Livre 8, 40

Une terre stérile

Richard ne détacha pas les yeux de la carte pendant un long moment. La Genèse était le lieu sacré des barbares, une région interdite pleine de mystères. Pourtant, ses fidèles avaient déjà exploré des centaines d’endroits semblables sur Faelor, qui s’étaient tous révélés n’être que des légendes nées de rumeurs et de ouï-dire, sans la moindre valeur. Malgré les circonstances étranges entourant les barbares, il n’avait guère gardé d’intérêt pour cette région après n’avoir rien trouvé dans ces plaines, plus vastes encore que l’Empire du Triangle de fer.

Les plaines barbares étaient d’une stérilité presque choquante : on n’y trouvait pas le moindre minerai digne de ce nom, pas plus que des espèces rares de plantes ou d’animaux. Même les plans abandonnés regorgeaient d’ordinaire de davantage de ressources. Dans ces conditions, il s’apprêtait déjà à retirer ses fidèles pour les affecter à d’autres plans plus riches en ressources, comme la Vallée du Fleuve d’Or ou les Hautes Terres de Boulder.

Richard hésita un bon moment, puis finit par froncer les sourcils et prit sa décision. « Finissons-en rapidement. »

Il contacta aussitôt la mère-ponte. « J’ai besoin de la chrysalide astrale à la Vallée des Dragons, tout de suite. Envoie aussi dix messagers et des guêpes. Que les cerveaux clonés se dispersent et construisent un passage droit vers la Genèse. Je veux tous les élites de combat dans les plaines barbares sans délai. »

« Y a-t-il quelque chose d’important là-bas, Maître ? » demanda la mère-ponte en préparant les dispositions nécessaires.

« Je n’en suis pas sûr, mais j’ai l’impression que ce sera quelque chose d’énorme. »

« Hmm… Alors je viens aussi. »

« Hein ? Pour quoi faire ? »

« Je ressens moi aussi une vague attirance venant de cette région. J’ignore de quoi il s’agit, si c’est bon ou mauvais, mais j’ai l’impression que les drones ne pourront pas s’en charger seuls. Je vais devoir y aller en personne. »

Richard fronça les sourcils. La mère-ponte était désormais une combattante redoutable, plus résistante et plus forte que la plupart des légendes, mais les forces dont il disposait étaient elles aussi considérables. Même sans elle, il pouvait tuer des bêtes légendaires puissantes comme Kralkalor. La mobiliser pour le combat lui coûtait chaque jour près de quatre-vingts drones de niveau 5 et deux élites de niveau 16.

« Très bien », trancha-t-il. « Retrouvons-nous dans les plaines. »

Peu après avoir mis fin à la communication, Richard ordonna à tous ses fidèles de se rassembler, à l’exception d’Olar et de Gangdor. Nasia l’informa toutefois qu’elle traversait une phase cruciale de son avancée et ne pourrait pas les rejoindre. Son absence pèserait lourd sur leur puissance de combat de haut niveau, mais comme cela signifiait aussi que la Vallée des Dragons était en sécurité, Richard ne s’en inquiéta pas vraiment. Cette vallée était la source de sa fortune : elle lui rapportait plus de trente offrandes majeures par mois, et la protéger était peut-être plus important encore que l’assaut contre la Genèse.

……

Alors que Richard se préparait à marcher sur la Genèse, une étrange voyageuse apparut dans les plaines barbares. C’était une silhouette féminine enveloppée d’une cape gris sombre, le visage dissimulé dans l’ombre. Chacun de ses pas la portait à des dizaines de mètres tandis qu’elle s’enfonçait dans les plaines, invisible aux yeux de ceux qui l’entouraient.

……

Une semaine après la décision de Richard.

Une tribu barbare traversait alors les plaines en pleine migration. Elle n’était pas particulièrement nombreuse, avec tout juste une centaine de membres, et trois charrettes suffisaient à transporter tous leurs biens ; mais des tribus comme celle-ci étaient courantes dans les plaines barbares. Ces hautes terres étaient d’une stérilité extrême et imprévisibles : les rivières s’asséchaient souvent certaines années, obligeant ceux qui dépendaient d’elles à partir chercher de quoi vivre ailleurs. La faune et la flore apparaissaient et disparaissaient presque au hasard aux abords de ces cours d’eau, rendant toute collecte de nourriture incertaine. Seule une tribu capable de se déplacer rapidement pouvait survivre aux rigueurs des plaines.

Les barbares avançaient lentement, mais sans faiblir. Leur environnement hostile avait rendu même les enfants assez résistants pour marcher vingt heures par jour sans interruption. Un jeune désœuvré qui contemplait le ciel pointa soudain les nuages au loin. « Ancien, qu’est-ce que c’est ? »

Le corps autrefois majestueux du chef de la tribu avait été flétri par l’impitoyable passage du temps, et ses cheveux grisonnants témoignaient de son grand âge. Il regarda dans la direction indiquée par le jeune homme, mais ne distingua rien de particulier. « Ce ne sont que des nuages, mon enfant. »

« Non, il y a quelque chose dedans ! Ça vient par ici ! » cria le jeune homme, pris de panique, attirant l’attention du reste de la tribu. Tous observèrent les nuages lointains, sans rien voir d’anormal.

Pourtant, le jeune homme était au bord des larmes et hurlait d’angoisse. « Il y a vraiment quelque chose là-bas, ça approche ! »

Alors qu’il fondait en larmes, un objet colossal fendit silencieusement la ligne des nuages, semblable à une montagne volant dans le ciel. Il se contorsionnait de façon étrange, chacun de ses mouvements le propulsant plusieurs kilomètres plus loin. Derrière cette montagne venait une grande créature au corps large, suivie de dix énormes bouffées, puis d’une nuée d’insectes et de serpents ailés.

Le groupe traversa le ciel en silence ; à moins de les regarder, on n’aurait entendu ni battement d’ailes ni aucun autre bruit trahissant leur présence. Face à une telle puissance, les barbares frissonnèrent, muets de stupeur. Même les taureaux aux yeux rouges qui tiraient les charrettes s’effondrèrent sur le sol et refusèrent d’avancer d’un pouce.

…

Debout sur la tête de la mère-ponte, Richard fut soudain attiré par un cerveau cloné qui lui transmettait l’image d’une tribu entière tournée vers un jeune homme. Voyant l’enfant les fixer droit dans les yeux, il laissa échapper un petit rire. « Pas mal, il semble doué pour la perception. »

« Dois-je le faire venir ? » demanda la mère-ponte.

« Hmm… Non, laissons-le. Il atteindra peut-être le rang de saint un jour, mais pas davantage. J’ai déjà beaucoup de subordonnés doués ; mieux vaut investir mes ressources en eux. Mais tout de même… Zendrall, pourquoi y a-t-il autant de tribus migrantes ici ? N’avons-nous pas construit plusieurs villes dans les plaines ? »

Ayant combattu dans les plaines depuis de nombreuses années, Zendrall répondit sans attendre. « Tout le monde n’était pas disposé à accepter notre offre. Les villes leur garantissent une bien meilleure qualité de vie, mais beaucoup tenaient à mourir pendant la migration pour que leur âme rejoigne leurs ancêtres. »

Richard fronça les sourcils, mais ne posa pas d’autres questions. Si les barbares voulaient continuer à vivre comme des sauvages, il n’y pouvait rien. Il avait un temps espéré en rassembler une armée — même limités au niveau 10, ils formaient un peuple impressionnant —, mais il se concentrait désormais sur des élites bien plus puissantes. Il ne restait presque plus de véritables barbares dans son armée.

Alors qu’ils poursuivaient leur vol vers l’ouest, les doutes de Richard grandirent. Il fit appeler Asiris. « Est-ce normal ? Je ne vois aucune ressource exploitable, et je ne me souviens pas d’avoir rencontré pareille situation dans aucun autre plan. Même les déserts ont quelque chose à offrir. »

« C’est effectivement étrange. La force originelle du plan devrait imprégner chaque recoin de la terre et y créer diverses ressources, ou au moins des filons de minerai. Même les plaines mourantes possèdent quelques ressources, ou du moins des traces, mais ici, il n’y a rien. Comme si quelque chose aspirait l’essence de cette terre. Pourtant… cela devrait être impossible. Même un dieu n’aurait pas la force d’absorber toute l’énergie originelle d’une région aussi vaste. Comment une chose pareille pourrait-elle exister ici ? »

Bien qu’il ne fût pas le plus puissant des subordonnés de Richard, le Prêtre sombre était le plus expérimenté en matière de guerre planaire et le plus érudit de tous ses fidèles. Faelor ne comptait qu’une poignée de dieux majeurs, et aucun d’eux ne pouvait accomplir une telle chose sans que cela se sache.

Voyant sa perplexité, Richard avança sa propre hypothèse. « Je pense qu’une divinité venue d’un plan primaire se trouve ici. »