir à chaque ordre qu’il lançait : « Préparez le cercle de communication et le portail vers Deepblue, vous avez une demi-heure. Ma carte a-t-elle été mise à jour ? Elle a intérêt à l’être dans cinq minutes. Dites à l’intendant de me rejoindre dans le bureau, et faites venir Nyris aussi. »

L’arrivée de leur seigneur mit tout le château en branle ; le brouhaha monta brusquement tandis que les officiers transmettaient leurs ordres à leurs subalternes. Richard gagna rapidement son bureau, mais il n’était pas en état de s’occuper de ses dossiers. Il ne voulait rien tant que se rendre sur-le-champ à Deepblue, mais ce portail, rarement utilisé, restait éteint le reste du temps. Pis encore, il était en pleine révision périodique ; les mages qui s’en occupaient ne pouvaient que hâter les opérations pour les terminer au plus vite.

Il existait certes d’autres moyens de gagner rapidement Deepblue, mais Richard ne maîtrisait pas encore suffisamment la téléportation pour y parvenir sans épuiser son mana. Les trois empires humains le surveillaient de près, et il ne pouvait se permettre un instant de faiblesse.

Heureusement, le cercle de communication fut beaucoup plus rapide à mettre en place. Le cœur de Richard se mit à battre la chamade dès qu’il entendit la voix de Blackgold, mais il apprit que le mage légendaire était parti explorer un nouveau plan pour une durée indéterminée. Frustré et inquiet, il ne put que s’enquérir de la situation générale à Deepblue avant de couper la communication.

S’il allait vraiment avoir un enfant, ce serait avec Sharon, Alice, Rosie ou Coco. Rosie lui avait déjà confirmé qu’elle n’était pas enceinte, et Richard était fermement convaincu que l’enfant devait se trouver dans le ventre de la mage légendaire. Seule Sharon pouvait le confirmer, mais, vu son caractère, elle n’était pas du genre à annoncer une telle nouvelle. Puisqu’elle était partie, il y avait peu de chances que ce soit elle ; après tout, elle comptait parmi les voyageuses entre les plans les plus expérimentées de Norland et connaissait les dangers.

Alors qu’il se tenait là, l’image holographique du nain gris s’éteignit, et Richard sentit soudain son cœur se serrer violemment. Une étrange sensation de désolation l’envahit, comme s’il venait de perdre quelque chose de précieux. Son expression s’assombrit aussitôt, gagnée par l’anxiété. Son inconscient hurlait qu’il devait empêcher quelque chose d’arriver, mais il ne comprenait pas quoi. Il ignorait ce qu’il devait prévenir, ce qu’il devait faire pour y parvenir ; il savait seulement que c’était d’une importance capitale. C’était un nouvel avertissement de l’Intuition, mais cette évolution de sa bénédiction de vérité devenait chaque jour plus vague et plus étrange.

« Votre Grâce, quelque chose ne va pas ? »

L’attention de Richard se porta sur les deux mages qui entretenaient le sortilège. Une légère fuite de son aura avait rendu leurs visages soucieux. Il secoua la tête, reprit contenance et leur répondit qu’il allait bien, puis retourna dans son bureau. Un mage avait déjà mis la carte à jour et l’attendait pour la lui présenter. Mais un seul regard suffit à Richard pour froncer les sourcils. « Que fait Alice dans la vallée de Lightflow ? C’est une parfaite idiote ; croit-elle pouvoir conquérir cet endroit toute seule ? »

La rivière qui traversait la vallée de Lightflow était un affluent du fleuve sacré de l’Église de la Gloire ; parmi les douze saints originels, deux étaient nés dans cette région. On la tenait pour une sorte de terre sainte, à l’écart des guerres profanes. Même si Alice parvenait à vaincre les troupes et les paladins de l’Empire, l’Église de la Gloire ferait tout son possible pour reprendre le territoire. Elle n’hésiterait même pas à lui déclarer la guerre ; après tout, sa relation avec le comte n’était pas vraiment un secret.

À la question furieuse de Richard, le mage paniqua aussitôt. « V-Votre Grâce, le comte a dit qu’il ne s’agissait pas d’une expédition de conquête. E-Elle cherche seulement à se défouler… »

« Elle fait quoi ? » Richard fronça encore davantage les sourcils. Chaque guerrier était une ressource précieuse, dont la protection lui coûtait des sommes colossales ; il suffisait de survivre pour qu’un faible devienne un vétéran aguerri. Gaspiller des troupes pour se défouler était d’une stupidité sans nom.

Plus important encore, le fait qu’elle ait osé partir au combat indiquait clairement qu’elle n’était pas enceinte. Il ne restait donc que Coco… Richard écarta aussitôt cette idée : son corps était bien trop fragile, elle ne pouvait pas porter son enfant. Le potentiel de base d’un enfant correspondait souvent à la moyenne de celui de ses parents — c’était pour cela qu’il était le plus doué des enfants de Gaton —, mais même ainsi, la faiblesse de Coco ne pouvait contrebalancer sa propre force. Était-ce…

Tandis qu’il examinait les possibilités, le vieil intendant fit soudain irruption dans le bureau, un immense sourire aux lèvres. « Maître, j’ai une excellente nouvelle ! Mademoiselle Coco attend un enfant ! »

« Coco ? » Richard resta un instant stupéfait et perplexe. Il était vrai qu’un parent plus faible permettait parfois d’éviter les conflits entre lignées qui réduisaient les chances de conception, mais un corps fragile ne pouvait tout simplement pas soutenir la formation de l’enfant. Il était un peu déçu qu’il ne s’agisse pas de Sharon, mais bien plus inquiet à l’idée que Coco ne puisse mener sa grossesse à terme.

Il avait passé une grande partie de sa vie sans désirer avoir d’enfants, mais, à mesure que son empire s’étendait, il commençait à changer d’avis. La famille Archeron devenait de plus en plus instable, principalement parce qu’il se mettait toujours en danger et qu’aucun successeur n’avait été désigné. Il n’avait annoncé aucune disposition pour assurer la succession ; ses frères et sœurs, Sauron, Goliath et Alice avançaient donc leurs pions par précaution. La situation n’avait rien à voir avec ce qui s’était passé après la mort de Gaton dans le Plan de Rosie : même si celle-ci avait été aussi soudaine, Richard avait officiellement pris le contrôle de la famille. Son talent lui avait valu la faveur de Philip et la reconnaissance des autres familles ; le reste des siens avait fini par s’incliner.

Quelle que soit la faiblesse de l’enfant de Coco, il assurerait tout de même la continuité de sa lignée. Richard marmonna un moment, puis se tourna vers l’intendant. « Augmentez son allocation ; à vous de décider de combien. Veillez à ce qu’elle reçoive les meilleurs soins possibles ; si vous manquez de vigilance, elle risque de faire une fausse couche. Ne la fatiguez pas, ne lui faites pas peur, ne la harcelez pas. Vous avez toute latitude pour vous occuper des fautifs comme bon vous semble. »

« Oui, maître », répondit l’intendant en hochant la tête.

…

À peine l’intendant fut-il parti qu’une autre silhouette se précipita dans le bureau comme le vent. Elle manqua de percuter Richard de plein fouet, s’arrêtant à quelques pas de lui avant de retrouver son équilibre. Sa poitrine se soulevait et s’abaissait tandis qu’elle levait les yeux vers lui, à bout de souffle. « Richard… tu es… de retour… »

« Comment vont les choses ? » demanda Richard avec un sourire.

Nyris prit un instant pour reprendre son souffle. « Ça avance bien. Nous continuons à grignoter la forêt, et des dizaines de milliers d’arbres tombent chaque jour. Je m’en tiens là seulement parce que nous ne pouvons pas tout expédier ; si nous avions une chrysalide astrale ou quelque chose du genre, je pourrais en envoyer bien davantage. Ah, l’Arbre-Monde doré mesure maintenant cinquante mètres ; viens le voir si tu peux, il est magnifique… »

Elle parlait toujours aussi vite, mais la situation dans le Plan forestier était si complexe qu’il lui fallut plus d’une heure pour en faire un rapport détaillé. Outre l’Arbre-Monde doré, l’avatar de la mère-couveuse avait déjà atteint le niveau huit. Peut-être était-ce dû au lien qui les unissait à Richard, mais l’avatar et l’arbre s’entendaient à merveille et pouvaient même se recharger mutuellement. Les drones de combat de l’avatar les protégeaient, tandis que l’arbre réprimait toute opposition intelligente.

En temps normal, l’Arbre-Monde doré aurait dû consacrer mille ans à sa seule première phase de croissance. Pourtant, il était déjà capable d’imposer sa volonté à la forêt sur des centaines de kilomètres et de prendre entièrement le contrôle de ce territoire. Rien qu’en superficie, il dépassait déjà la plupart des arbres de vie adultes.

Les combats de Nyris se déroulaient bien : elle s’appuyait sur de petites armées d’élite, comme Richard le faisait ailleurs. Elle venait de recevoir une cargaison de dix tonnes de la toute dernière poudre à canon, si puissante qu’elle pouvait faire sauter des dizaines de milliers des arbres les plus épais. Cependant, huit petites collines de bois entouraient déjà la Cité d’Émeraude, sans avoir encore été expédiées. Il lui faudrait d’abord du temps pour s’en occuper.

À présent, le bois n’était même plus son objectif principal. Elle voulait surtout éliminer toute présence elfique dans les environs, et en particulier les druides. Après en avoir abattu des dizaines récemment, elle achevait désormais de se frayer un chemin jusqu’à l’arbre de vie. C’était une entreprise gigantesque, entamée alors que Richard supervisait encore activement les opérations sur place, mais elle était enfin sur le point de l’achever.