Livre 8, 52

La source des Archeron

De retour sur l’ancien champ de bataille, Richard se calma et commença à invoquer ses compagnons. Tous furent stupéfaits par l’immense cadavre du seigneur abyssal, dont le cœur palpitant exerçait une pression écrasante sur eux. Tiramisu fut le plus touché : il s’effondra près du corps et fut incapable de se relever.

Personne ne se moqua de l’ogre. Tous le regardaient plutôt avec envie. Chez une race comme les ogres, qui comptait autant sur le talent que sur la force, la sensibilité était un indicateur considérable de potentiel. Le fait que le seigneur abyssal l’eût plaqué au sol d’un simple choc montrait clairement que le niveau 21 n’était pas sa limite : il irait loin dans le domaine légendaire.

Après avoir dépassé le cadavre, les compagnons découvrirent l’abîme sans fond. Asiris fut celui dont la réaction fut la plus vive : à cette vue, il poussa un cri de surprise. « Votre Grâce, ce ne peut pas être… »

« Hmm, un portail vers l’abîme », répondit Richard avec un sourire amer.

« Maître, il y a un sanctuaire ici ! » Zangru lui envoya soudain un message. « Je pense que vous devriez venir voir. »

Un sanctuaire au bord du champ de bataille ? Richard s’en approcha et découvrit un bâtiment de taille moyenne, entièrement fait d’acier sombre, avec une tête de démon sur le toit. C’était une architecture typique de l’abîme, mais ses dimensions modestes pouvaient simplement s’expliquer par un manque de main-d’œuvre.

L’intérieur n’était pas particulièrement vaste, mais des lettres démoniaques gravées sur les quatre murs émettaient une lueur rouge sombre. Ayant appris la langue récemment, Richard se servit de ses maigres connaissances pour comprendre qu’il s’agissait d’un cercle magique destiné à accumuler de l’énergie, semblable à ceux qu’il avait déjà vus, mais à plus petite échelle. Au fond du sanctuaire se trouvaient deux bassins profonds, d’où émanaient de puissantes auras divines.

Richard s’approcha des bassins et regarda à l’intérieur. « Hmm… Le Dieu de la Guerre des Hautes Terres et la Déesse du Temps, hein. »

Comme ils l’avaient accompagné dans ses guerres divines contre ces deux divinités, ses compagnons reconnurent eux aussi les corps. Richard s’abîma dans ses pensées, commençant à relier les événements passés, mais un vent froid l’enveloppa soudain tandis que deux silhouettes translucides se ruaient sur lui.

Des esprits ? Richard ne sentit guère de menace dans cette attaque, mais avant qu’il ait pu agir, Asiris et Kellac poussèrent de puissants cris. Le symbole d’un poing apparut au-dessus de la tête de Kellac et lança un rayon doré vers l’un des esprits, tandis qu’Asiris projetait un marteau de guerre noir formé de divinité. C’étaient Châtiment et Marteau du Jugement, deux sorts divins particulièrement efficaces contre les esprits. Les assaillants hurlèrent aussitôt avant de se dissiper dans les airs. Quand Richard reconnut enfin les consciences du Dieu de la Guerre des Hautes Terres et de Runai, elles avaient déjà été effacées de ce plan.

Une fois cette menace mineure écartée, le groupe se mit à examiner le sanctuaire de plus près. Richard finit par comprendre que les corps divins et les bassins n’étaient pas ce que le lieu avait de plus précieux : ils pourraient lui rapporter environ 200 unités de divinité, une petite fortune, mais le cercle magique démoniaque pouvait convertir n’importe quelle quantité d’énergie originelle en force divine.

Dans une salle latérale du sanctuaire se trouvait un épais journal laissé par le Dieu de la Guerre des Hautes Terres. Tandis que ses compagnons fouillaient le champ de bataille, Richard resta seul dans le sanctuaire et lut attentivement le carnet.

Le Dieu de la Guerre des Hautes Terres était l’une des divinités qui auraient dû périr pendant la bataille contre les bêtes astrales, mais il avait scellé son royaume divin pour retarder son effondrement. Puis, grâce à la force d’un serviteur, il avait soutenu le voyage de son avatar jusque dans les profondeurs des plaines barbares afin d’activer une réserve qu’il avait dissimulée derrière lui.

Bien avant l’invasion, le Dieu de la Guerre avait jeté son dévolu sur le potentiel des barbares. Il avait détruit leurs trois ancêtres les plus puissants au cours d’une guerre divine, puis s’était fait passer pour leur véritable primogéniteur afin de s’emparer de leur foi. Toutefois, craignant leurs capacités au combat, il les avait maudits sur leur autel ancestral, transmettant la malédiction à leurs descendants de génération en génération. Cette malédiction limitait les barbares au niveau 10, absorbant toute énergie excédentaire qu’ils tentaient d’accumuler par la suite pour l’envoyer à son corps divin.

À bien des égards, cela ressemblait à ce que la Dame de la Nuit avait préparé, à ceci près qu’il avait, lui, eu l’occasion de mettre son plan à exécution. Après avoir réussi à fuir vers les plaines barbares, il s’était servi de son puissant corps de réserve pour rallumer son étincelle divine et retrouver sa divinité.

Au cours de ce processus, il avait découvert par hasard le Corridor sans fin souterrain et suivi l’itinéraire de Richard jusqu’à l’ancien champ de bataille. Lui qui n’avait jamais quitté Faelor de toute son existence fut stupéfait par la puissance du seigneur démon et conclut un marché avec sa conscience. Le seigneur démon l’avait trompé en lui faisant croire qu’il était le cadavre au cœur encore palpitant, puis lui avait appris à extraire l’énergie originelle de Faelor pour pouvoir ressusciter. Une fois l’opération achevée, ils conquériraient tout Faelor et le Dieu de la Guerre des Hautes Terres deviendrait le Dieu suprême.

Le Dieu de la Guerre des Hautes Terres ordonna aussitôt aux seuls barbares de la vallée qui possédaient encore un potentiel de bâtir le réseau d’accumulation d’énergie. Des siècles d’absorption continue avaient rendu la Genèse stérile ; la zone dévastée s’était étendue peu à peu, jusqu’à atteindre son étendue actuelle.

Richard comprit toutefois rapidement que le Dieu de la Guerre des Hautes Terres avait été induit en erreur quant au fonctionnement du réseau d’accumulation d’énergie. Si cela durait encore quelques siècles, les dégâts infligés à l’origine planaire deviendraient irréversibles et la Genèse s’effondrerait. Cela créerait un passage reliant directement Faelor à l’abîme, sans aucun coût énergétique pour la téléportation, ce qui permettrait aux démons d’affluer sans fin et de transformer le plan en un monde de feu et de lave. Si Faelor résistait, il serait assimilé aux couches infinies de l’abîme ; sinon, il deviendrait la proie qui nourrirait la croissance des démons.

Ce plan avait certes du potentiel, mais, vu la manière dont les dieux avaient altéré son évolution, il ne pourrait jamais supporter la puissance qu’impliquerait son intégration à l’abîme. Une fois le plan dissous, toutes les divinités qui dépendaient de ses lois se dissiperaient automatiquement. Le Dieu de la Guerre des Hautes Terres, puis Runai, plus récemment, s’étaient vendus à un démon pour ressusciter ; mais on les avait trompés et poussés à conduire Faelor vers sa destruction ultime.

……

Richard et ses compagnons fouillèrent l’ancien champ de bataille pendant les jours qui suivirent, mais n’y trouvèrent rien de valeur et finirent par remonter à la surface.

Hébété, Richard contempla le cœur presque aussi gros que lui et sentit la force vitale qui accompagnait chacun de ses battements. S’il l’offrait au Dragon Éternel, même si celui-ci n’était pas de rang 1, il pourrait en tirer environ cinq bénédictions de rang 2. Si le dragon se montrait généreux, il pourrait lui accorder une méthode pour réparer l’Aria de Deepblue, voire un ou deux matériaux essentiels à cette réparation. Contrairement aux diables, dont le crâne renfermait l’essentiel de la puissance, l’essence d’un démon se condensait dans son cœur. C’était pourquoi les diables pouvaient être tués d’un coup de sabre à la gorge, tandis que les démons puissants continuaient à se battre quelque temps après.

Malgré sa valeur immense, Richard ne se sentait nullement poussé à offrir ce cœur. Chaque battement attirait ses trois propres cœurs et les contraignait à se synchroniser avec lui ; aussi fort qu’il essayât de les en détacher, il suffisait qu’il relâchât sa concentration un instant pour qu’ils se remettent à battre à l’unisson. Pareille chose n’aurait pas dû se produire, mais, connaissant ses origines, il comprit exactement de quoi il s’agissait : une résonance de lignées.

Autrement dit, le cœur démoniaque devant lui appartenait à un Archeron. Ce seigneur à la puissance inimaginable, tué par l’insecte ? Il était probablement à l’origine de tous les Archeron de Norland, ou du moins étroitement apparenté à leur ancêtre. Ce champ de bataille était d’une immensité incomparable. Richard voyait bien qu’il avait jadis constitué un plan entier, mais qu’il avait été détruit au cours d’une bataille, ne laissant qu’un petit fragment brisé qui avait dérivé jusqu’à Faelor. Aucun Archeron puissant n’avait été découvert auparavant dans l’abîme, mais peut-être était-ce parce que leur progéniteur était mort.

Au fond, ce cœur était celui de l’un de ses ancêtres, ce qui lui inspira des sentiments très contradictoires. Il l’avait emporté dans son laboratoire pour l’étudier, mais même avec son irrévérence, l’idée de le jeter au dragon ou de le découper lui semblait tout simplement mauvaise. Ses pensées dérivèrent soudain vers Gaton : Mordred l’avait emmené dans les profondeurs de l’Abîme et, au moment même où Richard avait pénétré dans cette couche inconnue, il avait ressenti une forte impulsion qui le poussait dans cette direction. Il lui avait fallu beaucoup d’efforts pour se calmer et faire demi-tour ; ses instincts le pressaient d’ignorer le fait qu’il était encore loin d’être assez puissant.

Au milieu de toute cette confusion, sa main se tendit d’elle-même pour toucher le cœur.