Livre 8, 31

Combat dans le Nord

Lorsque Richard franchit le portail en suivant l’aura de Sharon, il se rendit compte qu’il ne se trouvait pas près de Faust, mais à quelques centaines de kilomètres à l’ouest. Julian se tenait dans les airs devant lui, l’air stupéfait. « Pourquoi est-ce toi ?

— Où est mon maître ? demanda Richard.

Julian haussa les épaules. « Si tu parles de Sharon, Sa Majesté l’a interceptée ici et elles se dirigent vers le nord pour combattre en territoire duergar.

— Ah ? » Richard afficha un sourire moqueur. « Apeiron a intercepté mon maître, c’est ça ? Elle sait aussi lire l’avenir, maintenant ?

Julian caressa sa moustache et sourit. « Rien n’est impossible. Le véritable pouvoir de Sa Majesté dépasse tout ce que tu peux concevoir. Elle a récupéré et peut désormais libérer tout son potentiel. Tu crois que n’importe qui pourrait être plus puissant que l’empereur Philip lui-même ?

Richard avait déjà cessé de l’écouter. Il prit silencieusement la direction du nord, mais Julian fondit sur lui pour lui barrer la route. « Pourquoi es-tu si pressé ? Prends ton temps, tu pourras ramasser le cadavre de Sharon plus tard. Oh, les nains gris seront peut-être intéressés ? Après tout, beaucoup des leurs sont morts pendant la Guerre de Deepblue.

— Je vais vraiment te tuer, Julian. Fous le camp !

Malgré ces paroles belliqueuses, Julian sourit avec calme. « Il est trop tard pour partir. Tu verras peut-être Son Excellence entre les mains des nains gris. J’ai entendu dire qu’ils s’intéressaient aux femmes humaines.

— Très bien ! » Richard prit une profonde inspiration, et la colère qui se lisait sur son visage se dissipa pour laisser place à une froideur glaciale. Des flammes bleues brûlèrent au cœur de sa glace tandis qu’il dégainait Clair de Lune, les lèvres murmurant une incantation inconnue.

Lorsque les trois visages apparurent, Julian cessa enfin de sourire. Sa vue fut soudain noyée dans les ténèbres ; tout se tordit autour de lui tandis que des auras de vie, de destruction et de chaos le frappaient de plein fouet. Il se recroquevilla et activa ses défenses pour tenter de résister à cette puissance, mais, l’instant d’après, il poussa un cri et fut projeté à une centaine de mètres, les flammes le consumant de toutes parts. Il vit la silhouette de Richard apparaître devant lui, puis disparaître aussitôt, tandis que celui-ci se retrouvait à son emplacement initial comme s’il n’avait jamais bougé. Le guerrier légendaire s’enfuit sans un mot de plus. Son corps s’affaissait légèrement pendant qu’il volait, mais il lutta contre sa faiblesse et s’éleva dans le ciel.

Richard était toujours à l’endroit où il se tenait au départ, mais le sang coulait de la lame de Clair de Lune jusqu’au sol. Quand les trois visages disparurent, il pâlit, puis rougit d’une façon inhabituelle et cracha une gorgée de sang. Une soif de sang émanait de lui. Il se tourna vers Julian, prêt à le poursuivre, mais, même s’il savait qu’il le rattraperait, il s’inquiétait davantage pour Sharon et prit bientôt la direction du nord. Après avoir avalé plusieurs potions de soin et de mana, il ouvrit un autre portail et s’en alla vers le nord.

……

L’extrême nord de Norland était couvert de montagnes enneigées et de plaines gelées. Seules quelques berges de rivières dégelaient en été, laissant apparaître de rares étendues de verdure. Cette terre désolée était immense et abritait des centaines d’espèces, comme les duergars, les gnomes au sang de dragon et les orcs. On y trouvait aussi des humains ; certains colosses de puissance avaient fondé des duchés, mais la plupart des humains y étaient considérés comme des esclaves, voire comme de la nourriture.

Ces terres étaient vaguement gouvernées par une confédération des races les plus puissantes, appelée la Cour gelée. C’était l’un des six grands empires de Norland, qui n’était inférieur ni à l’Alliance Sacrée ni aux deux autres empires humains. La majeure partie de la Cour gelée se trouvait sous terre, dans un labyrinthe de galeries dont on disait qu’elles prenaient naissance dans les flammes bouillonnantes des profondeurs. Le problème de l’approvisionnement en nourriture était résolu grâce aux champignons noirs, cultivés sous terre et nourris par la chaleur des flammes plutôt que par la lumière du soleil et l’eau.

Grâce à l’abondance de ces champignons noirs, les duergars contrôlaient une armée de plusieurs millions de soldats et avaient écrasé les orcs, s’assurant ainsi un tiers des sièges à la Cour. Les gnomes au sang de dragon, eux, avaient utilisé leur richesse pour en obtenir un quart, tandis que les sièges restants étaient répartis entre des dizaines d’autres races puissantes et d’êtres légendaires. Toute race ou tribu qui n’était pas représentée pouvait être réduite en esclavage ou dépouillée à loisir.

La frontière entre l’extrême nord et l’Alliance Sacrée était constamment en proie aux conflits. D’innombrables tribus agressives tentaient de survivre en tuant et en pillant. Elles avaient essayé de marcher vers le sud et de s’emparer des terres de l’Alliance, mais, cette dernière étant une coalition très lâche, elles avaient chaque fois été repoussées sans appel.

La Cité de Bois-Ardent était une ville frontalière où se rassemblaient quantité de hors-la-loi et de criminels. C’était un véritable foyer d’activités criminelles, avec plus d’une centaine de rixes et une douzaine de meurtres chaque jour. Elle constituait un important centre du commerce d’esclaves de Norland et était sous la coupe du seigneur Tegras, un dragon noir pur.

À l’aube, ce jour-là, une grande agitation s’empara de la ville. Quelqu’un avait aperçu deux humains à l’extérieur des murs, et c’étaient deux jeunes femmes, belles toutes les deux ! Dans cette ville, une jeune femme valait une bourse d’or ; une beauté, dix !

Duergars, orcs, nains de fer noir et harpies se précipitèrent hors de la ville, en direction des deux femmes qui se faisaient face dans les airs. Toutes deux étaient d’une beauté presque incroyable, et leur vue leur fit monter le sang aux yeux. Les nains gris, en particulier, étaient si excités qu’ils semblaient ivres ; ils criaient et juraient en se ruant vers ces tas d’or.

Pourtant, ils ne réussirent à rien obtenir : les deux tas d’or ne se trouvaient pas au sol, mais flottaient à une centaine de mètres dans le ciel. Ces nains, trop faibles, ne pouvaient ni voler ni lancer leurs haches assez haut. Seules les harpies pouvaient les atteindre. Aussi les duergars proféraient-ils les pires injures pour tenter de les intimider et les forcer à leur abandonner une part du butin. Cette race d’humanoïdes au corps d’aigle, composée en majorité de femmes, était assez puissante, mais tout juste assez intelligente pour être considérée comme douée de raison, et vivait sous le joug des autres.

Une harpie robuste s’éleva dans les airs et vola vers les deux femmes. Mais, alors qu’elle se trouvait encore à quatre-vingts mètres d’elles, son corps se raidit soudain et elle s’écrasa au sol avec fracas. La foule entière se tut aussitôt. Un orc se précipita pour l’examiner, puis annonça à voix haute : « Elle est morte de peur !

Le corps de la harpie morte était intact, mais son cœur avait éclaté, laissant de minuscules points rouges sur sa poitrine. L’orc lui-même fut stupéfait par son diagnostic : seule une personne de la puissance d’un véritable dragon pouvait produire une aura capable de provoquer une telle chose. Même s’il était l’un des dragons les plus faibles qui fussent, le seigneur Tegras régnait sur toute la ville !

— Le seigneur Tegras est-il ici ? s’exclama quelqu’un, semant le chaos parmi les duergars, tandis que quelques harpies s’envolaient pour inspecter les environs. L’une d’elles ne tarda pas à confirmer leurs soupçons.

Trois taches noires apparurent à l’horizon occidental et filèrent vers les deux femmes. Même les nains de fer noir, pourtant dotés d’une mauvaise vue, reconnurent rapidement l’immense silhouette du seigneur Tegras et ses gardes, de plus petits dragons rouges. Il arriva au-dessus de la Cité de Bois-Ardent en quelques instants, laissant tomber de grosses gouttes de salive sur la ville en contrebas. Il s’agissait de deux humaines d’une puissance redoutable, et le passe-temps favori du dragon noir était de s’amuser sous forme humanoïde.