Livre 8, 38

Or écrasé

Moins d’une heure plus tard, la plupart des dragons avaient péri au combat, tandis qu’une poignée avaient été capturés. Les saints se retirèrent pour se reposer et soigner leurs blessures, pendant que les hommes de Richard menaient les chevaliers runiques jusqu’aux nids afin d’en rafler le butin. Presque tous les saints étaient blessés, plus ou moins gravement ; deux souffraient atrocement tandis qu’une poignée de prêtres les soignaient. Pourtant, tous rayonnaient de joie et préféraient dépenser un peu de leur vitalité pour se faire soigner plutôt que de se reposer et de récupérer naturellement.

Les troupes de Richard pillèrent tous les nids à la chaîne et récoltèrent bien plus que quelques dizaines de dragons. Même après que Richard eut pris la majeure partie du butin, chaque saint reçut l’équivalent d’un tiers de dragon entier ; pourtant, la plupart d’entre eux n’étaient même pas encore capables de chasser seuls dans le Plan draconique ! Avec une telle transparence dans le partage du butin, ceux qui le soupçonnaient d’injustice n’avaient plus aucun argument.

Les chevaliers runiques trouvèrent une douzaine d’œufs et deux dragonneaux, tandis que les richesses matérielles formaient une petite colline. Tout cela se vendrait à prix d’or à Norland ; outre les cristaux à haute énergie, il y avait aussi une grande quantité de minerai métallique. La matière était brillante et translucide, au point que Richard doutait qu’elle ait les mêmes propriétés qu’un minerai ordinaire. Mais Nasia lui confirma calmement qu’elle avait simplement absorbé trop d’énergie. Elle était bien d’origine métallique, mais pouvait servir à fabriquer des pièces d’équipement légendaires.

Richard possédait lui-même deux épées divines, mais il était loin d’en être au point où les objets légendaires pouvaient être considérés comme de simples marchandises. Cela remonterait certainement beaucoup le moral des troupes, mais Nasia n’y avait vu rien d’extraordinaire. Avant qu’il ait pu se plaindre, elle désigna une autre direction. « Vingt. »

Cette fois, il eut la sagesse de ne pas lui demander comment elle avait pu voir aussi loin. Il prit plutôt la tête et ordonna à l’armée d’avancer dans la direction indiquée. Deux cents kilomètres plus loin, après une récolte colossale, elle en « vit » trente autres.

……

Dix jours passèrent en un éclair, et Richard avait pratiquement fait le tour du portail, exterminant tous les dragons dans un rayon de trois cents kilomètres. Les soldats d’élite de l’hiver, pourtant aguerris au combat, ne lui furent d’aucune utilité durant cette période : ils étaient devenus de simples porteurs chargés de transporter les dragons abattus. Il avait même déjà dû envoyer deux convois à Faelor, de peur que ses soldats restants ne connaissent le même sort.

Après plusieurs jours de combats acharnés, les saints finirent par être épuisés. Même Tannan avait des cernes sous les yeux, malgré l’excitation générale. Richard décida de se replier vers le portail pour consolider ses gains avant de revenir un autre jour. Pour l’instant, il avait réussi à dégager les alentours du portail et pouvait y bâtir une base.

Pourtant, ils n’avaient pas encore beaucoup avancé dans leur retraite que Nasia s’arrêta et déclara d’un ton grave : « Une offrande de premier choix est arrivée. »

« Une offrande de premier choix ? » Richard ne comprit pas ce qu’elle voulait dire.

« Un vieil ami à toi, Crackler ou je ne sais quoi. Le dragon qui rêvait de détruire Faelor. »

« Kralkalor ? À quelle distance ? » Richard prit aussitôt un air grave. Kralkalor était de niveau vingt-cinq et ne possédait qu’une puissance inférieure à celle de Tiamat et Bahamut. Même avec ses capacités actuelles, Richard ne serait pas sûr de l’emporter sans le renforcement spécial du Roi de la Guerre. Le dragon d’or avait un pouvoir destructeur bien trop grand. Heureusement, Nasia voyait très loin et l’avait prévenu à temps.

Mais la paladine en question dissipa rapidement ses espoirs. « À cinquante kilomètres, et il fonce droit sur nous. »

« Cinquante ?! Pourquoi ne pas l’avoir dit plus tôt ? » s’emporta-t-il. La distance semblait grande, mais les dragons volaient vite, eux aussi. Il ordonna aussitôt à tous les saints engagés dans le combat de se mettre en formation défensive et leur fit comprendre qu’ils devraient obéir à chacun de ses ordres. En temps normal, ces saints passaient pour des puissances redoutables, mais face au dragon d’or, ils étaient vulnérables : un seul souffle pouvait en tuer plusieurs. Les tactiques d’attaque téméraires ne serviraient à rien.

« Inutile de t’inquiéter, répondit Nasia avec son calme habituel. Ce n’est pas comme si nous ne pouvions pas gagner. »

« Mais je ne veux pas voir mes hommes mourir ! » grommela Richard en réorganisant ses troupes. Certains saints ne comprirent pas ses ordres tout de suite, mais il renonça à toute politesse et les traîna jusqu’à leur poste afin que la formation soit prête à temps.

Peu après, une masse noire apparut à l’horizon. Des dragons fonçaient sur eux comme l’éclair, mais ils étaient bien plus nombreux que Richard ne l’avait prévu. Nasia, à ses côtés, reprit soudain la parole : « Ah, j’ai oublié de te dire. Le dragon en a amené cent autres. »

« QUOI ? » Richard eut envie de lui hurler dessus, mais au lieu de discuter, il cria : « ROI DE LA GUERRE ! »

Un pilier doré descendit sur lui. Son aura pulsa, gagnant en force jusqu’à ce qu’il atteigne le niveau vingt-trois.

Les dragons volaient à toute allure et les rejoignirent en quelques minutes, Kralkalor en tête. De loin, le dragon d’or avait repéré Richard ; ses yeux s’assombrirent d’une lueur rouge sombre tandis qu’il fondait sur lui. Tannan grogna et leva son bouclier pour bloquer la charge, mais après un fracas retentissant, un coup de patte l’envoya à une douzaine de mètres. Il inspira profondément et lança un nouveau cri de guerre. Une lumière verte l’enveloppa ; il grandit et repartit à la charge. Cette fois, Kralkalor le frappa de la queue et l’envoya voler au loin. Le guerrier cracha aussitôt du sang et resta bouche bée.

Mais une voix claire et mélodieuse résonna soudain à son oreille. « Vie. »

Une immense force vitale se déversa dans le corps de Tannan, guérissant aussitôt la plupart de ses blessures et s’attaquant aux autres. Il fut aussi stupéfait qu’enchanté par cette guérison : c’était l’équivalent d’un sort de soin lancé à pleine puissance par un grand prêtre, sans pour autant puiser beaucoup dans sa propre force vitale. En regardant dans la direction de Richard, il vit un visage angélique se concentrer sur lui, puis les lèvres s’ouvrir à nouveau. « Protection. »

La force vitale qui l’entourait se solidifia aussitôt en trois barrières blanches et opaques, qui tournoyaient autour de lui, prêtes à encaisser n’importe quel coup. Sentant ses défenses renforcées, Tannan retrouva confiance et sourit lorsque Richard lui ordonna d’arrêter Kralkalor. « Compte sur moi ! »

Le dragon furieux fondit sur lui, griffes en avant, persuadé de pouvoir à nouveau envoyer Tannan voler. Mais cette fois, le guerrier ne glissa que de quelques mètres en arrière avant d’éclater de rire et de repartir à l’assaut.

« Nasia, arrête Kralk ! » s’écria Richard en se tournant vers l’arrière. Mais elle s’était déjà éloignée pour se retrouver derrière un autre dragon. Prenant appui sur sa queue pour se hisser sur son dos, elle remonta jusqu’à son cou, puis enfonça ses deux lames jusqu’à la garde. Les yeux de la créature s’écarquillèrent ; elle rugit de douleur avant de s’effondrer.

Nasia retira ses deux lames, en arrachant au passage un cristal étincelant, puis se tourna vers Richard. Les sourcils de son masque se haussèrent. Elle se désigna, puis montra Kralkalor, avant de demander, incrédule : « Tu veux qu’une simple sainte affronte un dragon légendaire ? »

Pendant un instant, Richard resta sans voix. Sa question semblait légitime : la plupart des saints ne pouvaient encaisser un seul coup du dragon d’or, et l’affronter au combat revenait à se condamner à mort. Mais Nasia n’était pas comme les autres saints, si ? C’était la seule personne qu’il ait jamais rencontrée qu’il ne pouvait pas vaincre à niveau égal ou inférieur !

« Feu ! » Faute d’autre choix, il ne put que recourir au visage démoniaque et regarder l’aile droite du dragon s’embraser. Cependant, les défenses de Kralkalor surpassaient de loin celles des dragons ordinaires, et il fallut presque une minute avant que ses écailles commencent à se déformer. Il rugit de douleur et se jeta sur Richard, mais Tannan parvint à l’arrêter une nouvelle fois.

Heureusement, Nasia, visiblement contrariée, finit par se téléporter sur le bas du dos du dragon et planta ses lames dans les écailles ramollies par les flammes. Elle taillada sans la moindre pitié, projetant chair, sang et écailles dans toutes les directions. Kralkalor battit violemment des ailes pour l’envoyer voler, mais cela ne fit qu’aggraver ses blessures et lui arracher un nouveau rugissement de douleur.

C’est alors que les autres saints s’envolèrent à leur tour pour affronter les dragons que Kralkalor avait amenés. La moitié obéit aux ordres de Richard et combattit dans la zone qu’il leur avait indiquée, mais l’autre moitié n’en fit qu’à sa tête et fonça sur les dragons qui lui semblaient les plus faciles à abattre. Certains sortirent ainsi de portée des chevaliers runiques.

Plusieurs cris de détresse retentirent soudain dans le ciel, tandis qu’un certain nombre de saints étaient déséquilibrés. Avant même de comprendre ce qui leur arrivait, deux d’entre eux se retrouvèrent encerclés par plusieurs dragons, qui les déchiquetèrent en un instant.