Livre 8, 48

Âme cristallisée

Richard fit poursuivre les fouilles aux drones ouvriers pendant les deux semaines suivantes. Lui-même se cloîtra dans son laboratoire et travailla sur le cœur du géant jusqu’à le raffiner en un cristal transparent de la taille d’un doigt, qui renfermait toute sa force vitale. Satisfait du résultat, il sortit une pièce d’armure d’argent et y enchâssa le cristal. Mais, au moment où celui-ci commença à fusionner avec l’armure, un rugissement violent retentit et Richard perdit connaissance !

Il ne lui fallut qu’un instant pour retrouver la vue, mais il découvrit que toute la montagne tremblait, tandis que des blocs de pierre dévalaient d’en haut. Ses chevaliers runiques et ses partisans levèrent aussitôt les yeux, alarmés ; beaucoup firent silencieusement jaillir leur aura pour pulvériser les rochers qui tombaient. Même unis, ils n’auraient pu empêcher l’effondrement de toute la montagne de tuer la plupart des personnes présentes.

Soudain, Asiris poussa un cri aigu et ralentit considérablement les secousses. Richard reconnut un sort destiné à intimider les âmes, efficace contre les fantômes et autres êtres spectraux. Les tremblements venaient de la résistance de l’âme du géant ; même si son corps physique avait été éliminé, elle avait probablement réussi à revenir ici. Après des éternités, elle renaîtrait peut-être. Malheureusement, elle avait vu Richard transformer son cœur en composant runique et avait perdu son sang-froid, résolue à ensevelir tous ses ennemis dans les entrailles de la montagne.

Asiris poussa un nouveau cri strident pour apaiser davantage les secousses, mais Richard, derrière lui, secoua imperceptiblement la tête. Le Prêtre sombre n’était pas assez expérimenté dans le domaine des âmes ; si Nyra avait été là, elle aurait arraché celle du géant à sa cachette et l’aurait asservie. Son sort, en revanche, ne faisait que la réprimer ; il ne lui infligeait aucun dégât réel.

Richard s’avança jusqu’au bord de la plateforme, leva la main gauche et désigna une partie de la montagne. « Tu refuses d’accepter ton sort, hein ? Puisque tu as choisi de faire de moi ton ennemi, voilà le destin qui t’attend. Soumets-toi, ou sois détruit. »

D’innombrables étincelles bleues jaillirent de sa paume ouverte. Presque vivantes, elles décrivirent de magnifiques courbes et tracèrent des fils bleus dans leur sillage. Tous les partisans, Asiris compris, eurent l’impression que ces étincelles étaient purement éthérées, dépourvues de la moindre puissance. Pourtant, les rugissements du géant se muèrent bientôt en cris de surprise. Un fantôme apparut dans le ciel ; au contact des étincelles, il se mit à crépiter et à brûler.

La surprise fit rapidement place à la douleur, puis à la peur. L’âme du géant tenta de s’enfuir, mais, tandis qu’elle cherchait à repousser les étincelles à l’aide de plusieurs images fragmentaires, d’autres étincelles l’encerclèrent et commencèrent à la consumer. Les flammes bleues semblaient insignifiantes face au fantôme haut de cent mètres, mais elles réduisirent rapidement son âme, avant de la changer en saphir qui tomba dans la paume de Richard.

Un silence absolu envahit la salle tandis que les partisans de Richard fixaient la gemme qu’il tenait désormais dans sa main. Asiris frissonna, réalisant soudain que sa robe était trempée de sueur. Il éprouvait aussi un sentiment d’impuissance, comme s’il venait de sortir d’un cauchemar qui avait duré toute la nuit.

Il comprit soudain que c’était de la peur. La peur… Le Prêtre sombre croyait avoir oublié ce que c’était. Même la mort, le sommeil éternel, ne lui inspirait pas la moindre crainte. Il avait eu le courage de combattre jusqu’à la mort, même face à des monstres comme Gaton et Mordred. Pourtant, il était à présent terrifié, comme s’il ne pourrait jamais se résoudre à affronter Richard, même si sa vie en dépendait !

Ces étincelles bleues éblouissantes avaient réussi à capturer une âme, puis à la cristalliser : un pouvoir censé être l’apanage exclusif des dieux. Asiris eut soudain l’impression de ne plus connaître Richard. Était-ce bien le même jeune homme qu’il avait rencontré tant d’années auparavant, avec ses yeux pleins d’obstination et sa timidité qui l’empêchait même de parler ? Seuls ceux qui, comme lui, avaient fréquenté le royaume des âmes pouvaient mesurer à quel point c’était terrifiant. Même les flammes de l’Étoile de la Destruction ne pouvaient que détruire les âmes, et non les capturer comme Richard venait de le faire. Une seule explication était possible : un antique tabou, dont la simple évocation le faisait frissonner de peur.

Tenant le cristal qui renfermait l’âme du géant, Richard sentit qu’il était désormais lié à une nouvelle loi, celle de la taille et de la puissance, qui le placerait sur la voie des anciens titans. Cette découverte le surprit quelque peu. Extraire les lois d’une cible à partir de son âme après l’avoir tuée était une chose ; raffiner cette âme pour en faire un cristal solide contenant des fragments de ces lois en était une tout autre. Cette démonstration terrifiante empêcha ses partisans de dissimuler leur vigilance instinctive ; les chevaliers runiques, eux, semblaient perplexes face au danger qu’ils pressentaient sans en comprendre la raison.

Pourtant, ce fut l’expression d’Asiris qui retint le plus l’attention de Richard : le mélange de terreur et de reconnaissance sur le visage du Prêtre sombre le stupéfia un instant. Connaissait-il les chasseurs d’âmes ? Avait-il perçu quelque chose, malgré le fait que ce pouvoir fût dissimulé dans les étincelles ?

Heureusement, Richard parvint à ne rien laisser paraître de son inquiétude. Avec son calme habituel, il rangea l’âme cristallisée et déclara : « Tout est rentré dans l’ordre. Continuez l’exploration, mais restez sur vos gardes : d’autres ennemis se cachent peut-être dans les parages. »

Le dispositif magique de la salle continua de fonctionner, absorbant sans relâche l’énergie originelle de Faelor. Toutefois, la mère de la couvée avait déjà ingéré les squelettes, qu’elle avait remplacés par de nombreux gros œufs issus des squelettes du géant et de la bête astrale. Il lui fallut trois jours entiers pour digérer cette dernière, même après que Richard lui eut retiré le crâne dans l’espoir d’analyser certaines des lois à l’origine de son regard désintégrateur. Mais elle avait déjà beaucoup avancé dans son analyse. Les œufs écloraient dans environ un mois.

En quelques jours à peine, la mère de la couvée avait déjà formé une petite forêt larvaire dans les environs. Elle y élevait elle-même un énorme cocon, encore plus grand qu’une chrysalide volante, mais nul ne savait ce qu’il contenait.

Richard se remit à l’œuvre sur son interminable liste de tâches. Il analysait alors la structure interne de la montagne, révélée par les drones ouvriers. Après de longs calculs pour déterminer précisément le trajet de l’énergie originelle du plan, il finit par marquer sur la carte la direction qu’il estimait être la bonne. Une fois toutes les possibilités reportées, il donna l’ordre aux cerveaux clonés de faire creuser les ouvriers dans cette direction.

Cette tâche ne lui prit pas longtemps. Dès qu’il l’eut achevée, il s’attela à une autre pièce de la version de combat du Midren. Celle-ci était conçue autour du sang divin ; à elle seule, sa fondation exigeait plus d’une centaine d’étapes. Pourtant, il acheva le tout en deux semaines, sans commettre la moindre erreur. Il s’apprêtait à passer au cristal de sang divin suivant lorsqu’il reçut une nouvelle des drones ouvriers : ils avaient découvert un passage souterrain. Grâce à sa vision reliée à l’un d’eux par l’intermédiaire d’un cerveau cloné, il aperçut le même corridor que Runai avait autrefois emprunté.

Richard remarqua aussitôt l’architecture abyssale du corridor et, à la lumière de tout ce qu’il avait vu, put confirmer que les démons étaient à l’origine des phénomènes étranges de la Genèse. Il ordonna aux ouvriers d’élargir le passage qui y menait, puis rassembla ses partisans et ses chevaliers runiques avant de s’y téléporter.

À peine le groupe fut-il arrivé qu’une douzaine d’ouvriers s’élancèrent dans le long corridor et tombèrent sur plusieurs démons inférieurs qui s’étaient téléportés depuis un lieu inconnu. Ils étaient plus d’une centaine, de niveau six ou sept environ, mais les drones, qui ne craignaient pas la mort, tentèrent de tuer leurs adversaires à l’aide de leur acide et de leurs dards.

Richard leva la main, les étincelles flottant dans sa paume tandis qu’il se préparait à attaquer. Mais tout le corridor se mit à pulser selon un rythme régulier. La pulsation le déconcentra tant que les étincelles se dissipèrent, et il se retrouva même complètement sans défense.