Livre 1, 100

Cérémonie

Le sceptre de Ferlyn s’immobilisa. Elle disparut de l’endroit où elle se tenait pour réapparaître aux côtés de Gaton. Elle sourit. « Marquis Gaton, je ne pensais pas que vous apporteriez des offrandes aussi précieuses cette fois-ci. Les bénédictions que je recevrai s’en trouveront considérablement accrues. Toutefois, cet enfant deviendra sans aucun doute un maître des runes. Une offrande d’une telle valeur… Cela me semble du gâchis. J’entends dire que les ennemis des Archeron sont encore nombreux, et tout aussi puissants. »

Gaton inspira profondément avant de répondre : « Il mérite cette offrande, et nous l’enverrons bientôt dans un autre plan. S’il peut recevoir davantage de bénédictions, qu’il en soit ainsi. Quant à nos ennemis… Ha ! Qu’ils viennent s’ils le veulent, je leur apprendrai à le regretter. »

La grande prêtresse Ferlyn hocha la tête et déclara avec élégance : « Nous allons donc voir quelles bénédictions cet enfant recevra, et prier pour que les dons soient liés aux sables du temps… »

Une conscience d’une immensité inconcevable enveloppait déjà Richard dans ce pilier de lumière et ramenait son esprit depuis le vide. Lorsqu’il reprit ses esprits, le garçon fut stupéfait de découvrir qu’il était désormais un humain ordinaire, comme les autres. Son mana était scellé, tout comme sa lignée. Comprenant que la cérémonie avait déjà commencé, il tira aussitôt le crâne de démon du grand coffre et le déposa péniblement sur l’autel.

Dès que le crâne toucha l’autel, une lumière éclatante jaillit et se transforma en un nouveau pilier qui s’élança vers le ciel. À la lumière, le crâne devint peu à peu transparent, puis d’innombrables inscriptions runiques apparurent en son sein. Elles convergèrent alors et disparurent dans le vide. L’autel sembla s’embraser tandis que les innombrables inscriptions se changeaient en papillons dorés qui s’envolaient vers les étoiles lointaines. Quant au crâne, il se désintégra jusqu’à n’être plus rien.

Un rayon de lumière surgit du vide et vint éclairer Richard. Il se transforma bientôt en un cocon lumineux, où se manifestèrent les innombrables runes. Richard poussa un soupir de soulagement. L’apparition de ce cocon indiquait que le Dragon Éternel était satisfait de l’offrande. À tout le moins, il n’aurait pas à subir de châtiment divin. Cela dit, il n’y avait pas lieu de s’inquiéter dès le départ. Dans des circonstances ordinaires, un crâne de grand démon suffisait à accomplir une cérémonie sacrificielle de la plus haute qualité.

Bien qu’il lui fût extrêmement difficile de distinguer les différentes formes du cocon lumineux, Richard s’efforça de l’observer. Jusqu’alors, il n’avait acquis ses connaissances que dans des livres ou des bibliothèques ; assister à un tel phénomène de ses propres yeux lui permettrait de mieux comprendre les lois des mondes, ce qui lui serait d’un grand secours à l’avenir.

Chaque scène, chaque rune représentait un type de bénédiction divine. Une rune en forme d’armure, par exemple, indiquait la possibilité d’obtenir un équipement plus puissant. Les cristaux et les gemmes, eux, apportaient de rares ressources. Ce que les runes produiraient cette fois dépendait de l’ampleur de la bénédiction reçue.

Bien sûr, le plus précieux de tous était l’emblème de l’Église du Dragon Éternel : le sablier. Toute bénédiction touchant aux sables du temps était d’une puissance incomparable. Le temps nécessaire à sa manifestation en déterminait la puissance et, d’après les chiffres qui défilaient dans le champ de vision de Richard, les bénédictions étaient aléatoires, sans obéir à aucune règle.

Le cocon lumineux s’ouvrit brusquement et prit la forme d’un sablier, et d’un sablier de belle taille ! Richard retint son souffle un instant, puis fut submergé par la joie. Des grains dorés s’écoulaient dans le sablier : les sables du temps eux-mêmes.

La volonté gigantesque l’enveloppa de nouveau : la première étape de la cérémonie était achevée. Richard réprima sa joie, puis déploya des efforts considérables pour placer le cœur de démon sur l’autel. Privé de tous ses pouvoirs, il n’était pas facile de soulever cette chose qui pesait plus de cent kilos. S’il n’avait pas été nourri de force jusqu’à devenir robuste et en bonne santé, il n’aurait même pas pu déplacer ce cœur.

Bientôt, Richard contempla l’autel avec impatience. Les offrandes au Dragon de l’Éternité et de la Lumière recelaient toutes une puissance immense. Il pouvait s’agir de fragments d’armes divines, voire de gemmes entières. Les objets provenant d’autres plans recevaient davantage de bénédictions que ceux de Norland. Plus l’offrande était puissante, plus les bénédictions étaient nombreuses. Ainsi, à ne considérer que leur rang de puissance, le cœur du seigneur démon était bien plus précieux que le crâne de démon.

L’autel trembla lorsque le cœur y fut déposé, puis s’immobilisa. Une fois de plus, Richard retint son souffle sans même s’en rendre compte.

Un soupir grave résonna soudain, dans la voix rauque d’un dragon. Une lumière dorée aveuglante s’échappa de chaque recoin de l’autel et forma plusieurs dizaines de torrents d’or, qui transpercèrent le cœur du démon. Celui-ci se contorsionna violemment et un hurlement strident en jaillit. Bientôt, il flotta dans les airs, porté par les torrents de lumière dorée. D’autres rayons surgirent du vide au-dessus de l’autel et le perforèrent de toutes parts. Le cœur devint peu à peu transparent, puis des inscriptions runiques d’un or pâle apparurent et s’élevèrent de nouveau vers le ciel.

Pourtant, des filaments de lumière dorée reliaient encore ces inscriptions au cœur, dont les battements s’accélérèrent jusqu’à être dix fois plus rapides. Chaque pulsation en rappelait quelques-unes, mais, avec le temps, il en repartait davantage qu’il n’en revenait. Finalement, les runes commencèrent à se désagréger et se transformèrent en papillons dorés qui s’envolèrent dans le vide.

La digestion du cœur de démon était manifestement bien plus lente que celle de la tête du démon. Un peu moins de la moitié subsistait encore après dix minutes, et la lumière de la bénédiction apparut alors de nouveau dans le vide.

Cette fois, le cocon lumineux ne se transforma guère avant de prendre la forme d’un sablier. Pourtant, son éclat ne faiblit pas. Ce cocon était bien plus brillant et puissant que le précédent. Au bout d’un moment, Richard dut détourner le regard, incapable de le soutenir. Tandis que le pilier de lumière continuait de briller, la sphère lumineuse devint encore plus éclatante.

Le cœur de démon finit par se désintégrer, laissant deux sabliers flotter au-dessus de l’autel. L’éclat aveuglant de la puissante lumière s’atténua et révéla une sphère de lumière d’un or pur.

Richard fut stupéfait. Une telle sphère n’avait rien de rare lors d’une cérémonie de ce genre. C’était un œuf que l’on pouvait ouvrir pour en tirer des armes divines puissantes ou de rares ressources ; des objets de valeur, certes, mais guère utiles.

À cet instant, une voix étrange, toute-puissante et dépourvue d’émotion résonna aux oreilles de Richard. « Mortel, comment souhaites-tu répartir les bénédictions entre ta famille et toi-même ? »

Richard se rappela aussitôt les paroles de Gaton, mais les événements survenus pendant le trajet jusqu’ici lui revinrent à l’esprit.

Gaton et ses chevaliers runiques avaient repoussé leurs ennemis dans les ténèbres grâce à leur puissance extraordinaire. Leurs ennemis auraient peut-être pu les anéantir, mais le prix à payer aurait été exorbitant. À tout le moins, ceux qui se trouvaient en première ligne les auraient accompagnés dans l’au-delà. L’Alliance Sacrée n’était qu’un amas de sable épars. Ses membres ne pouvaient unir leurs forces, joindre leurs doigts pour former un poing et écraser les ennemis qui se dressaient devant eux. Ceux qui épiaient les Archeron souhaitaient certes leur mort, mais ils ne voulaient pas se sacrifier pour accroître le pouvoir des autres. Si les chevaliers des Archeron n’avaient pas fait une démonstration de force aussi impressionnante, les loups tapis dans les ténèbres se seraient rués sur eux pour les dévorer.

Dans les livres de la bibliothèque familiale, Richard avait lu des bribes de l’histoire des elfes de la Lune d’Argent et entrevu une partie de la vérité. Il reconnaissait que Gaton avait ses raisons de vouloir conquérir la Forêt d’Evernight. Quelle qu’ait été la vérité sur cette expédition, il fut soudain saisi d’une impulsion.

Le moment était venu de rendre aux Archeron une partie de ce qu’ils lui avaient donné.

La voix toute-puissante résonna de nouveau dans son esprit : « Mortel, comment souhaites-tu répartir les bénédictions entre ta famille et toi-même ? »

Le visage résolu, Richard répondit : « À parts égales. »

Dès qu’il eut répondu, les deux sabliers rétrécirent aussitôt de moitié, tandis que la sphère lumineuse ne changeait pas. La voix retentit de nouveau : « Mortel, tu peux maintenant recevoir tes bénédictions. »