Livre 8, 25

La bataille finale

De violentes explosions grondèrent dans tout le royaume divin de Runai, tandis que montagnes et plaines lointaines se détachaient et s’effondraient hors des murs de cristal. Ses pouvoirs s’épuisaient rapidement, et les dégâts causés par les vers nourriciers étaient tout aussi fatals : ils fouillaient la terre et en extrayaient toute la force divine.

Richard distribuait tranquillement ses ordres, observant les vers parcourir les tas de cadavres qu’il avait demandé aux trois déesses de constituer. Peu à peu, mais sûrement, la cinquième génération de vers atteignit sa maturité et mourut.

Leur effroyable rythme de reproduction finit lui aussi par ralentir. La grande majorité de la cinquième génération ne laissa derrière elle que des cristaux divins, tandis que quelques dizaines de vers parvinrent à produire des œufs de sixième génération. On rassembla ces nouveaux œufs et on les baigna dans le sang divin des âmes valeureuses, éveillant leur esprit et incitant certains à éclore pour partir chercher leur propre nourriture.

Les vers de sixième génération étaient extrêmement élancés ; leur abdomen, couvert d’une carapace d’un noir de jais, constituait une grande partie de leur corps. À bien des égards, ils ressemblaient à de minuscules versions de la mère pondeuse, à ceci près qu’ils étaient beaucoup, beaucoup plus rapides. Dans un milieu chargé de force divine, on aurait presque dit des poissons nageant dans l’eau.

Un ver fut écrasé sous terre par le marteau d’une âme valeureuse, mais il n’eut qu’à creuser pour ressortir dès que la chevalière eut retiré son arme. Il bondit sur elle et la transperça dans un claquement sonore. À ce stade, même les armes lourdes étaient largement inefficaces ; Runai était condamnée.

Un ver de sixième génération, dont l’abdomen grondait depuis un moment déjà, retint son attention. Il avait bénéficié d’un traitement particulier : on lui avait apporté sa nourriture afin qu’il n’ait pas à se déplacer, si bien qu’il avait atteint sa maturité très tôt. Richard était impatient de découvrir quelle serait la prochaine évolution.

Après plusieurs minutes de gestation, le ver rampa en avant, l’abdomen fendu, puis s’immobilisa. Comme les autres, il laissa derrière lui une poignée d’œufs et un cristal de force divine. Les œufs ne semblaient pas différents, mais, contrairement aux autres, d’un blanc pâle, celui-ci était doré et renfermait une force divine d’une pureté extrême. Richard devina aussitôt que la mère pondeuse pourrait créer, grâce à lui, des variantes encore plus redoutables. Il avait hâte de découvrir à quel point un drone de combat de ce genre pouvait devenir puissant.

Une fois parvenus à leur forme achevée, les vers nourriciers n’évoluèrent plus et leur rythme de reproduction ralentit. Mais cela ne constituait pas vraiment une régression : un essaim n’était tout simplement plus nécessaire. Les vers de sixième génération pouvaient dévorer près d’un millier de guerriers divins et une douzaine d’âmes valeureuses avant d’atteindre leur maturité.

Un ver s’élança soudain dans le ciel, irradiant sa lumière ambrée à des dizaines de mètres à la ronde. Les guerriers divins et les âmes valeureuses pris dans son rayon devinrent aussitôt plus lents, leur vitesse divisée par deux. Même Richard en fut quelque peu surpris. La lumière ne distinguait pas les alliés des ennemis et ralentissait tous les êtres constitués de divinité, mais le ver prenait soin de n’attaquer que les soldats de Runai.

Il était évident que les drones de Richard étaient des soldats disciplinés, et non de féroces créatures guidées par leur seul instinct. Pourtant, les déesses ne pouvaient comprendre qui avait conçu de telles créatures terrifiantes, qui les avait créées. Était-ce la mère pondeuse ?

…

Richard sortit brusquement de sa méditation, se leva et dégaina ses épées. Le royaume divin se mit à trembler plus violemment que jamais. Les âmes valeureuses et les guerriers divins étaient mobilisés en masse, menés par les deux derniers serviteurs de Runai, qui faisaient se fissurer les montagnes à chacun de leurs pas. Sa colère ne faisait aucun doute.

La Déesse du Temps en personne marchait au centre, un sceptre d’or à la main, revêtue d’une armure divine qu’elle n’avait pas portée depuis des siècles. Elle qui mesurait autrefois des centaines de mètres ne faisait plus que trente mètres, pas plus grande que les deux serviteurs qui l’encadraient. D’innombrables runes dorées dansaient autour de son corps, incarnation physique de ses lois ; sous ses pas apparaissaient des marches d’or qui menaient droit au champ de bataille.

« Je tomberai peut-être, mortel, mais tu périras avec moi ! »

— « Avec toi ? Impossible », répondit Richard avec indifférence.

— « Je vais t’apprendre l’humilité devant le divin ! » cria-t-elle.

— « Le mortel s’incline devant le divin, le divin s’incline devant la loi », répliqua Richard. C’était un dicton répandu parmi les puissants de Norland. Il ajouta un instant plus tard : « Toute loi peut être maîtrisée par les mortels, alors nul besoin de s’incliner. Notre quête de puissance n’a pas de fin, la vôtre, si. Ce sont les divinités qui doivent faire preuve d’humilité. »

Il avait paraphrasé l’un des ouvrages de Theodore, une citation qui servait de devise à bien des êtres légendaires. Les paroles de Richard stupéfièrent Runai : elle n’avait jamais entendu un tel raisonnement, ni même envisagé ce qu’il impliquait. Elle savait que la divinité avait ses limites, mais, pour elle, celles-ci étaient celles de toute puissance. Si les paroles de Richard étaient vraies, alors tout ce en quoi elle avait toujours cru s’effondrerait.

Cette pensée éveilla en elle une colère qu’elle n’avait jamais éprouvée. Comment un simple mortel osait-il se montrer aussi arrogant ?

Elle se rua en avant et pénétra sans hésiter sur le champ de bataille, abandonnant la protection de son royaume divin. Ses serviteurs étaient bloqués par l’armée de vers nourriciers et les soldats des trois déesses ; personne ne protégeait ses flancs. Des vagues de force divine jaillirent du passage divin et s’abattirent sur sa silhouette, formant autour de Richard un champ protecteur où poussèrent de jeunes arbres, où jaillit une source limpide et où apparurent les fantômes de chasseurs. Les lois des trois déesses étaient exploitées au maximum, sans qu’elles en gardent la moindre parcelle pour elles.

Cependant, un immense sablier se forma derrière Runai, et le sable du temps qu’il contenait se mit à brûler, le changeant en torche tandis que ses pouvoirs augmentaient brusquement. La divinité des trois déesses fut aussitôt dispersée, et la Déesse du Temps reprit le contrôle de la zone. Elle fixa Richard d’un regard furieux. « Ton heure est venue, mortel. PÉRIS ! »

Pendant un instant, sa voix sembla être la seule au monde. Lorsqu’elle agita son sceptre, la puissance divine déferla vers Richard et menaça de l’engloutir. Comprimer des décennies en un instant était encore plus efficace qu’une attaque directe, d’autant qu’il était difficile de s’en défendre. Même la plupart des êtres légendaires n’auraient probablement pas résisté à une telle attaque. Runai ne voulait pas seulement le tuer : elle voulait le dépouiller de toute sa puissance et le voir s’effondrer, les cheveux entièrement blancs ! Ce hérétique sans vergogne devait s’agenouiller devant sa puissance !

Tandis que la force divine dorée s’abattait, toute vie alentour se mit à vieillir à une vitesse fulgurante. Même les vers nourriciers cédèrent rapidement sous la pression ; leur résistance à la divinité ne suffisait manifestement pas à contrebalancer la puissance de Runai. Richard, pourtant, resta debout, aussi imposant que son adversaire. Un sablier à lui tournoyait au-dessus de sa tête et faisait barrage à la pluie de puissance. C’était là le pouvoir de ses propres lois du temps ; même s’il était inférieur à Runai en puissance globale, les lois qu’il cherchait à maîtriser étaient au moins les véritables lois fondamentales du temps, et non une approximation. Malgré sa compréhension limitée, il parvint à tenir un bon moment.

Les yeux de Runai se remplirent de haine ; elle n’arrivait pas à concevoir qu’un simple mortel puisse appréhender des lois plus puissantes que les siennes. Mais ses réserves de force temporelle étaient clairement bien inférieures aux siennes ; brandissant son sceptre, elle continua de déployer toute sa puissance pour l’ensevelir sous sa force divine. C’était une tactique insensée, mais la bonne. Le sablier au-dessus de la tête de Richard s’assombrit rapidement et se fissura, avant de finir par voler en éclats.