Livre 8, 41

Âmes brisées

« Une divinité venue d’un plan primaire ? Comment est-ce possible ? » Asiris était stupéfait ; d’après ce qu’il savait, les dieux ne pouvaient jamais traverser les plans de cette manière.

« Nous le saurons en arrivant à Genèse, répondit Richard. J’ai l’impression que nous y trouverons quelque chose. »

Cette troupe aérienne sans précédent traversa les vastes hautes terres et approcha rapidement de Genèse. Au fil du temps, le paysage se fit encore plus désolé : pas le moindre signe d’oiseau, de bête ni même d’insecte. En deux jours à peine, les quelques buissons et arbustes avaient eux aussi disparu ; il n’y avait pas même de vent !

À un moment, Richard demanda à la mère de couvée d’accélérer et de voler vers un petit groupe de personnes au sol, jusqu’à ce qu’il ne les sépare plus qu’une centaine de mètres. Il s’agissait d’une trentaine de guerriers barbares, vêtus d’armures de cuir traditionnelles et armés d’armes rudimentaires.

Ces guerriers possédaient une force surprenante, avec un niveau moyen impressionnant de 15, qui dépassait les limites empêchant les barbares ordinaires de franchir le niveau 10. L’un d’eux proclama d’une voix forte : « Cette terre est sacrée. Toute créature qui s’y aventure doit mourir ! Tuez-vous, ou vous subirez le courroux de notre ancêtre ! »

Les compagnons de Richard se regardèrent sans savoir quoi répondre. N’importe lequel d’entre eux aurait pu exterminer tout le groupe sans difficulté, et pourtant les barbares leur demandaient de se suicider. Richard lui-même ne comprenait pas d’où leur venait une telle assurance.

Asiris fronça les sourcils. « Ils ont l’air… étranges. Ils n’ont aucune faculté de jugement, presque comme des marionnettes. »

Richard acquiesça et fit un geste de la main, ordonnant qu’on tue les barbares. Il avait songé à les laisser tranquilles après les avoir effrayés, mais ils n’avaient pas pris la fuite, quel que fût le nombre des leurs tombés. Lorsqu’il descendit, Asiris atterrit près d’une guerrière qui venait de tomber et posa les mains sur sa tête. Une énergie noire s’insinua un instant dans son cerveau, puis il se redressa. « Son âme est presque entièrement brisée ; je n’ai pas pu recueillir le moindre souvenir. »

Richard acquiesça. « Laissons tomber. Continuons. Je veux savoir ce qu’il en est de cette terre sacrée et de cet ancêtre. »

La mère de couvée poursuivit sa route, et les guerriers barbares qu’ils rencontraient en chemin furent peu à peu plus nombreux. Leur niveau moyen grimpa lui aussi, d’abord jusqu’à 16, puis jusqu’à 17 après deux cents kilomètres. Dans le même temps, ils commencèrent à apercevoir d’étranges buissons hérissés de feuilles pointues, qui rappelaient vaguement des cactus. Pourtant, Asiris ne parvenait pas à trouver une seule âme intacte dont il pût recueillir les souvenirs.

À la tombée de la nuit, Richard fit atterrir la mère de couvée et permit à toute sa cavalerie de descendre pour se reposer ; ils reprendraient la route à l’aube. Cette fois, il était déterminé à livrer une bataille décisive : il avait amené trois cents chevaliers runiques, toutes ses troupes d’élite et plus de vingt membres du clergé, dont quatre grands prêtres. Mais, à une telle échelle, ils devaient être bien reposés et organisés pour frapper avec un maximum d’efficacité.

À l’aube, la terre se mit à trembler. Des ombres sombres apparurent à l’horizon, tandis qu’une multitude de silhouettes vêtues de peaux noires s’avançaient d’un pas lent et régulier. Leur marche faisait continuellement vibrer le sol ; même les vents semblaient changer de direction devant leur progression, tandis que la poussière soulevée se mêlait aux nuages. De profondes empreintes marquaient leur passage. Ils déferlaient comme une vague de guerriers dont le niveau dépassait celui de 15.

À cette vue, les compagnons de Richard ne purent s’empêcher de retenir leur souffle ; face à eux, cette petite armée d’un millier de combattants paraissait soudain insignifiante.

« Ça va être difficile. » Moyenne Saignante se gratta la tête en regardant Waterflower, qui serrait silencieusement son épée. Ses yeux luisaient d’un éclat dangereux, réaction naturelle chez elle dans les situations de forte tension.

Depuis l’arrière, Zendrall prit la parole : « Je sens en eux une aura de mort. Elle est très faible, mais elle est bien là. »

« J’y perçois aussi des ténèbres et du chaos, ajouta Asiris. Presque comme chez une créature déchue. »

Richard plissa légèrement les yeux en contemplant la marée noire. « Voyez-vous l’ancêtre dont ils parlent ? »

Tous ses compagnons secouèrent la tête. Après un instant, la mère de couvée leur envoya à son tour un message : « Ce sont les seuls êtres vivants dans un rayon de cent kilomètres. »

« Alors leur maître s’est enfui, ou bien il se cache quelque part et tire les ficelles. Offrons donc une surprise à ce lâche. Mère de couvée ?

— Oui ?

— Allons tout droit. Nous allons les couper en deux. »

« Aucun problème. » La mère de couvée se pencha légèrement en avant et accéléra peu à peu. Des ondes de choc se propagèrent autour de son corps gigantesque ; elle franchit les dix kilomètres qui les séparaient de l’ennemi en quelques minutes.

« Mon maître n’a jamais craint les hordes d’ennemis… » murmura Richard depuis son dos, comme s’il se parlait à lui-même, mais aussi comme si un être invisible l’écoutait. Un sourire froid et fugace s’étira sur ses lèvres. Il reprit à voix basse : « Moi non plus. »

Le sol se mit à trembler violemment lorsque la mère de couvée s’écrasa sur la terre. Une détonation retentit tandis qu’elle glissait sur un kilomètre entier avant de s’arrêter. Son corps montagneux creusa une tranchée large de cent mètres et profonde de plus d’une douzaine de mètres, séparant les guerriers barbares en deux et écrasant ceux qui se trouvaient directement sous elle.

Mais les barbares ne connaissaient manifestement pas la peur. D’un même élan, ils bondirent dans les airs, atterrirent sur elle et y enfoncèrent leurs armes. Même l’armure de la mère de couvée ne pouvait résister à l’assaut d’un guerrier de niveau 15. Déployant toute leur énergie, ils se mirent à taillader sa carapace. Mais c’était comme si une armée de fourmis cherchait à ronger un éléphant ; même si chaque coup s’enfonçait aussi profondément que possible, cela ne représentait rien face aux mètres d’épaisseur de son armure.

Un anneau de flammes jaillit soudain du corps de la mère de couvée, explosa et projeta au loin tous les barbares qui se trouvaient sur elle. Ceux qui s’apprêtaient à sauter furent eux aussi embrasés par le feu déchaîné ; ils se débattirent avant de retomber. Ces flammes rouge sombre n’étaient pas particulièrement chaudes, mais elles étaient extrêmement visqueuses et presque impossibles à éteindre tant que l’énergie qui les alimentait n’avait pas disparu.

Richard traversa le dos de la mère de couvée, lançant boule de feu après boule de feu, qui recouvrirent toute sa carapace. Les hordes de guerriers barbares tentèrent de se jeter sur lui sans la moindre retenue, mais des boules de feu les frappèrent en pleine face et ne laissèrent rien derrière elles. Il semblait ne jamais manquer de mana ; il noya le monde sous une mer de flammes et de cris.

Tandis que Richard descendait, le tonnerre des sabots retentit. Les trois cents chevaliers runiques se séparèrent en deux groupes et dévalèrent les flancs de la mère de couvée, avant de charger les ailes de l’ennemi. Des étincelles jaillirent sur leur trajectoire tandis qu’ils lançaient leurs javelots ; chaque attaque réduisait un barbare en lambeaux. Des explosions retentissaient sans cesse dans les airs.

Ces javelots étaient enduits de la poudre à canon la plus puissante qu’ils eussent jamais préparée. Chaque explosion jetait à terre plusieurs guerriers barbares alentour. Richard avait sorti le grand jeu dès le début, résolu à livrer une bataille rapide et décisive. Pourtant, malgré les membres arrachés qui volaient de toutes parts, de nombreux guerriers parvenaient à se relever. Les explosions n’étaient pas particulièrement meurtrières pour des guerriers de niveau 15, et ces barbares étaient d’une vitalité extraordinaire : ils pouvaient continuer à se battre même privés d’une partie de leur corps. À l’exception de ceux qui se trouvaient près du point d’impact, la plupart survécurent.

Leurs armures endommagées révélaient des silhouettes musculeuses. Pourtant, leur peau n’avait pas le brun sain d’un barbare ordinaire : elle était d’un gris étrange, teinté de vert. Leurs traits étaient également raides et sans vie ; après la volée de javelots, seuls les yeux des blessés avaient changé, s’emplissant de caillots rouges terrifiants. Les membres tranchés ne laissaient pas couler le sang rouge habituel, mais un liquide jaune translucide.

Heureusement, les chevaliers runiques de Richard étaient des vétérans aguerris, qui avaient combattu aux côtés des drones de la mère de couvée et tué plusieurs dragons ; peu de créatures auraient pu les terrifier. Avec agilité, ils sortirent une deuxième volée de javelots explosifs, y insufflèrent leur énergie, puis les lancèrent. Si la première salve n’avait pas suffi, une seconde suivrait. Leurs montures en portaient chacune dix, tandis que les chrysalides volantes à l’arrière en transportaient encore davantage.

Pendant que les chevaliers runiques s’occupaient des flancs, les soldats de l’hiver et les bêtes à flèches unirent leurs forces pour protéger les abords. Chaque soldat de l’hiver mesurait près de quatre mètres et possédait une force largement supérieure à celle de ces barbares renforcés ; ses armes pouvaient projeter au loin tout ce qu’elles touchaient dans un rayon de vingt mètres. Déployés autour de la mère de couvée et couverts par les tirs des bêtes à flèches, ils l’empêchèrent d’être assaillie par trop d’adversaires, puis s’éparpillèrent pour ouvrir les rangs.