Livre 8, 19

Le combat ne s’arrête jamais

Richard ne combattit qu’une heure à peine avant de battre en retraite par le portail, mais les pertes de Runai furent bien plus lourdes que lors de sa première attaque : plus de quatre-vingts âmes vaillantes périrent en une seule heure, un chiffre alarmant alors qu’aucune d’elles ne pouvait s’échapper.

Cette fois, il réapparut après une seule journée de repos. Outre sa magie et son maniement de l’épée, il modifia également sa façon d’utiliser le pouvoir des lois. Au lieu de maintenir autour de lui un domaine permanent, il ne le déployait désormais que lorsqu’il lançait des sorts à vaste zone d’effet, ce qui lui permettait de préserver son énergie plus longtemps.

Runai se leva à plusieurs reprises, mais finit par résister à l’envie de rejoindre elle-même la mêlée et regagna son trône. Les trois déesses observaient manifestement chacun de ses mouvements, et n’hésiteraient pas à attaquer si elle osait s’approcher des zones neutres. Coupée de la source de sa foi et confrontée aux lois mêmes du monde, désormais déformées contre elle, elle s’affaiblissait peu à peu, au point de devenir moins puissante que la Déesse de la Chasse.

Cependant, ses serviteurs divins avaient déjà remarqué son agitation et partageaient son inquiétude. Ces serviteurs n’étaient ni des suppliants ni des âmes vaillantes, mais plutôt de fausses divinités, dépourvues d’étincelle divine et de domaine propres. Contrairement au reste de ses fidèles, ils pouvaient conserver leur libre arbitre dans son domaine au lieu d’obéir au moindre de ses mots.

Sur le champ de bataille lointain, le dieu mortel du massacre semait la destruction partout où il passait. L’éclair d’une lame, le grondement d’un sort, les flammes bleues qui faisaient trembler même les dieux… Les guerriers de Runai étaient fauchés par sa lame étincelante. Plus aucune âme vaillante n’osait s’approcher de lui.

Tuer des suppliants revenait à arracher des feuilles à un arbre gigantesque. Les feuilles pouvaient repousser, et la victoire ne dépendait que d’une chose : le renouvellement était-il plus rapide que l’arrachage ? Or, Richard déterrait littéralement les racines et les tranchait, s’attaquant au mal à sa source.

…

Pour Richard, cette bataille constituait une expérience entièrement nouvelle. Il avait déjà combattu en position de faiblesse, mais jamais encore il n’avait dû lutter contre une force érosive constante, en plein combat, comme il le faisait à présent. Ce jour-là, il avait réduit de moitié la protection que les trois déesses lui accordaient et comptait sur la force de son propre corps pour maintenir ses défenses. En même temps, il devait garder ses barrières dressées pendant toute la durée du combat afin de se prémunir contre les attaques sournoises de Runai.

Chaque fois que la déesse concentrait sa volonté sur lui, la force érosive redoublait. Ses barrières cédaient en quelques secondes et il devait aussitôt les réparer. La veille, il avait été blessé de cette manière, alors qu’il était prisonnier d’un sort particulièrement long qu’il ne pouvait interrompre. Lorsque Runai avait percé sa barrière, elle avait inondé son corps d’une dose de divinité ardente.

En outre, ici, l’ennemi ne se reposait jamais. Les guerriers divins étaient plutôt prévisibles : ils se ruaient sur lui dès qu’ils le pouvaient. Ce n’était pas la méthode la plus ingénieuse, mais elle était assurément efficace. Ces êtres ressemblaient à ses propres drones : ils ignoraient la peur et se jetaient sur lui avec une obéissance absolue, sans se soucier le moins du monde de leur vie. Seulement, ils ne faisaient tout simplement pas le poids face à lui.

Dès que les combats commençaient, il ne désirait qu’une chose : tuer, tuer et tuer sans fin. Même après avoir vaincu des dizaines de milliers d’ennemis, il lui restait assez de forces pour continuer. Ce qui stupéfia Runai, c’était qu’il ne commettait pas la moindre erreur au cours de ces longues heures de combat acharné — et lui-même en était impressionné. Lorsque la bataille reprendrait le lendemain, il se consacrerait de nouveau à son massacre sans fin.

Au fil des jours suivants, Richard eut l’impression de combattre une horde d’ennemis interminable. Chaque jour, il entrait dans la bataille comme n’importe quel autre combattant, puis, après avoir abattu des milliers de soldats, il en ressortait épuisé. Sous la pression et les bains de sang, ses arts martiaux atteignirent ce qu’il ne pouvait qualifier que de perfection. Le poids constant qui pesait sur lui le contraignait à privilégier des mouvements plus simples et plus directs, sans gaspiller le moindre effort musculaire au combat.

À la troisième semaine, il commençait même à avoir l’impression que son esprit se détachait de son corps. Le combat était devenu si instinctif qu’il ne décidait presque jamais consciemment du mouvement à effectuer : il savait simplement comment se battre dans chaque situation, et ses cibles ne lui échappaient jamais.

Toutes sortes de sorts jaillissaient sans prévenir des trois visages dès qu’ils apparaissaient. Sa maîtrise de la magie progressait peut-être encore plus vite que ses aptitudes au combat : il choisissait toujours le sort le mieux adapté à la situation et en utilisait le niveau le plus bas possible afin d’économiser son mana. Cet entraînement portait largement ses fruits ; il disposait désormais d’un vaste répertoire de combinaisons de sorts de bas niveau, bien plus puissantes que la somme de leurs effets. Certaines étaient très simples : un sort qui gelait brièvement un groupe d’ennemis, suivi d’une onde de choc, pouvait réduire en morceaux une douzaine de guerriers divins ; ou bien, en combinant la terre et la pluie avant de déclencher une tempête de foudre, il formait une arène électrique sans issue. Même un simple sort de ralentissement à cibles multiples, lancé à différents niveaux, suffisait à disloquer instantanément une formation et à lui ouvrir une brèche béante.

Combat après combat, jour après jour, Richard finit lui aussi par perdre le compte des guerriers divins qu’il avait tués. Des centaines de milliers de guerriers avaient été absorbés par Juge, tandis qu’il gagnait toujours en fluidité au combat. Seule la gravure des jours sur un pilier de pierre, près de l’endroit où il se reposait, le rattachait encore au reste du monde. À mesure que la guerre faisait rage, le front progressait vers la montagne divine de Runai, tandis que ses réserves de puissance divine fondaient.

……

Trois silhouettes gigantesques dominaient le passage divin contrôlé par la Déesse de la Forêt. Elles observaient le champ de bataille et les cent mille guerriers qui s’y déversaient. Il s’agissait des véritables corps des trois déesses, venues surveiller les agissements de Runai. Dans le même temps, elles attaquaient elles aussi le royaume divin. Même si la divinité de Runai réduisait leurs dégâts à moins d’un dixième de leur pleine puissance, elles pouvaient tout de même grignoter ses forces.

Le portail s’illumina et Richard reparut, l’épuisement visible sur son visage. Heureusement, il jouissait d’une grande autorité dans ce royaume et pouvait parcourir des kilomètres à chaque pas. En quelques secondes à peine, sa silhouette vacilla puis disparut dans les profondeurs du sanctuaire de la déesse.

Là-haut, dans le vide, les trois déesses le regardèrent s’éloigner, puis engagèrent la conversation. La Déesse des Sources prit la première la parole : « Vous pensez qu’il sait qu’il vient d’avancer la guerre de cent ans ?

— Je crois qu’il ne pense qu’aux combats, pour l’instant, répondit la Déesse de la Forêt.

La Déesse de la Chasse continua de l’observer jusqu’à ce qu’il s’endorme. « Vous ne trouvez pas qu’il devient de plus en plus terrifiant ? Ses épées peuvent blesser nos corps ! Et si… je dis bien, si… il s’entraînait à donner aux mortels un moyen de tuer les dieux ?

La Déesse de la Forêt en fut stupéfaite. « Vous voulez dire qu’il ne convoite pas seulement Faelor, mais… nous aussi ?

— Runai n’est peut-être que la première.

— Mais nous avons conclu un accord avec lui, non ? Nous conserverons nos étincelles divines et nos domaines même après que son plan aura pris le contrôle de Faelor. Il nous avait même promis davantage, à l’époque.

— Les promesses des mortels ne sont pas fiables, dit la Déesse des Sources dans un soupir.

— Mais… c’était un serment magique…

— Et qu’est-ce qui nous dit que les serments qui nous entravent si lourdement ne sont pas insignifiants pour son plan ? Avez-vous oublié cette femme qui a failli détruire à elle seule tout notre panthéon ?

Les deux autres déesses gardèrent le silence. Elles n’avaient été que des puissances négligeables lorsque Sharon était arrivée à Faelor et, maintenant que la Déesse des Sources était devenue une divinité intermédiaire tandis qu’elles-mêmes en approchaient le seuil, elles comprenaient à quel point elle était terrifiante. Était-ce là une puissance issue d’un plan primaire ? Quelqu’un capable de les anéantir à elle seule ? Rien d’étonnant à ce que personne ne l’eût questionnée lorsqu’elle s’était rendue dans la Vallée des Dragons. Elle avait grièvement blessé de nombreuses divinités puissantes, comme Cerces et Lutheris, mais en trente ans à peine, elle s’était clairement remise, tandis que Faelor peinait encore à se rétablir.

Il était évident que Sharon n’était pas non plus une exception isolée. L’apparition de celui qu’on appelait le Sage céleste avait entièrement dissipé leurs illusions : Norland ne comptait manifestement pas une seule puissance de ce niveau.

La Déesse de la Forêt gémit de douleur. « Nous avons toujours coopéré avec Richard… Sans lui, nos royaumes auraient peut-être déjà été détruits. Pourtant, nous sommes toujours des dieux de Faelor. S’il ne respecte pas le pacte… S’il fait de nous ses cibles… que devons-nous faire ?

Bien que toute cette conversation eût été silencieuse, elle baissa encore le volume de son esprit. « Et si nous profitions de cette occasion pour le détruire ?