Livre 1, 102

Graine du destin

Les familles de Faust avaient deux façons d’améliorer leur position. La première consistait à entrer directement en conflit avec leurs rivales ; l’autre, celle qui venait de se produire pour les Archeron, relevait d’une chance inouïe, telle que les dieux leur accordaient leurs bénédictions. L’agrandissement de l’île n’était qu’un détail. L’essentiel était qu’il prouvait que la famille avait obtenu la faveur du Dragon Éternel, au moins pour l’année à venir et, au plus, pour les trois prochaines années. S’en prendre de front à une famille aussi favorisée, à Faust, risquait d’entraîner de graves conséquences, comme une diminution des bénédictions accordées à la famille qui l’attaquerait.

Pourtant, très peu de familles avaient tenté pareille chose dans toute l’histoire de Faust, notamment parce que la faveur des dieux était aussi aléatoire qu’imprévisible. De plus, sans la puissance nécessaire pour asseoir un tel rang, ce ne serait qu’une vaine gloire. Atteindre un rang de justesse ne garantissait pas que la famille puisse le conserver longtemps. À moins d’avoir déjà pris les dispositions nécessaires pour gravir les échelons, tenter sa chance serait inutile. Ainsi, les îles du septième niveau ne possédaient aucune défense magique, tandis que celles du sixième étaient protégées par la magie divine.

Ce n’était pas la première fois que Gaton offrait un sacrifice. Pour que l’île change d’orbite, il fallait certes de la chance, mais celle-ci devait venir des bénédictions accordées en échange du sacrifice. Malheureusement, Richard semblait avoir laissé aux Archeron la moitié des bénédictions qui lui avaient été conférées.

Soudain, avant même qu’il ait pu prononcer un mot, Gaton blêmit. À ses côtés, la grande prêtresse Ferlyn manifesta elle aussi sa stupeur ; les mains qui tenaient son sceptre se mirent à trembler de façon incontrôlable.

« C’est… » Gaton en resta bouche bée. Il se tourna aussitôt vers la grande prêtresse Ferlyn, s’attendant à la retrouver aussi calme et élégante que d’habitude. Mais il découvrit un visage où se mêlaient une stupéfaction sans retenue, une joie extatique et une révérence bouillonnante.

Mordred, qui avait réagi avec un léger retard, affichait la même expression. Il leva les yeux vers le ciel sans fin au-dessus de l’Église, où une conscience d’une immensité indescriptible descendait lentement.

Tout autour, pourtant, régnait une paix sereine. Ni les autres chevaliers de Gaton ni les membres du clergé qui se tenaient plus loin ne se rendaient compte de ce qui se passait. Ils remarquèrent seulement l’étrange comportement de leur maître, qui lui valut plusieurs regards.

La grande prêtresse Ferlyn s’efforça de garder son calme, mais sa voix continuait de trembler. Dans un murmure presque inaudible, elle souffla : « C’est la conscience principale du Dragon Éternel, un véritable miracle ! C’est impossible… Il ne s’agissait que du cœur d’un seigneur démon mineur. Comment a-t-il pu attirer la conscience du puissant Dragon Éternel ? »

Elle se tourna brusquement vers Gaton, les yeux brillants comme des étoiles. « Marquis ! Quelles autres offrandes avez-vous préparées ? »

Bien qu’ébranlé d’apprendre qu’il s’agissait de la conscience principale du Dragon Éternel, Gaton parvint à se détendre et à relâcher ses nerfs tendus. Il haussa les épaules avec un sourire amer. « Je n’ai offert que ces deux choses. Nous sommes dans l’Église du Dragon Éternel ; comment pourrais-je vous cacher quoi que ce soit ? »

L’éclat qui illuminait les yeux de la grande prêtresse Ferlyn commença à pâlir. Sans rien ajouter, elle contempla la colonne de lumière avec un zèle, une ferveur et une sincérité sans bornes. Hélas, même elle ne pouvait percer le voile formé par la puissance du Dragon Éternel. Son rang supérieur ne lui donnait pas non plus le droit de perturber une cérémonie qui ne lui appartenait pas.

Tout à coup, la grande prêtresse Ferlyn se pencha vers Gaton. Elle baissa volontairement la voix et murmura : « Marquis Gaton, vous m’avez dit que Richard partirait bientôt en expédition dans les nombreux plans, n’est-ce pas ? »

« C’est exact. Je lui ai déjà préparé un marqueur pour un plan secondaire qui lui conviendra ; j’y ai déjà établi une tête de pont », répondit Gaton.

« J’ai une apprentie, Flowsand, une clerc de niveau 8. J’espère que vous lui réserverez une place dans l’équipe rapprochée de Richard. »

Gaton prit un air grave. « La même qui a reçu le titre d’“Aube naissante” ? »

Ferlyn acquiesça. « C’est bien elle. »

À l’Église, les titres ne s’attribuaient pas à soi-même : c’était le Dragon Éternel qui les conférait après que l’on avait reçu suffisamment de bénédictions. À Faust, seuls deux dignitaires de l’Église avaient reçu un tel titre : Ferlyn, Première lueur de l’aube, et Flowsand, Aube naissante.

Gaton marmonna pour lui-même, hocha plusieurs fois la tête et lui fit signe qu’il acceptait. « Très bien ! »

La grande prêtresse Ferlyn éclata de rire ; sa divine beauté illumina aussitôt tout ce qui se trouvait devant eux. Elle tendit le bras et le posa sur la poitrine de Gaton, avant de promettre : « Gaton, si vous tenez parole, je vous accorderai mon amitié la plus profonde pendant dix ans. »

Gaton lui rendit son sourire. Même si l’amitié de Ferlyn n’était que personnelle, ses effets sur les Archeron constituaient un atout précieux à Faust, qui ne manquerait pas de porter ses fruits. La limite de temps n’était qu’une habitude des prêtres du Dragon Éternel : c’était leur manière d’exprimer leur foi.

Ferlyn ajouta : « Richard n’a pas encore choisi ses suivants, n’est-ce pas ? Et pour son garde-âme, avez-vous des candidats ? »

« Quelques candidats convenables sont récemment sortis de notre camp des morts. Il choisira lui-même le moment venu. Mais oui, il n’a pas assez de suivants dans son équipe rapprochée », expliqua Gaton.

La grande prêtresse Ferlyn sourit d’un air entendu. « J’ai entendu dire que la cargaison qui arrivera au port de Mokoff la semaine prochaine était de bonne qualité. Morfan, le maître du port, a encore quelques services à me rendre. »

« Je comprends », répondit Gaton en hochant la tête…

À cet instant, Richard, prisonnier du voile, était profondément ébranlé et ne parvenait pas à reprendre le contrôle de son corps. Sa volonté et son âme, qu’il avait crues inébranlables, vacillaient sous les ondulations du temps, menaçant de s’effondrer et de se dissiper à tout moment. Il ne s’agissait pas d’une attaque délibérée, mais simplement des contrecoups de l’arrivée du Dragon Éternel. La volonté du dragon était toutefois bien trop puissante. Même si elle avait ralenti sa descente, elle provoquait encore des vagues temporelles semblables à des tsunamis.

« Mortel… » La voix du Dragon Éternel retentit de nouveau dans l’âme de Richard. Cette fois, cette entité formidable ne laissa entrer dans le périmètre de l’autel qu’un fragment de sa conscience, et l’écho de sa puissance dans l’âme fut deux fois moins fort. La première fois qu’elle l’avait appelé, l’âme de Richard avait failli être détruite.

« Que puis-je faire pour vous, puissant Dragon Éternel ? » répondit Richard entre ses dents serrées, s’accrochant de toutes ses forces à sa conscience chancelante.

« Mortel, je vois que tu m’as offert des présents qui me plaisent. Dépose-les sur l’autel, et tu recevras un titre et des bénédictions. »

Des présents ? Richard ne sut que répondre : il avait déjà tout offert… À moins que… Une idée lui vint soudain. Il jeta un coup d’œil à l’ivoire du bracelet qu’il portait au poignet gauche. Il rayonnait d’une pâle lumière dorée, empreinte du pouvoir du temps. C’était ce cadeau de Mountainsea qui avait attiré la conscience centrale du Dragon Éternel !

Ses pensées se tournèrent aussitôt vers la jeune barbare. Elle avait des étreintes lourdes comme des montagnes, des origines prestigieuses et une fortune prodigieuse, mais n’avait jamais accordé la moindre importance à tout cela… Richard n’hésita pas longtemps.

« Tout-puissant Dragon Éternel, pardonnez mon insolence. Ce bracelet m’a été offert par une amie ; je crains de ne pouvoir vous le donner. » Ces mots lui coûtèrent, mais il resta ferme.

« Mortel, tout ce qui t’est cher finira par sombrer dans le néant. »

« Mais c’est ce qui m’est cher aujourd’hui, et cela me suffit ! »

La conscience du Dragon Éternel sembla vaciller. Puis sa voix résonna de nouveau dans l’esprit de Richard : « Mortel, si tu changes d’avis après aujourd’hui, tu pourras m’offrir un sacrifice dans n’importe laquelle de mes églises. »

Peu après, cette conscience indescriptible s’effaça doucement, laissant Richard haletant, en quête d’air. Paralysé sur le sol, il était si faible qu’il avait à peine la force de bouger un doigt. Tandis que l’immense conscience s’élevait lentement au-dessus de lui, il crut sentir son âme s’arracher à son corps. Il vit pourtant quelques points lumineux tomber des hauteurs lorsque la conscience principale du Dragon Éternel s’éloigna, puis se fondre dans la sphère temporelle qui flottait toujours au-dessus de l’autel. Soudain, une vague de force vitale d’une puissance démesurée jaillit de la sphère temporelle.

Après avoir repris son souffle, Richard parvint à se relever et à s’approcher de la sphère temporelle, non sans peine. C’était le plus grand prix, bien qu’il ignorât ce qu’elle renfermait. Mais, quoi qu’elle eût contenu auparavant, Richard n’en attendait plus rien après avoir refusé la requête du Dragon Éternel. Il tendit la main vers la sphère temporelle, qui dégagea une puissante lueur. Peu après, un œuf vert foncé apparut dans sa paume, rayonnant d’une force vitale si intense qu’on la sentait même de l’extérieur.

En recevant cet étrange œuf, Richard ne perçut qu’un bref message dans son esprit. Il était si court qu’il ne comportait qu’un seul mot : « Graine. »

Une graine ? Quelle graine ?

Richard restait perplexe lorsque l’éclat de l’autel s’était déjà évanoui. Celui-ci redevint une tour de pierre abandonnée, rongée par le sable et le vent. Le voile temporel se dispersa lentement à son tour.

Tandis que Richard se tenait, hébété, devant l’autel, la « graine » entre les mains, la grande prêtresse Ferlyn s’était déjà écriée, alarmée : « COMMENT SE FAIT-IL QUE CE SOIT UNE GRAINE ?! »

« Une graine ? Qu’est-ce que c’est ? » Une lueur passa dans les yeux de Gaton. Il ignorait ce qu’était cette graine, mais le teint livide de Ferlyn lui indiquait qu’il s’agissait forcément de quelque chose d’inhabituel.

La grande prêtresse Ferlyn prit un air grave et commença à expliquer lentement : « On l’appelle officiellement la graine, mais, en privé, nous parlons de la graine du destin et de la destruction. C’est une bénédiction difficile à décrire ; son usage précis fait partie des informations les plus confidentielles de l’Église et ne doit jamais être divulgué. Que Richard ait reçu la graine est à la fois une bonne et une mauvaise nouvelle. D’un côté, il pourra réserver une immense surprise à ses ennemis dans la myriade de plans. Cependant, son départ doit être avancé. Nous ne pouvons pas laisser la graine prendre racine sur Norland : elle doit gagner un autre plan dans un délai d’un mois. Cette exigence… vous pouvez la considérer comme un ordre divin du Dragon Éternel lui-même. »

Gaton grimaça, attrapa Richard par l’épaule et le tira à ses côtés. Les sourcils froncés, il demanda : « Un mois seulement ? »

« Un mois au maximum. Plus tôt il partira, moins ses bénédictions sacrées seront endommagées. » Ferlyn ne céda pas.

« Et Flowsand ? » tenta Gaton, cherchant à sonder Ferlyn par un autre biais.

« Bien sûr, elle l’accompagnera. »