Livre 8, 18

La distance entre le mortel et le divin

Alors que la plus pieuse de ses fidèles fixait les gouttes de sang qui coulaient le long de son doigt, Runai les fit toutes disparaître d’un mouvement du pouce. En un instant, la coupure s’effaça, comme si rien ne s’était jamais passé.

Pourtant, son calme n’était qu’une façade. Sa poitrine haletante trahissait le chaos qui régnait dans son esprit, et ses profondes inspirations pour se calmer révélaient son trouble. Elle venait d’emprunter le corps d’une âme valeureuse pour éprouver la force de Richard, mais le guerrier avait été décapité sur-le-champ, tandis que la lame verte l’avait blessée à travers leur lien. Elle seule savait à quel point cette fine entaille était profonde et douloureuse, mais surtout, elle lui avait inspiré de la peur.

Cette arme pouvait blesser un corps divin !

Elle s’agita sur son siège, puis reprit une posture stable. Les passages autour de son royaume divin n’étaient plus son territoire personnel ; l’alliance qu’elle affrontait avait affaibli son emprise. Si elle s’aventurait sur le champ de bataille, ses trois adversaires s’uniraient pour l’attaquer. Désormais plus faible que la Déesse des Sources, elle n’aurait pas la moindre chance.

Sa coupe se fendit puis fut écrasée en boule tandis que des flammes sacrées jaillissaient de ses yeux, sa rage commençant à affecter son entourage. Cette colère visait les dieux de Faelor ; elle ne serait jamais tombée dans un tel état si le reste du panthéon n’avait pas refusé d’intervenir. Comment pouvait-on laisser un intrus acculer la Déesse du Temps ? Tant de légendes étaient apparues dans la Vallée des Dragons, aux côtés de Sharon et de Ruben, d’une puissance terrifiante ; et celui qui avait altéré les lois mêmes du plan se trouvait également dans la vallée. Tous les dieux avaient donc gardé le silence. Aucun ne répondit à ses appels à l’aide, pas même lorsqu’elle se mit à les maudire. Sa voix solitaire résonnait dans les cieux, comme si elle était le seul dieu encore présent à Faelor.

Sa colère se reporta bientôt sur Richard. Depuis qu’elle avait allumé son feu divin, jamais un mortel ne s’était approché d’aussi près d’elle ; et cette distance qui les séparait lui semblait désormais être celle qui la menait à sa chute prochaine.

Lorsqu’elle avait appris qu’un adversaire sévissait dans le monde des mortels, elle n’y avait prêté aucune attention ; même après plusieurs affrontements, elle n’avait pas pris la peine de retenir son visage. À présent, son visage était gravé dans son esprit, et elle ne parvenait plus à chasser son ombre qui la hantait. Richard était comme un trou noir en mouvement, engloutissant tous les chevaliers et les âmes valeureuses qui se ruaient sur lui. Sa lame dentelée ressemblait au croc d’un démon, avalant sans pitié toutes les âmes qui croisaient son chemin.

Cette épée redoutable gagnait rapidement en puissance ; elle en était déjà au point où son tranchant n’avait même plus besoin de toucher une âme pour l’absorber. Le nombre de guerriers tombés sous sa main était devenu insupportable, et les lignes de front, immobiles depuis de nombreux jours, reculaient lentement. Les soldats des trois déesses pouvaient ainsi être plus nombreux à occuper le champ de bataille à tout moment, ce qui ne faisait qu’aggraver la situation.

BOUM ! Bang ! Une nouvelle explosion retentit dans le royaume tandis qu’un énorme rocher s’abîmait dans le vide. Runai frappa son trône du poing et hurla : « Richard ! Tu ne peux pas être parfait ! »

En l’entendant gronder, cinq de ses âmes valeureuses les plus puissantes finirent par gagner le champ de bataille. Elle envoyait des héros redoutables, rompus aux attaques à distance ; tous s’arrêtèrent à environ un kilomètre de Richard et le fixèrent droit dans les yeux. À la moindre faiblesse de sa part, ils le couvriraient de projectiles. Dans le royaume divin, leurs flèches spirituelles pouvaient franchir cette distance en quelques secondes.

Runai renifla et s’adossa à son trône, visiblement plus détendue. Elle voyait bien que Richard touchait presque à ses limites : il évitait de justesse les attaques au corps à corps des adversaires qu’il avait choisis. De tels combats risqués pouvaient sembler extravagants, mais il ne pouvait pas les soutenir longtemps. Une seule erreur suffirait à le conduire rapidement à la mort.

Richard paierait bientôt son affront ; il ne lui restait qu’à attendre patiemment. Pour les divinités qui comptaient le temps en années, la patience était rarement une ressource qui venait à manquer.

......

Une heure, deux heures… Après cinq heures passées sur la ligne de front, Richard regagna silencieusement le royaume divin de la Déesse de la Forêt. À son départ, Runai se leva d’un bond, incrédule. Pendant tout ce temps, il n’avait pas commis la moindre erreur ! Comment un mortel pouvait-il être aussi parfait ?

Ce jour-là, les soldats de Runai avaient reculé de dix mètres. Cette distance était négligeable à l’échelle de son royaume divin, qui s’étendait sur des milliers de kilomètres carrés, mais, dans le contexte de la bataille, les trois déesses n’avaient pas réussi à gagner autant de terrain au cours des derniers mois !

De retour au sanctuaire de la Déesse de la Forêt, Richard s’attaquait au repas qu’on avait déposé devant lui. Les trois déesses étaient assises tout autour, mais il ne leur prêta aucune attention et dévora tout ce qu’on lui avait servi. Le repas était dérisoire — un grand bol de fruits, une cruche d’eau pure et un peu de viande rôtie —, mais, préparé par les déesses en personne, il était bien plus bénéfique qu’il n’y paraissait. Les fruits pouvaient légèrement renforcer l’affinité avec tous les éléments et améliorer le contrôle du mana, un phénomène que les mages rencontraient presque jamais. L’eau contenait une quantité stupéfiante de force vitale, visible à l’œil nu ; elle pouvait guérir la plupart des blessures, accroître la puissance des sorts liés à la nature et prolonger la durée de vie. Quant aux deux animaux semblables à des poulets, c’étaient une espèce rare de bêtes capables d’améliorer considérablement la constitution humaine. Pour quelqu’un du niveau de Richard, le bénéfice restait limité, mais n’en était pas moins appréciable.

Ce repas réunissait certains des trésors les plus précieux que les trois déesses pouvaient offrir. Sa valeur ne se mesurait pas en or ; les déesses elles-mêmes ne pouvaient en fournir que deux ou trois autres avant d’être à court. D’une certaine façon, elles investissaient toutes leurs économies dans sa réussite.

Après avoir vidé les plats sans la moindre trace d’humilité, Richard lâcha un rot de satisfaction. Son haleine sentait les fruits et dégageait une énergie si dense qu’il en fut lui-même un peu surpris. Son corps en était saturé ; son sang la diffusait lentement jusqu’à ses extrémités, où il pourrait l’absorber petit à petit.

Ses joues rougirent et son corps se balança d’un côté à l’autre ; sa vue commençait à se brouiller sous l’effet de l’excès d’énergie qui l’emplissait. Il bâilla à s’en décrocher la mâchoire, marmonna qu’il avait sommeil, puis s’effondra au sol.

Les trois déesses le regardèrent en silence, communiquant par la pensée.

« Il est vraiment épuisé.

— Comment pourrait-il en être autrement, après avoir combattu en risquant sa vie ?

— Oui, même nous ne pourrions pas nous battre aussi parfaitement aussi longtemps. Même avec notre aide, comment a-t-il pu tenir si longtemps ?

« Vous aussi, vous avez l’impression qu’il est inquiet ?

— À propos de quoi ?

— Je n’en suis pas certaine, mais il semble traverser une crise.

......

Pour la première fois depuis longtemps, Richard dormit profondément jusqu’à ce que son corps se réveille de lui-même. Il fut un peu surpris de voir les trois déesses toujours à ses côtés, mais, même si l’illusion lui donnait l’impression de n’avoir fait qu’une sieste, il retrouva vite le fil du temps. Son visage se crispa lorsqu’il calcula combien de temps il avait dormi : sept jours entiers !

Il se sentait raide de partout, comme si ses articulations étaient rouillées. Quand il tenta de se lever, il se sentit étrangement léger, comme s’il n’y avait plus de terre sous ses pieds et qu’il risquait de tomber à tout moment. Il ne tarda pas à comprendre l’origine de son malaise : son corps s’était suffisamment renforcé pour qu’il perde le sens de l’équilibre.

« Enfin réveillé ? » demanda la Déesse des Sources.

« Hum, il est temps de se battre. » Richard n’avait pas l’intention de poursuivre la conversation. Il se leva et se dirigea de nouveau vers le passage divin.

......

Runai avait senti la pression retomber lorsque Richard était parti. Elle avait pris elle-même le commandement pour repousser la ligne de front jusqu’à sa position initiale. Mais ce répit fut de courte durée : le huitième jour, elle revit dans son royaume l’humain qu’elle détestait tant.

Cette fois, toutefois, les choses étaient différentes. Il était manifestement devenu plus puissant, mais ses gestes semblaient maladroits et ses aptitudes au combat avaient nettement diminué. Elle en reprit espoir, mais cela ne dura pas : il se mit à recourir à la magie dans ses combats, lui rappelant que ce mortel était aussi un mage.

Les sorts divins avaient un effet neutralisant sur la magie, surtout lorsqu’ils provenaient d’une force pure. Dans le royaume divin de Runai, la plupart des sorts perdaient deux niveaux, voire davantage ; il en allait de même dans les royaumes divins de ses pairs. Voilà pourquoi tant de dieux étaient des guerriers, alors que les guerriers légendaires étaient généralement moins puissants que leurs homologues mages : une constitution robuste résistait bien mieux à la suppression.

Pourtant, la démonstration de magie de Richard eut l’effet d’un douloureux rappel. Que la suppression soit si faible était déjà terrifiant en soi, mais la puissance de sa magie dépassait de loin tout ce qu’elle aurait pu imaginer. Des groupes entiers de ses chevaliers tombèrent sous ses flammes magiques, et même ses âmes valeureuses furent mutilées lorsqu’elles se trouvaient près d’une explosion. Il couvrit rapidement le champ de bataille de feu, de glace et d’éclairs, tel un seigneur de la mort déversant le massacre sur ses sujets.