Chapitre 1 179
À la veille de la destruction
Le corps d’un guerrier divin mort atterrit près d’un ver nourricier qui avait déjà mangé une fois. Le drone bondit aussitôt sur lui et activa la lumière glaciale afin d’empêcher le corps de se dissiper tandis qu’il commençait à l’engloutir. Cette fois, il parvint à avaler le corps tout entier avant que l’énergie ne s’en échappe, puis dut passer à une autre cible que Richard lança dans sa direction.
Les autres vers nourriciers sortirent de leurs œufs l’un après l’autre, dévorant les cadavres des guerriers divins et des âmes vaillantes. Lorsque le premier eut achevé son quatrième repas, sa lumière put recouvrir tout le corps du guerrier, lui laissant tout le temps nécessaire pour finir sa proie.
Enfin, la puissance divine n’était plus gaspillée. Du moins, c’était le point de vue de Richard. Pour Runai, sa puissance divine était irrécupérable. Le nombre de cadavres que ces cinquante vers pouvaient engloutir était presque négligeable, mais Richard avait connu la même situation lorsqu’il avait commencé à dévorer des âmes. Les dégâts s’accumuleraient rapidement.
Quand le premier ver eut dévoré vingt corps, tout son abdomen s’illumina de puissance divine coalescée. Il cessa de festoyer et s’immobilisa, son abdomen se tordant un instant avant de s’ouvrir soudainement en deux. La créature se traîna sur quelques mètres, puis ne donna plus aucun signe de vie.
Richard clignota aussitôt derrière le cadavre et ramassa le cristal de puissance divine de la taille de sa paume que le ver avait laissé derrière lui. Il le rangea avant de saisir les vingt œufs qui jonchaient la trace de la créature. Puis il retourna combattre des dizaines de guerriers divins, les tailla en pièces et plaça les œufs dans leurs cadavres.
La première série de vers nourriciers mourut rapidement, laissant derrière elle des cristaux de puissance divine et de nombreux œufs. La deuxième série atteignit le millier, et ses membres purent suivre son rythme meurtrier sans difficulté.
Cette fois, il fallut une demi-heure à Richard pour fournir assez de cadavres à chacun d’eux. Son sac fut aussitôt rempli de cristaux de puissance divine ; les restes l’obligèrent à invoquer une âme vaillante de l’une des trois déesses et à lui demander d’organiser le transport des cristaux par des guerriers.
À ce stade, il avait plus d’œufs qu’il ne pouvait en gérer. Il décida de les entasser tous, attirant les guerriers ennemis et les âmes vaillantes à l’aide de sorts ou jetant simplement leurs corps détruits sur les œufs. Quand les vers absorbèrent le sang et s’éveillèrent, se liant à son esprit, il faillit plier sous le poids de vingt mille entités qui lui réclamaient directement des ordres.
Cette fois, l’apparence des vers avait quelque peu changé. Ils avaient poussé une paire d’ailes qui leur permettait de voler sur de courtes distances, de le suivre et de lui épargner un aller-retour. Ils mangeaient déjà plus vite qu’il ne pouvait tuer ; il dut donc combattre pendant des heures avant que cette troisième génération n’atteigne la maturité. L’équipe de guerriers divins chargée de transporter les cristaux de puissance divine prit une ampleur considérable.
Richard fronça les sourcils en voyant les chevaliers et les soldats charger vers lui, sans se soucier le moins du monde de la formation ni de la stratégie. L’armée de Runai était devenue folle aujourd’hui, mais de telles attaques ne faisaient que lui permettre de tuer encore plus vite.
……
La Déesse du Temps était assise, immobile, sur son trône divin ; son gobelet, depuis longtemps réduit en poussière, avait été broyé entre ses doigts. Du vin écarlate coulait le long de ses doigts comme du sang frais, mais elle ne prenait pas la peine de l’essuyer. À cette vue, les deux serviteurs qui lui restaient n’en étaient que plus effrayés ; ils ne l’avaient jamais vue aussi abattue.
Leur puissance divine limitée empêchait les serviteurs de percevoir le danger qu’elle, en revanche, ressentait. Elle avait senti la menace dès que Richard était arrivé avec ses œufs, et elle était désormais parfaitement consciente de la chute brutale de la quantité de puissance divine qu’elle récupérait sur le champ de bataille. La situation restait supportable pour l’instant, mais elle avait calculé à quel point elle empirerait au cours des jours suivants et… il ne faudrait pas un mois pour qu’il n’en reste plus rien.
Quelle que fût l’étendue de ses réserves, dès qu’elle ne pourrait plus récupérer les âmes et la puissance divine de ses guerriers, Runai serait rapidement à court. Son royaume divin s’effondrerait dès qu’elle n’aurait plus rien, entraînant une défaite totale. À l’origine, cette perte n’avait été qu’une menace lointaine, distante de plusieurs siècles, pendant lesquels elle aurait pu mettre à exécution certains des plans qu’elle avait en tête. Mais à présent, la destruction se profilait juste sous ses yeux.
« Retournez-y. Inutile de rester ici à regarder », dit-elle à ses serviteurs en quittant le trône pour se diriger vers la salle du fond. À ses yeux, cela ne faisait aucune différence : sa capacité à tout voir dans le royaume divin ne dépendait pas de l’endroit où elle se trouvait. Mais elle ne voulait tout simplement pas affronter la réalité.
Une fois à l’écart, Runai esquissa dans les airs le portrait d’une dame gracieuse et mystérieuse, auréolée d’une froide indifférence et d’une grande fierté : la Dame de la Nuit. Était-ce ce qu’elle avait ressenti lorsque son royaume divin s’était effondré ?
……
Même le royaume divin connaissait l’aube et la nuit. À l’aube, Richard était épuisé ; les vers nourriciers se comptaient désormais par centaines de milliers et une carapace d’acier recouvrait leurs corps gros comme des vaches. Il ne pouvait plus nourrir la plupart d’entre eux ; ils commencèrent donc à chercher eux-mêmes de quoi manger et prirent même part aux combats. Certains dévoraient le royaume divin lui-même — extrayant la divinité de la terre, des fleurs, des plantes et des pierres avant d’en rejeter les impuretés — tandis que d’autres s’attaquaient simplement aux guerriers divins. La plupart des attaques divines ricochaient sur leurs carapaces résistantes, alors qu’ils pouvaient toujours mordre sans peine les corps divins. Quelques morsures suffisaient à neutraliser un guerrier et à le transformer en nourriture. Ils s’en prenaient en groupe aux âmes vaillantes, auxquelles un sort tout aussi funeste était réservé.
Certains vers avaient poursuivi leur évolution, tandis que d’autres périssaient au combat. Les attaques divines ne leur faisaient rien, mais les armes contondantes restaient très efficaces contre eux. La cinquième génération développa donc des carapaces encore plus dures, renforcées par une structure osseuse entrecroisée qui leur permettait de résister même aux coups des âmes vaillantes. Les extrémités extérieures de leurs tentacules se couvrirent également d’épaisses écailles protectrices.
Les nouveaux vers nourriciers avaient gagné en puissance au combat de façon manifeste. Leur corps avait légèrement rétréci, mais leur vitesse et leur agilité avaient suffisamment augmenté pour qu’ils parviennent presque toujours à mordre les premiers. Ils pouvaient même s’attaquer immédiatement aux armes des âmes vaillantes, tandis que leur résistance à tous les sorts divins les rendait pratiquement invulnérables. À ce stade, Richard n’avait même plus besoin de participer : ces vers pouvaient bientôt anéantir Runai.
Tout le royaume divin résonnait du bruit de leurs mâchoires. Ils avaient dépouillé tout ce qui se trouvait à portée de leurs couches extérieures, dévorant tout sur leur passage. Richard s’était installé au sommet d’un haut rocher et récupérait son mana tout en observant la terreur semée par ces créatures, qui menaçaient d’anéantir le royaume divin tout entier en quelques jours. Il attendait désormais que Runai se montre.
……
Les trois déesses contemplaient un tas de cristaux de puissance divine, si nombreux qu’ils devaient représenter près de la moitié de la puissance divine accumulée par Runai. Cette énergie avait de nombreux usages, mais, en dehors de son transfert dans les corps de leurs guerriers et de leurs âmes vaillantes, elle n’aurait pas dû pouvoir être récupérée. Pourtant, elles avaient vu de leurs propres yeux l’armée de créatures de Richard dévorer le royaume divin de Runai.
Même si elles n’étaient présentes que sous forme de projections, les trois déesses gardaient soigneusement leurs distances. Autour du tas de cristaux divins étaient disposés plusieurs œufs vert pâle, dont la coquille était couverte de runes divines. Les trois déesses comprenaient à peine leur fonction, mais il semblait s’agir d’un puissant sceau empêchant les œufs d’éclore ; malgré cela, ces œufs dégageaient une menace plus grande que tout ce qu’elles avaient jamais ressenti.
En s’approchant à pas feutrés, elles entendirent le battement régulier des cœurs à l’intérieur des coquilles ; les créatures qui s’y trouvaient avaient manifestement une vitalité terrifiante et pouvaient éclore prématurément si on les y incitait. Il s’agissait de vers nourriciers de sixième génération sous leur forme véritable, dotés d’une puissance redoutable contre tout ce qui touchait au divin.
La Déesse de la Forêt vacillait, sa puissance divine instable en raison du grand danger qui menaçait son royaume. Elle ne désirait rien tant que hurler et jeter son sanctuaire entier dans le vide, dans l’espoir que les tempêtes d’énergie y détruisent ces créatures terrifiantes. Elle ne comprenait tout simplement pas pourquoi Richard avait déposé de telles choses dangereuses dans son royaume divin sans lui offrir la moindre garantie de sécurité. C’était son propre sanctuaire, pourtant ni elle, ni ses serviteurs, ni ses âmes vaillantes ne pouvaient y entrer sans provoquer une réaction. Seuls les guerriers divins parvenaient à s’approcher, mais ils ne faisaient qu’ajouter des œufs au tas avant de s’éloigner au plus vite.
La Déesse des Sources répondit à ses soupçons : « Je crois… qu’il a peut-être entendu nos conversations. »
« C’est… impossible… » La Déesse de la Forêt voulait hurler, mais le son s’étrangla rapidement dans sa gorge. Elle devint presque muette et trembla en continuant de fixer les cristaux de puissance divine.
Ces cristaux inspirèrent aux trois déesses une pointe de compassion pour Runai, mais leur réaction dominante fut de loin la peur. Chaque œuf, qui palpitait doucement dans ce cercle, représentait une menace colossale, susceptible de se manifester à la moindre provocation.