Livre 1, 101

La cérémonie

Richard se leva et tendit les mains vers les trois marques divines qui flottaient dans les airs. Dès que ses doigts les toucheraient, le pouvoir mystérieux du Dragon Éternel prendrait la forme d’une bénédiction appropriée.

Il toucha d’abord le sablier formé par le crâne démoniaque. Celui-ci se fendit, et le sable fin et doré pénétra dans son corps pour y former une écriture sacrée complexe, qui disparut en lui.

Richard sentit une nouvelle force mystérieuse en lui, qui insuffla de la vigueur à ses muscles. Le sens de l’écriture sacrée affleura à sa conscience : Bénédiction divine, Torrent de vie. Au cours des quinze années suivantes, son corps ne vieillirait pas.

Cette bénédiction équivalait à prolonger sa vie de quinze ans. Sur Norland, les humains ne bénéficiaient naturellement de cette faveur qu’à deux moments de leur existence : lorsqu’ils atteignaient le royaume des saints, puis le royaume légendaire. En dehors de ces cas, le seul autre moyen de prolonger sa vie était de recevoir les bénédictions du Dragon Éternel.

Prolonger sa vie était le désir de toutes les créatures intelligentes ; les bénédictions des sables du temps étaient donc les plus précieuses de toutes. Inutile d’insister sur l’importance de la vie. Même au cœur des luttes de pouvoir, à l’époque des étoiles éblouissantes et des héros glorieux, il arrivait souvent que la victoire la plus facile consistât à survivre à ses adversaires.

Richard n’aurait jamais imaginé recevoir une telle bénédiction lors de sa première cérémonie. Il réprima son exaltation et tendit la main vers la deuxième marque divine.

Le deuxième sablier se brisa à son tour ; les grains de sable doré se changèrent en un rayon lumineux qui pénétra dans son corps sous la forme d’une écriture sacrée. Une fois encore, il reçut la connaissance de la bénédiction : Bénédiction divine, Temps ralenti. À l’avenir, lorsqu’il entrerait dans un plan inférieur dépourvu d’une Église du Dragon Éternel, le temps s’y écoulerait dix fois plus vite que sur Norland. Cet effet durerait trente ans, mais n’affecterait ni Norland ni un plan supérieur.

À bien y réfléchir, c’était un véritable don divin. Grâce à lui, il pourrait entrer dans un autre plan et y guerroyer pendant dix ans, alors qu’une seule année s’écoulerait sur Norland. Certes, le cours du temps variait d’un plan à l’autre, mais les écarts étaient généralement très faibles. Or, le Temps ralenti lui en accordait dix fois plus ! Bien sûr, il dépenserait tout de même sa force vitale dans ce plan inférieur. S’il y séjournait trente ans, son corps vieillirait d’autant. Seul le Torrent de vie permettrait de mener des guerres planaires sans relâche.

Les deux premières bénédictions ne lui conféraient aucune puissance au combat, mais la vie et le temps étaient les plus grands dons qui fussent accordés aux humains.

Richard peinait à contenir son excitation et sa joie tandis qu’il tendait de nouveau la main vers cette boule de lumière. Il était extrêmement curieux de découvrir cette mystérieuse bénédiction, mais n’en espérait pas grand-chose. Les mathématiques lui apprenaient que la chance dont il avait bénéficié jusque-là n’influerait pas sur son troisième essai.

Toutefois, même si cette boule de lumière ne révélait aucune bénédiction précieuse, Richard ne serait pas déçu. Jusqu’ici, il avait déjà eu bien assez de chance. Pourtant, la boule de lumière avait absorbé la majeure partie du cœur du démon ; prétendre qu’il n’en attendait rien du tout aurait été impossible.

Mais avant que la main gauche de Richard ne puisse toucher la boule de lumière, un rayon lumineux passa soudain devant la rangée d’ivoire de bête qu’il portait au poignet. Le plus gros morceau, au centre, s’illumina brusquement et absorba le rayon. Il sembla aussitôt s’embraser, irradiant des flammes dorées du temps qui brûlèrent la main de Richard.

« AARGH ! » hurla Richard en trébuchant en arrière, agitant sans cesse sa main gauche. Heureusement, les flammes temporelles, si violentes fussent-elles, s’éteignirent l’instant d’après.

Il retira son bracelet d’ivoire et découvrit sur sa main une profonde cicatrice, à la forme de l’ivoire. La douleur infligée par les flammes temporelles différait de celle d’un feu ordinaire. Sur le moment, elle avait été atroce et l’avait marqué, mais elle avait presque aussitôt disparu. Richard remua la main gauche sans rien sentir d’anormal. Lorsqu’il examina de nouveau le bracelet, il semblait comme neuf, sans la moindre trace de dommage. Richard poussa un soupir de soulagement, sans comprendre pourquoi il tenait tant à ce bracelet. C’était peut-être à cause de l’étreinte d’adieu sauvage de Mountainsea, ou des paroles qu’elle avait prononcées.

Il remit le bracelet et voulut poursuivre la cérémonie, mais fut interrompu. L’aura toute-puissante s’abattit une nouvelle fois sur l’autel, plus écrasante encore qu’auparavant. Quand cette aura ancienne et lointaine passa devant Richard, il sentit la naissance et la destruction des plans infinis au fil des ères.

Cette existence écrasante emplit aussitôt l’âme de Richard, et son corps cessa d’obéir à sa volonté. Lentement, il s’agenouilla devant l’autel.

« Mortel… » La voix puissante résonna de nouveau dans la conscience de Richard. Mais cette fois, elle n’avait rien d’une voix froide et mécanique : ancienne, elle imposait un profond respect.

Richard se mit soudain à trembler et comprit qu’il ne s’agissait plus d’un fil de puissance divine déclenchant des réponses automatiques, mais de la conscience même du Dragon Éternel de Lumière !

Il resta un instant interdit. Avoir une audience directe avec le Dragon Éternel de Lumière, souverain jusqu’aux plans supérieurs, était tout simplement indescriptible.

À cet instant, hors du pilier de lumière, Gaton fixait un sablier doré qu’il tenait entre les mains, le visage empreint d’incrédulité. Ce petit sablier était fait de cristal translucide ; le sable fin et doré qu’il contenait s’écoulait sans cesse, quelle que fût l’inclinaison. Il y en avait dix en tout, et même réunis, ils ne dépassaient pas la taille des paumes de Gaton. L’essentiel, c’était qu’il ne s’agissait pas de simples objets décoratifs : ils étaient formés de l’énergie divine du Dragon Éternel. Quiconque les brisait recevait une bénédiction.

Une minute plus tôt, dix traînées lumineuses avaient jailli de l’intérieur du pilier pour former ces sabliers miniatures, qui étaient tombés librement vers le sol. L’événement avait été si soudain que même Gaton, malgré sa puissance physique, avait été pris au dépourvu ; deux sabliers avaient failli lui échapper. Heureusement, la grande prêtresse Ferlyn avait agité les mains et deux rayons lumineux les avaient interceptés avant de les déposer dans les siennes.

« Qu’est-ce que… » Gaton fixait les sabliers qu’il tenait, abasourdi.

Ferlyn examina les sabliers et comprit ce qui s’était passé. « Ce sont les bénédictions que le Dragon Éternel a accordées aux Archeron ; chaque sablier est doté du Torrent de vie. Tout Archeron qui en brisera un recevra de trois à cinq années de force vitale. »

Ferlyn sourit. « Vous avez un bon fils, marquis Gaton. » Elle avait entendu les instructions de Gaton à Richard avant la cérémonie. Rien de ce qui se passait dans l’enceinte de l’église ne lui était caché.

Il était tout simplement inconcevable qu’un homme soit prêt à attribuer une bénédiction aussi considérable à sa famille. Ferlyn avait présidé de nombreuses cérémonies, et il était extrêmement rare qu’une famille en fasse bénéficier un seul individu. À l’inverse, jamais un individu n’avait attribué ses bénédictions à sa famille.

Gaton leva les yeux vers le pilier de lumière. Il ne pouvait rien voir à l’intérieur et se contenta d’esquisser un sourire amer, sans rien dire.

Ferlyn remarqua l’expression pensive de Gaton. Ses cils frémirent soudain, donnant à cette grande prêtresse vénérée un air plus humain. Puis elle lui rappela : « Marquis, les bénédictions accordées à la famille Archeron dépassent de loin ces dix sabliers. Vous feriez mieux de vérifier ce qui se passe sur votre île flottante. »

Gaton eut un nouveau choc et leva la main pour faire signe. Senma quitta aussitôt l’enceinte de l’église et revint moins d’une minute plus tard. Elle parlait à voix basse, mais un léger tremblement restait perceptible. « Maître ! Notre île flottante absorbe l’énergie élémentaire du vide ! Son périmètre s’est étendu de cinquante mètres, et elle continue de grandir. De plus, la trajectoire des îles change. À mon avis, nous allons bientôt échanger nos places avec la deuxième île ! »

À cette nouvelle stupéfiante, Gaton ne parut pas heureux. Il plissa plutôt les yeux et marmonna : « Espèce de sale morveux ! »