Livre 8, 17

Attaquer un royaume divin

« Maudites soyez-vous, toutes les trois ! Je vais réduire vos royaumes en cendres et mettre vos corps en pièces ! Vos âmes brûleront dans les flammes de l’enfer pendant un million d’années ! » Le grondement de Runai fit trembler tout le royaume divin.

Les suppliants et les âmes valeureuses de la Déesse du Temps ressentirent sa colère ; ils redoublèrent d’ardeur pour repousser les troupes de l’alliance tripartite. La vision de Richard se brouilla de nouveau, tandis que la pression qui pesait sur lui augmentait. Mais une autre montagne se fendit, et sa moitié s’effondra, quittant le royaume pour tomber dans le vide. La colère s’apaisa aussitôt, et le poids qui pesait sur lui s’allégea.

Cela confirma immédiatement que Runai faisait de son mieux pour prolonger le combat et maintenir son royaume à flot. Cet endroit était au bord de la destruction ; dès qu’il subirait des dégâts trop importants, les lois qu’il régissait disparaîtraient. La déesse perdrait alors sa protection. Theodore avait écrit que les dégâts subis par un royaume divin annonçaient la chute d’une divinité. Une fois ce signe apparu, la chute pouvait survenir en quelques années à peine, ou prendre plusieurs siècles.

À présent, Richard combattait déjà en première ligne un chevalier du royaume de Runai. L’homme mesurait plus de deux mètres ; il portait une armure simple et maniait un pavois ainsi qu’une hache à une main. Sa barbe épaisse, sa carrure et son choix d’arme rappelaient les chevaliers du nord de Faelor, plusieurs centaines d’années plus tôt — une ressemblance que Richard avait déjà relevée à la légère. Il était de niveau treize, mais dans le royaume de Runai, ses capacités augmentaient de trois niveaux, l’amenant à la hauteur d’un saint faelorien. Une étrange lueur dorée brillait dans ses yeux, signe qu’il se renforçait grâce à la puissance divine plutôt qu’à son énergie intérieure.

Son regard était plein d’arrogance et de colère ; on n’y décelait pas la moindre peur, le moindre doute ni la moindre hésitation. Il foudroya Richard des yeux et grogna avant d’abattre sa hache. La lame lui ouvrit le corps, puis s’écrasa lourdement au sol. Le chevalier s’apprêtait à rugir de triomphe quand il comprit que le corps de son adversaire se dissolvait dans le néant. Il sursauta, affolé, et chercha Richard du regard, mais ne découvrit qu’une blessure sous ses côtes, d’où commençait à jaillir la puissance divine.

Le chevalier chancela, puis s’effondra face contre terre. Son corps se dissipa en une brume dorée qui flotta vers le sanctuaire au loin. Un fantôme s’apprêtait à subir le même sort, mais le Juge le traversa sans un bruit avant qu’il ne se change en force divine. Le fantôme poussa un cri, puis disparut en une myriade de points lumineux, absorbés par la lame.

Émerveillé, Richard effleura le tranchant du Juge. Il était plutôt surpris que l’arme puisse réellement dévorer une âme de cette façon. Une fois de retour au sanctuaire de Runai, l’âme aurait fusionné avec la force divine pour offrir au chevalier un nouveau corps et lui permettre de retourner au combat. Les trois déesses fonctionnaient de la même manière : chacune cherchait à voir qui tiendrait le plus longtemps.

L’âme d’un suppliant ne s’éteignait généralement qu’après six ou sept réincarnations. Mais avec assez de temps pour se rétablir et suffisamment de force divine, elle pouvait retrouver rapidement son état optimal. Tant que Runai ne manquerait pas de force divine, elle en disposerait, en pratique, d’une réserve inépuisable. Le Juge, toutefois, romprait manifestement cet équilibre et lui porterait un coup terrible.

Après réflexion, Richard recula de plusieurs mètres en un instant, manquant de heurter un chevalier que le Juge venait d’empaler. Il pivota rapidement et vint se placer derrière elle ; sa lame ouvrit la poitrine de deux autres combattants. Leurs trois âmes tentèrent de s’échapper, mais il les absorba aussitôt toutes les trois.

La perte de quelques dizaines de chevaliers n’était pas bien grave pour Runai. Mais désormais, Richard récoltait les âmes, et chacune de ses victimes en valait une demi-douzaine, voire davantage. C’était une menace fondamentale.

« Mortel ! C’est ce mortel-là, il profane le domaine divin. À mort, mes chevaliers ! Apportez son cœur et sa tête devant mon trône ! » cria Runai avec fureur. La pression du royaume divin se fit de nouveau plus intense.

Trois rayons de lumière s’abattirent aussitôt sur Richard, réduisant de moitié la pression de Runai en un instant. Richard, de son côté, utilisa le peu qu’il savait des lois du temps pour dissiper le reste en une fraction de seconde. Seigneur de l’Espace capable d’analyser les lois du temps, même sommairement, il pouvait mobiliser une force temporelle bien supérieure à tout ce que Runai aurait jamais pu produire. Il en avait beau disposer en quantité bien moindre, il parvenait sans peine à lui tenir tête.

Un sablier apparut devant Richard. Les lois du temps pulsèrent et recouvrirent tout ce qui se trouvait dans un rayon de dix mètres. Dans cette zone, les soldats de Runai perdirent aussitôt tout soutien ; ils ne pouvaient même plus le voir, tandis que sa silhouette apparaissait derrière eux, l’un après l’autre. Tous commencèrent à s’effondrer lentement, massacrés, leurs âmes absorbées.

Le Juge semblait lent, mais en quelques minutes à peine, sa lame dentelée avait détruit et absorbé des centaines d’âmes. Richard sentit l’épée s’alléger de plus en plus au fil du temps ; elle était bien plus facile à manier qu’au début.

Il finit par rencontrer une âme valeureuse de trois mètres de haut, sous les traits d’une chevalière maniant une épée longue à deux mains. L’emblème sur son front était bien plus grand que celui des chevaliers ordinaires, et une couronne de fleurs l’entourait, signe de son rang et de sa puissance.

Chacun de ses pas faisait trembler la terre. Elle se fraya rapidement un chemin en éliminant ceux qui lui barraient la route. « Misérable mortel, comment oses-tu pénétrer dans le royaume divin de ma Dame ! Ta tête et ton cœur témoigneront de ma victoire ! »

L’âme valeureuse hurla de rage et brandit son épée avec une vitesse surprenante. La silhouette de Richard fut découpée en mille morceaux. Mais l’illusion se dissipa une fois de plus ; la confusion se peignit sur le visage de la femme, puis elle se figea. Richard était déjà apparu derrière elle, le Juge enfoncé si profondément que même la garde avait disparu. D’un léger geste de Clair de Lune, il lui trancha la tête.

Le corps colossal s’écroula au sol tandis que la tête roulait un moment, la confusion toujours gravée sur son visage. Une âme scintillante flotta au-dessus de son corps, mais avant qu’elle ne puisse s’échapper, le Juge la transperça.

La lame trembla légèrement, et cette fois, Richard sentit nettement la puissance pure qu’elle absorbait. Elle en emmagasinait la plus grande partie pour plus tard, mais une fraction transformait activement sa structure et la renforçait, la rendant encore plus facile à manier. Son tranchant se mit peu à peu à luire faiblement. Richard se jeta aussitôt sur un autre chevalier et le trancha. Il sentit que le coup lui venait bien plus facilement qu’auparavant. L’épée grandissait manifestement avec les âmes qu’elle absorbait.

Grâce au soutien du royaume divin, les âmes valeureuses les plus puissantes possédaient la force d’un saint. Pourtant, leurs styles de combat étaient dépassés et rudimentaires, et elles dépendaient beaucoup trop de ce soutien. La chevalière avait perdu dès l’instant où elle avait pénétré dans le petit domaine de Richard : elle était devenue une cible facile, au lieu d’être une adversaire redoutable.

Richard finit par devoir renoncer à la loi du temps. Il n’en maîtrisait pas encore les principes, et maintenir ce champ de contrôle exigeait une quantité énorme d’énergie et de force spirituelle, que ses victimes ne suffisaient pas à lui rendre. De même que ses lois supérieures du temps étaient l’antithèse de celles de Runai, ses propres lois, bien qu’inférieures, nuisaient à Richard.

Dans son sanctuaire, les yeux de Runai s’écarquillèrent de peur pour la première fois. Depuis des siècles, aucun mortel n’avait pénétré dans son royaume divin, mais elle sentait que son pouvoir temporel dépassait de loin le sien. C’était la loi qu’elle avait autrefois poursuivie, avant de comprendre qu’elle échappait aux limites de Faelor, même avec les domaines du jour et de la nuit sous son contrôle. En fin de compte, elle n’était qu’une fausse déesse du temps. Et les lois qu’elle désirait tant étaient entre les mains d’un simple mortel !

Le mortel traversait le champ de bataille comme un fantôme, laissant derrière lui un amas de cadavres, parmi lesquels figuraient les plus puissantes de ses âmes valeureuses. La lame qu’il tenait pouvait elle aussi détruire ces âmes, et sa puissance ne cessait de croître. Elle semblait presque sans limites. L’humain tenait une autre lame divine dans l’autre main ; il ne s’en servait que rarement, sauf contre un adversaire particulièrement puissant. Aucun de ses chevaliers n’aurait pu parer ou éviter ses coups, quelle que soit la quantité de force divine dont on les avait imprégnés.

En voyant la faible lueur à la pointe de cette lame, Runai sentit sa main trembler à peine autour de sa coupe de vin. Elle baissa les yeux vers sa main gauche et aperçut une fine entaille sur son index, d’où perlait du sang sacré. Tous les fidèles présents dans le sanctuaire semblèrent remarquer quelque chose eux aussi et tournèrent leurs regards vers elle.