Livre 8, 23

Dévorer

Une fois dans le sanctuaire de la Forêt, Richard recueillit un peu d’eau de source et la versa sur les œufs de vers nourriciers. Ceux-ci absorbèrent aussitôt chaque goutte et se gonflèrent, devenant énormes et translucides, au point de laisser apparaître d’étranges formes noires à l’intérieur. Le ventre des insectes enfla tandis que leurs cœurs se mettaient à battre à l’unisson, leur pulsation ébranlant jusqu’à l’âme.

Richard, lui, ne se troubla pas le moins du monde. Il examina les œufs pour s’assurer qu’ils étaient tous en train d’incuber. Peu à peu, l’esprit des vers s’éveillait et se liait au sien.

Les vers nourriciers étaient petits et incapables de se battre, mais chacun d’eux constituait une unité d’élite. En fait, ils atteignaient tous le niveau 17 dès leur éclosion, et leur évolution ultime les mènerait bien au-delà. La mère de la couvée elle-même n’y était parvenue que parce qu’elle avait éveillé son vrai nom très tôt ; normalement, il fallait atteindre le niveau 13 pour accomplir pareille chose.

D’après les informations qu’elle lui avait fournies, ces vers nourriciers évolueraient une fois qu’ils auraient accumulé assez de force divine, prenant leur véritable forme, deux niveaux plus élevée. Richard était très curieux de découvrir comment fonctionnait un drone de niveau 19 dépourvu de capacités de combat, mais il devrait attendre qu’ils en arrivent là. Il plongea la sacoche contenant tous les œufs dans le bassin. « Vous pouvez absorber tout ce que vous voulez, mais ne brisez pas vos coquilles sans ma permission. »

Chacun des vers nourriciers lui répondit clairement par l’affirmative ; leur intelligence dépassait de toute évidence leur taille. Cependant, la suite le stupéfia : le grand bassin d’eau de source se vida à vue d’œil et, en quelques minutes à peine, fut entièrement asséché ! Il s’agissait d’une source magique provenant de la Déesse des Sources elle-même ! Même lui ne pouvait en boire que trois gorgées avant d’être rassasié !

« Ouf, vous avez vraiment un sacré appétit », soupira-t-il en reprenant la sacoche. Sa silhouette vacilla et il apparut devant le passage divin. Les trois déesses géantes se turent dès qu’il posa les yeux sur elles ; elles ne reprirent leur conversation qu’une fois qu’il eut franchi le portail.

« C’est… une telle abomination ! » gémit la Déesse de la Forêt, d’une voix presque sanglotante. Chaque parcelle de ce royaume divin faisait en quelque sorte partie de son corps, et sentir ces vers y ramper, ne serait-ce qu’un instant, lui donnait l’impression d’être couverte d’insectes.

« Je n’arrive pas à y croire… » Même la Déesse de la Chasse, qui adorait les combats, avait à présent la voix d’un lapin effrayé.

La Déesse des Sources fut la dernière à prendre la parole. Sa voix, fragile et rauque, semblait trahir une terrible maladie : « Nous devons honorer notre part de l’accord avec Richard… Ensuite, nous attendrons qu’il fasse preuve de clémence envers nous. »

Les deux autres n’y firent aucune objection. Jamais elles n’auraient imaginé que Richard puisse posséder une chose aussi terrifiante, capable de menacer le cœur même de leur existence. Elles tremblaient de peur et ne trouvaient aucun moyen de contrer ce que ces vers étaient capables de faire : même les éléphants succomberaient à des fourmis capables de mordre à travers leur peau.

Leur bref échange achevé, les trois déesses reportèrent leur attention sur le champ de bataille, dans l’attente de ce qui, elles le savaient, finirait par arriver. Peu après, le passage divin tressaillit lorsqu’une puissante vague d’énergie fut transmise depuis le royaume divin de Runai. Contre toute attente, cette vague leur arracha un soupir de soulagement : cela signifiait que Runai devrait s’occuper du problème et, dans le meilleur des cas, elle mourrait après avoir exterminé toutes ces créatures.

…

« QU’EST-CE QUE C’EST QUE ÇA ? COMMENT OSEZ-VOUS LES AMENER DANS MON ROYAUME, HÉRÉTIQUE ? SOLDATS, TUEZ-LE ! »

Richard venait de franchir le passage divin et se dirigeait comme à son habitude vers la ligne de front. À sa grande surprise, Runai l’accueillit avec une férocité inouïe. Un énorme rocher de plusieurs centaines de mètres cubes fut lancé droit sur lui. Il sursauta, puis cligna des yeux et reparut à cent mètres de là.

La terre trembla lorsque le bloc heurta le sol. Il roula quelques secondes avant de s’immobiliser. Une profonde empreinte marquait le terrain derrière lui, et des centaines de soldats divins, écrasés sous son poids, entamaient déjà leur retour vers leurs sanctuaires. Le massacre avait frappé sans distinction les deux camps.

Richard réapparut tel un fantôme à l’endroit même où le rocher venait d’atterrir. La lueur du Juge traça une courbe dans le ciel tandis qu’il repérait les âmes de Runai pour les tuer. L’épée avait considérablement grandi au cours des derniers mois ; la force spirituelle accumulée à sa pointe était presque prête à jaillir dès qu’il le lui ordonnerait. Ce coup serait le plus puissant de toute sa vie.

À présent, la puissance de la lame devenait difficile à maîtriser. Malgré tous ses efforts, un simple mouvement d’épée déchirait toutes les âmes dans un rayon de dix mètres, éliminant aussi bon nombre de ses propres alliés. Depuis longtemps, le Juge avait surpassé Clair de Lune en puissance destructrice, même si la lame verte tranchait toujours les choses plus aisément.

Un bruit sourd retentit derrière Richard lorsqu’une âme vaillante bondit dans les airs, faisant tournoyer sa hache de guerre pour tenter de l’abattre. Elle frappa de toutes ses forces, mais ne fit que s’écraser au sol et s’y enfoncer. Elle agrippa l’arme et tenta de la dégager, mais s’aperçut soudain qu’elle n’en avait pas la force. Richard tira le Juge de sa poitrine et, sans s’émouvoir, enfonça un œuf de ver nourricier dans la plaie.

Au loin, une chevalière plus robuste fonçait vers Richard, l’épée à la main. Mais il passa près de cette nouvelle ennemie en un instant et lui fit voler la tête. Le sang divin jaillit de son cou, avant qu’un autre œuf ne vienne rapidement boucher la plaie.

De plus en plus d’âmes vaillantes se ruèrent sur Richard, mais il les tua avant même qu’elles aient le temps de réagir. Après chaque meurtre, il clignait des yeux et parcourait plusieurs dizaines de mètres, apparaissant auprès de l’adversaire suivant, le plus puissant, tout en laissant un œuf derrière lui. Même les plus forts ne parvenaient pas à réagir à sa présence : leur poitrine explosait avec leur âme, puis l’élan de leur corps restant les projetait cent mètres plus loin.

Une fois toutes les âmes vaillantes des environs éliminées, Richard s’avança tranquillement vers un groupe de guerriers divins de Runai. Ils l’aperçurent et poussèrent un rugissement avant de charger, mais il se contenta de sourire : ils lui épargnaient la peine de les poursuivre. Tandis que ces guerriers s’effondraient et que leurs âmes étaient dévorées, le premier œuf finit par éclore !

Une créature semblable à un ver, de la taille d’un poing, jaillit de sa coquille. Ses huit tentacules s’agrippèrent au corps évanescent d’un soldat en train de se dissiper. La bouche au centre s’ouvrit en grand, s’élargissant jusqu’à dépasser la taille de son ventre. Puis un léger claquement retentit, et la créature avala la chair. Celle-ci se dissolvait aussitôt en force divine, mais un réseau d’organes dans l’estomac éliminait toutes les marques de Runai et affinait l’énergie pour en faire un cristal. Celui-ci était si petit qu’on le distinguait à peine, mais le ver mordait déjà une deuxième fois pour poursuivre le processus.

En un clin d’œil, une grande partie de la poitrine du guerrier avait disparu, et le reste s’effaçait à vue d’œil. Lorsque le corps du soldat commença à se désagréger pour retourner au sanctuaire, les yeux composés du ver baignèrent soudain dans une lumière jaune tout ce qui se trouvait dans un rayon d’un mètre, interrompant le processus. La lumière ne couvrit pas toute la zone, mais, une fois l’opération terminée, le ver avait atteint la taille d’une tête humaine et se mit à chercher sa prochaine cible.