Livre 8, 44

Les profondeurs des Plaines barbares

Les attaques de Richard et de Tiramisu le forcèrent à genoux. Le géant finit par perdre le contrôle de son corps et la mère-ponte le plaqua au sol. Ses mandibules acérées lui déchirèrent la poitrine et elle lui arracha quelques bouchées. Le claquement de ses mâchoires se mêlait à un rugissement de douleur. Le géant s’efforçait de se relever, mais restait cloué sur le dos.

Richard prit quelques profondes inspirations, puis bondit en avant. Il clignota sept fois autour du géant à terre avant de s’envoler. Sept blessures distinctes, chacune profonde de deux mètres, s’ouvrirent sur le corps du géant, d’où le sang jaillit à flots. Épuisé par l’effort, Richard recula jusqu’à l’arrière et avala quelques potions, tout en donnant ses ordres à ses chevaliers runiques et à ses suivants.

Deux cents chevaliers runiques se ruèrent sur le géant, hallebardes en main. Ils chargèrent de biais, puis enfoncèrent leurs longues armes aussi profondément que possible. Des explosions d’énergie arrachèrent des lambeaux de son corps ; l’élan ainsi créé leur permit de battre en retraite avant toute riposte. La terre autour du géant fut bientôt teinte de rouge. Des vagues d’attaques ininterrompues l’épuisaient peu à peu. La mère-ponte se mit bientôt, elle aussi, à cracher son acide, dont le liquide bouillonnait sur tout le corps du géant.

Phaser, Waterflower et Zangru furent rappelés pour prendre la place des chevaliers runiques et continuer à attaquer les guerriers barbares. Incapables d’infliger des dégâts significatifs à un adversaire aussi immense, ils seraient bien plus utiles à éliminer les menaces secondaires. Après tout, même Richard, avec ses armes divines et le terrifiant Fléau de la Vie, devait fournir de grands efforts pour blesser gravement un adversaire pareil.

Le géant parvint finalement à libérer un bras et à écraser six chevaliers runiques d’un seul coup, mais ce fut son dernier sursaut. Le membre écarté, la mère-ponte lui déchira la gorge et lui fouilla la colonne vertébrale, le tuant en quelques minutes. Étonnamment, ses membres continuèrent à tressaillir longtemps après sa mort, tandis qu’elle dévorait la moitié de sa chair avant de se retirer.

Quand la mère-ponte eut fini, le géant n’était presque plus qu’un squelette parsemé de quelques lambeaux de chair, et des parties de son corps se dissipaient dans le néant. Il s’était servi d’une étrange capacité pour convertir l’énergie en chair, mais, maintenant qu’il était mort, rien ne pouvait maintenir cette conversion. L’énergie qui y était emprisonnée fut rapidement libérée dans l’air.

Richard se posa sur la poitrine du géant et fendit le dernier lambeau de chair avec Clair de Lune, révélant un cœur plus grand que son propre corps. D’une étrange teinte gris verdâtre, il continuait de battre de loin en loin, avec assez de force pour soutenir un corps aussi colossal. À cette vue, Richard poussa un soupir de soulagement. Ce cœur n’était manifestement pas beaucoup plus impressionnant que celui d’un seigneur de vallée : il constituait donc une offrande de premier ordre, qui pourrait servir à achever la version de combat de Midren.

En examinant attentivement plusieurs parties du cœur, Richard confirma que le géant possédait une lignée de titan. Pourtant, un être aussi puissant n’aurait pas dû apparaître sur Faelor : une frappe de toute sa puissance aurait pu déstabiliser la structure spatiale du plan tout entier. La même chose s’était produite lorsque Richard avait utilisé Dizmason, mais lui non plus n’était pas originaire de ce plan.

La bataille faisait toujours rage sur le pourtour du champ de combat. Les guerriers barbares à demi morts-vivants ne connaissaient ni la peur ni la retraite. Cependant, au retour des chevaliers runiques, renforcés par l’invocation d’inquisiteurs du sang et de chamans elfes, ils furent rapidement exterminés. Richard se posa sur le géant et se mit à préserver son cœur, tandis que ses autres mages et prêtres le rejoignaient pour s’occuper des organes et des os. Un grand nombre de drones vinrent leur prêter main-forte : ces assistants parfaits exécutaient chaque ordre à la lettre.

Presque chaque partie du corps du géant était un trésor inestimable, en particulier son squelette. Si Richard parvenait à le préserver intact, il pourrait peut-être un jour créer un homoncule gigantesque sans pareil ; en comparaison, les cadavres des barbares ne valaient rien. Mais le corps était bien trop grand pour être transporté. Il fallait le démonter avec précaution et réduire les os par alchimie jusqu’à ce qu’ils atteignent une taille maniable. Mille drones et la plupart des chevaliers runiques devraient participer à l’opération, qui prendrait malgré tout trois jours.

Pendant ce temps, Richard examina les cadavres des guerriers barbares à l’aide de son laboratoire portatif. Plusieurs avaient vieilli rapidement après leur mort, parfois de plusieurs dizaines d’années en une seule journée, mais, étonnamment, aucun ne présentait la moindre trace de pourriture. À la fin du deuxième jour de nettoyage, il tenait dans ses mains un flacon rempli d’un liquide jaune translucide qui leur tenait lieu de sang. Son analyse révéla un conservateur extrêmement puissant : certains de ces barbares à demi morts-vivants n’avaient que la quarantaine, mais d’autres approchaient le millénaire et se battaient encore.

Pourtant, leur sang n’était pas la source de leur force prodigieuse. Une étrange énergie, d’une pureté exceptionnelle et semblable à la force originelle d’un plan, était dissimulée dans leur corps. Elle leur conférait une puissance et des capacités physiques surnaturelles, mais les réduisait à des créatures à peine intelligentes. Richard avait quelques hypothèses sur la nature de cette force, mais devait encore les vérifier pour en avoir le cœur net. Si son intuition était juste, toutes les réponses se trouveraient au cœur de la Genèse.

L’armée de barbares morts-vivants était d’une puissance extrême, capable de ravager la moitié de Faelor. Si Richard n’avait pas rassemblé une force équivalente à celle de trois familles de rang inférieur de Faust et ne possédait pas lui-même un tel potentiel destructeur, il aurait été très difficile de vaincre le géant et les troupes de morts-vivants. Cette force expliquait au moins pourquoi personne n’avait réussi, toutes ces années, à s’introduire dans les profondeurs de la Genèse puis à en revenir.

……

Pendant qu’on s’occupait du cadavre du géant, la mère-ponte en avait profité pour réparer son armure. Une fois les trois jours écoulés, Richard remonta sur son dos et conduisit de nouveau cette petite troupe d’élite absolue en direction de la Genèse. Ils volèrent un jour et une nuit entiers, affrontant une douzaine de petites armées de barbares à demi morts-vivants avant d’atteindre enfin le cœur des Plaines barbares.

C’était une vallée peu profonde et plate, juste à côté d’une petite montagne. Celle-ci ne faisait même pas mille mètres de haut, mais se détachait avec éclat dans les plaines ouvertes de la Genèse et était couverte d’une végétation luxuriante, à la différence de ses alentours. La vallée abritait des terres fertiles et de vastes étendues cultivées, ainsi que des dizaines de petits villages. Une telle vitalité aurait même fait pâlir le Plan forestier.

Le regard de Richard fut aussitôt attiré par la petite montagne de roche noire, et plus précisément par les bouffées de vapeur qui s’échappaient de ses fissures. À son pied s’ouvraient des dizaines de grottes de tailles diverses, fréquentées régulièrement par les barbares, mais l’endroit entier exerçait sur lui une étrange fascination.

Il décrocha soudain, entendant de nouveau les puissants battements de cœur. Cette fois, toutefois, le son était plus net et dura bien plus longtemps ; ses propres cœurs se mirent à battre si violemment qu’il faillit cracher du sang. Sentant que quelque chose clochait, il chassa le son de son esprit. Même s’il avait confirmé qu’il provenait de cet endroit, il ne comprenait pas pourquoi il avait ressenti une résonance aussi puissante. En outre, maintenant que le son était plus clair, il distingua deux battements bien plus faibles, qui accompagnaient le rythme principal, l’un d’eux si ténu qu’il était presque impossible à percevoir.

Une agitation s’empara de la vallée lorsque ses habitants aperçurent l’armée dans le ciel. De nombreux guerriers barbares se précipitèrent dans les champs et levèrent les yeux, agitant vainement leurs armes. Certains, plus impatients, lancèrent leurs lances, mais celles-ci ne pouvaient atteindre la mère-ponte, qui volait à plusieurs centaines de mètres de hauteur.

Richard balaya du regard les barbares en contrebas et repéra de nombreux guerriers de niveau supérieur à dix. Leur chef était même de niveau dix-huit, mais, malgré sa puissance, il ne savait toujours pas voler. Richard secoua la tête et soupira. « Préparez-vous à attaquer. Nous allons conquérir cet endroit. »

À son ordre, la mère-ponte, la chrysalide astrale, les chrysalides volantes et les guêpes entamèrent leur descente. Les serpents ailés plongèrent les premiers, bombardant les barbares de sorts afin de briser leurs rangs, puis les chevaliers runiques et les soldats de l’hiver leur emboîtèrent le pas. Les suivants de Richard descendirent en dernier, attentifs à la présence éventuelle de saints dans la vallée.

La bataille se déroula à merveille : la première attaque des soldats de l’hiver anéantit complètement les rangs barbares. Alors que les barbares se dispersaient en des dizaines de petits combats et se faisaient submerger, treize guerriers gigantesques sortirent de la montagne. Ils étaient tous couverts d’une armure rouge sombre. Dix d’entre eux portaient plusieurs moignons au front, tandis que les trois autres, plus grands que les autres, arboraient de épaisses cornes recourbées. À leur apparition, les gens du peuple s’agenouillèrent aussitôt avec révérence et entonnèrent des louanges.

Cela ne leur porta pourtant pas chance. Lorsque Tiramisu leur barra la route avec une centaine de chevaliers runiques et un sourire méprisant, l’issue de la bataille était déjà scellée. Toute résistance fut écrasée en quelques minutes ; les guerriers furent tous neutralisés ou tués.