Livre 8, 33

Disparité

Le ciel ondula à la frontière entre le Grand Nord et l’Alliance sacrée. Richard, blême, venait de franchir le seuil lorsqu’il tomba sur un orc et deux duergars. Sans même attendre qu’ils parlent, il gronda : « Foutez le camp, et je vous laisserai tranquilles. »

L’orc, qui était lui-même une légende, brandit son marteau de guerre et fit s’abattre plusieurs éclairs avant de gronder : « Cette terre appartient à la Cour gelée. Pars sur-le-champ, ou tu finiras en cadavre ! »

Richard ne répondit pas. Il brandit Clair de Lune et chargea. Les trois visages apparurent autour de lui, maudissant les deux duergars jusqu’à ce qu’ils s’effondrent. Voyant l’humain s’approcher pour engager le corps à corps, l’orc ricana et tint son marteau à l’horizontale, en attendant le moment propice. De son point de vue, un mage venait d’épuiser toute sa mana d’un seul coup et tentait maintenant de combattre au corps à corps : c’était la première fois qu’il se trouvait dans une telle situation.

Pourtant, alors qu’ils n’étaient plus qu’à dix mètres l’un de l’autre, la silhouette de Richard vacilla soudain et disparut. Transfert ! L’orc ne s’y attendait pas, mais ne paniqua pas. Il serra fermement son marteau et chercha Richard du regard. Malheureusement, la situation prit le pire tournant imaginable : Richard apparut juste derrière lui, son épée miroitant en une douzaine de coups.

À la surprise générale, l’orc parvint à parer toutes les attaques. Richard claqua la langue, déçu. S’il avait achevé d’améliorer son Armement de mana au cinquième degré et porté son énergie interne au rang légendaire, il aurait grièvement blessé son adversaire. Mais il n’avait tout simplement pas la force de percer les défenses de l’orc, même avec l’aide de Clair de Lune.

Richard se téléporta bientôt de l’autre côté et lança une nouvelle rafale d’attaques. Malgré des mouvements mal coordonnés, l’orc réussit encore à tout bloquer. Mais il dut alors prendre un instant pour reprendre son souffle, ouvrant une occasion parfaite dont Richard profita pour surgir derrière lui et enfoncer ses deux épées dans le bas de son dos.

L’orc comprit enfin qu’il avait affaire à un véritable épéiste, et non à un simple mage de combat. Mais l’angle de cette dernière attaque était extrêmement difficile à parer. Fou de rage, il cria et se débattit pour se retourner, utilisant l’armure de sa cuisse afin de bloquer le coup.

Richard resta un instant stupéfait, au point de presque perdre le contrôle de ses lames. Pourquoi quelqu’un tenterait-il de bloquer sa lame avec sa chair, même s’il s’agissait d’un orc ? Même Kralkalor ne pouvait encaisser un seul coup ; alors un simple orc ?

Il lâcha soudain le Juge, qui regagna son fourreau, puis posa sa main droite libérée sur Clair de Lune pour donner plus de force au coup. Un cri strident retentit : l’armure, large de vingt centimètres, se fendit comme du papier, et l’orc regarda avec stupeur sa cuisse presque entièrement tranchée. Rugissant de douleur, il s’envola à cinquante mètres de là avant d’oser baisser les yeux vers sa blessure. Sa cuisse, plus épaisse que la taille entière de Richard, ne tenait plus que par un lambeau de chair gros comme un doigt.

Une fois imprégné d’énergie de niveau saint, Clair de Lune avait déchaîné une puissance terrifiante. Sans la robustesse de l’orc, Richard aurait enchaîné d’un nouveau coup qui l’aurait entièrement tranché en deux. Pourtant, son adversaire fit preuve d’une férocité remarquable : d’une seule traction, il arracha sa jambe et la fixa dans son dos. Les deux mains sur son marteau, il se tourna vers Richard et recula lentement de quelques pas, découvrant ses crocs menaçants.

À la posture de l’orc, Richard renonça à toute idée de le poursuivre. Il lui faudrait encore fournir des efforts pour achever cet ennemi, mais sa priorité était de rejoindre Sharon. Il ne pouvait pas dépenser trop de mana avant cela, sous peine de rester simple spectateur de l’affrontement. Il rengaina également Clair de Lune, puis se téléporta vers le nord.

…

Le portail suivant de Richard franchit un kilomètre, mais, dès qu’il émergea du vide, il se figea complètement. Apeiron se tenait à moins d’un mètre de lui, les pensées qui traversaient son regard perceptibles sous son aura glaciale. Privé de toute barrière défensive, il était comme un agneau qui s’était lui-même livré au sacrifice : si elle voulait le tuer, il n’avait aucune chance de survivre. Il sentait déjà le pouvoir du chaos bouillonner dans son corps, prêt à porter un coup fatal au moindre mouvement brusque.

Il sentait les lois de l’espace se déformer autour de lui, comme si son pouvoir distordait Norland lui-même. Les pouvoirs de son vrai nom, ses lois, sa mana… Tout semblait se dissimuler au fond de sa conscience, le laissant suspendu au bord d’une falaise, sur le point de tomber. C’était seulement la deuxième fois qu’il se retrouvait aussi directement face à l’impératrice, mais il comprit alors l’abîme qui les séparait.

Le violet sombre des yeux d’Apeiron envahit rapidement son champ de vision, lui rappelant les rumeurs qui circulaient dans l’Alliance sacrée : cette couleur indiquait qu’elle était d’humeur meurtrière. C’étaient ses iris noirs qui étaient censés signaler qu’elle avait retrouvé son calme.

L’impératrice leva lentement une main et lui toucha le cou, lui caressant doucement la gorge. Sa main fine était glacée, telle un serpent glissant sur sa peau. Il sentait la douceur de ses doigts, mais ce n’était qu’un leurre : même avec sa protection en écailles de dragon, elle pouvait lui trancher la gorge et le tuer sans peine.

Comme il restait immobile, Apeiron finit par lui tapoter le visage à plusieurs reprises. Puis, avec un doux sourire, elle se pencha jusqu’à ce que sa bouche frôle presque son oreille. « Tu en as mis du temps… »

Avant qu’il puisse comprendre ce qu’elle voulait dire, elle avait déjà disparu au loin. Un cri d’orc retentit à l’horizon tandis qu’elle réapparaissait, tenant un grand cœur qui battait encore et qu’elle dévora en quelques bouchées. Le violet de ses yeux s’estompa quelque peu. Elle sourit, puis sa silhouette vacilla plusieurs fois et l’emporta vers Faust.

Derrière elle, l’orc légendaire flottait encore dans le ciel, luttant pour ne pas tomber. Plusieurs grognements rauques lui échappèrent tandis qu’il contemplait le trou béant et terrifiant dans sa poitrine, tentant de couvrir la plaie de ses mains. Mais le sang et ses organes commencèrent à suinter entre ses doigts. Son regard se vida peu à peu, jusqu’à ce qu’il finisse par tomber au sol et teindre la neige de rouge.

Richard flottait silencieusement dans le ciel, la tête baissée, sans bouger un muscle, tel une statue dépourvue de vie. Un nain gris qui avait survécu l’observa longuement. Le voyant toujours immobile, il prit son courage à deux mains, s’approcha furtivement derrière lui et leva sa hache de guerre pour attaquer.

Floc ! L’éclat d’une épée aveugla le nain avant de le figer dans le ciel ; sa bouche s’ouvrit, mais aucun son n’en sortit. Le duergar lâcha peu à peu sa hache, puis tomba au sol avec elle.

Richard laissa échapper un long soupir et leva les yeux vers le ciel couvert, dont il partageait l’humeur sombre. Il connaissait désormais l’ampleur de l’écart qui les séparait, mais ne comprenait toujours pas comment Apeiron avait pu prévoir sa téléportation. S’il parvenait à le découvrir, il ne serait plus très loin de devenir lui-même un être épique.

Au loin, les nuages grondèrent et Sharon apparut à son tour dans un clignotement. Elle filait en ligne droite vers Faust, mais, en le voyant flotter dans les airs, changea de direction et surgit devant lui en quelques bonds. Le mage légendaire avait piètre allure de la tête aux pieds : des traces de brûlure marquaient ses cheveux dorés et sa robe bleue habituelle était déchirée en plusieurs endroits. Mais ce n’était pas nouveau ; Deepblue prévoyait déjà chaque année un budget pour la faire réparer. Dans son état actuel, la robe couvrait à peine le corps de Sharon. Elle semblait presque nue, mais quiconque aurait osé regarder là où il ne fallait pas aurait été aveuglé par la lumière éclatante de l’Aria de Deepblue.

En voyant Richard, Sharon lui demanda aussitôt : « Pourquoi es-tu ici ? Tu as rencontré Apeiron ? »

« Hein ? » Il se rendit compte qu’il avait oublié de dissiper l’aura qui persistait sur sa gorge. « Ah, oui, ce n’est rien. Je ne m’attendais simplement pas à la trouver là au moment de ma téléportation, alors elle avait l’avantage. Elle ne m’a rien fait. »

Les sourcils de Sharon se rejoignirent presque. La rage emplissait son regard, mais elle poussa soudain un soupir, et sa colère céda à la déception. « Même si tu avais été prudent, ça n’aurait servi à rien. C’est l’épique la plus rapide que j’aie jamais rencontrée, et ses arts martiaux sont aussi les meilleurs que j’aie vus… Essaie de ne pas la provoquer à l’avenir. »

« Tu as perdu ? » Richard fut stupéfait par son attitude. Il avait lui aussi remarqué l’état d’Apeiron, dont les blessures étaient encore plus graves que celles de Sharon.

Le mage légendaire entra dans une colère folle et se tira violemment les cheveux. « Comment aurais-je pu perdre ?! Je l’ai évidemment tellement rouée de coups qu’elle a pris la fuite ! »

À ces mots, il poussa un soupir de soulagement. Face à une ennemie comme Apeiron, perdre signifiait mourir. Mais il ne comprenait pas très bien : pourquoi était-elle si abattue après avoir gagné ? Regrettait-elle de ne pas l’avoir emporté plus largement ? Pourtant, même dans tout Norland, qui pouvait prétendre être certain de vaincre Apeiron sans l’avoir affrontée auparavant ?

Malheureusement, Sharon était sur le point d’exploser. Préférant enterrer ces questions au fond de son esprit, il l’accompagna jusqu’à Deepblue.

……

De retour à Faust, Julian manqua de peu de s’écraser contre le palais impérial. Il se dévêtit aussitôt, ordonna à ses serviteurs de lui verser de l’eau glacée dessus, puis se sécha grâce à son énergie interne et enfila une nouvelle robe avant de se précipiter vers les appartements d’Apeiron. À peine avait-il franchi la porte que l’impératrice s’abattit comme un éclair au centre de la cour.

En voyant dans quel état elle se trouvait, il se précipita vers elle et demanda : « Votre Majesté, cette bataille… »

Apeiron l’ignora. Elle contempla ses deux mains, les leva jusqu’au bout de son nez et renifla profondément. Puis elle éclata d’un rire franc. « Cette bataille a donné un résultat merveilleux ! Sharon fera des cauchemars la prochaine fois qu’elle me verra ! »

« Votre Majesté… Pour le plaisir… Vous n’avez vraiment pas peur de vous attirer des ennuis. »

« Ça devient intéres— BLEARGH ! » Elle chancela soudain et faillit s’écrouler, la bouche pleine de sang frais.

Julian frissonna en l’aidant à se relever. « Votre Majesté… Vous devriez peut-être choisir une autre cible. »

Apeiron ravala de force le sang qui lui remontait dans la gorge. Ses yeux prirent une teinte violet profond et elle afficha un sourire dément. « Non ! C’est bien plus intéressant comme ça ! »