Livre 8, 13

La bataille du Cerf blanc (2)

« Richard, finit par dire Baynard, je suis une légende depuis plus d’un siècle. Respecte au moins assez mon expérience pour me montrer ta force ; si tu es suffisamment puissant, je me retirerai aussitôt. Si tu continues à m’ignorer, je n’aurai d’autre choix que de me battre, malgré le danger. »

Richard se tourna vers le vieux mage. « Très bien. Voici ma capacité : la Triade apocalyptique. »

Trois visages distincts apparurent devant Richard. À gauche, le démon, animé d’une soif infinie de destruction et de ruine. À droite, une beauté parfaite, un visage androgyne qui semblait mêler la noblesse elfique et les êtres célestes, et dégageait une vitalité indescriptible. Juste devant lui se tenait la perfection : chaque trait à sa juste place, malgré les cornes recourbées qui surmontaient le front. Une combinaison de démon, de diable et d’ange, de chaos, d’ordre et de pureté.

Baynard n’avait jamais vu pareille créature. Dès l’apparition des trois visages, il en resta sans voix. Il ne pouvait que sentir trois volontés terrifiantes se concentrer simultanément sur lui, exerçant une pression si écrasante que son âme semblait sur le point de se déchirer. Il comprit enfin que chacune de ces têtes pouvait lancer un sort différent. Même trois sorts de rang 9 lui étaient impossibles à parer, mais ceux-là semblaient relever du rang légendaire. Et si ces sorts se combinaient harmonieusement… Un frisson le parcourut à cette seule pensée.

Le vieux mage avait pu vivre en paix si longtemps malgré son faible talent grâce à sa capacité légendaire, qui était de nature défensive. Même ainsi, si Richard le prenait pour cible, sa mort était inévitable. Il ne se rappelait pas non plus avoir jamais rencontré quelqu’un capable d’affronter une telle puissance à niveau égal ; cette pensée n’en était que plus terrifiante.

Devait-il enfermer Richard dans l’espace, ou peut-être modifier simplement le cours du temps pour perturber son rythme ? La riche expérience du combat de Baynard lui permit d’élaborer plusieurs plans de riposte, mais aucun ne lui donnait une véritable chance de l’emporter : tout au plus pouvait-il espérer survivre. Sa robe fut bientôt trempée de sueur.

…

En contrebas, le visage du duc Turing s’assombrissait de minute en minute. Ses chevaliers runiques avaient été décimés et, tandis qu’il s’apprêtait à appeler ses saints à la rescousse, il se rendit compte que la plupart des pertes à ce niveau étaient dans son propre camp. Les subordonnés de Richard fusaient comme des traits de lumière, semant la mort parmi les saints. Même la plupart des guerriers défensifs peinaient à résister à un seul coup ; les autres mouraient sur-le-champ !

Il se tourna vers Cassius et le vit tout aussi blême ; son cœur se serra. Le général sentit le regard du duc. « Richard a beaucoup trop de saints célestes. Votre Grâce, il ne nous reste qu’une option : faire intervenir Son Excellence. Nous ne pouvons l’emporter qu’en vainquant Richard lui-même. »

« Très bien », gronda Turing en serrant les dents. Il leva les yeux et cria : « Excellence Baynard, intervenez ! J’accepte votre offre ! »

Baynard hésitait encore, mais les cris du duc semblèrent le décider. Il hocha la tête en direction de Richard, puis s’inclina légèrement. « Votre Excellence, le conflit d’aujourd’hui était un malentendu. Je vais prendre congé. »

Une flamme jaune éclatante enveloppa Baynard, qui disparut aussitôt, laissant Turing stupéfait. Le mage légendaire venait de s’enfuir ? Sans même avoir essayé de se battre ?

Le duc ne fut pas le seul à ne pas en croire ses yeux. De nombreux saints et les centaines de milliers de soldats en contrebas levèrent les yeux, tout aussi stupéfaits. Même un vétéran chevronné comme Baynard n’osait pas affronter Richard ?

Sous tous les regards, tandis que Turing hurlait de rage, Richard se contenta de désigner les troupes de l’Alliance et de lancer : « Détruisez-les. »

Au sol, l’armée Archeron, noire et rouge, accéléra et s’enfonça profondément dans les flancs ennemis. Elle obliqua brusquement sur place, creusant une centaine de brèches dans leurs rangs. En quelques heures, les forces supérieures de l’Alliance sacrée furent massacrées. Seul un cinquième des 150 000 soldats d’origine parvint à s’échapper vivant, tandis que les chevaliers runiques étaient anéantis. Un tiers des saints furent tués et le duc Turing capturé vivant.

Dans le tumulte, peu remarquèrent que Richard avait éliminé d’un seul coup la garde personnelle de Turing, vingt soldats dont beaucoup étaient des saints. Le duc lui-même resta bouche bée lorsqu’on le captura.

……

Après la bataille, Richard ordonna à son armée de marcher vers le sud. Elle progressa pendant un jour et une nuit entiers avant d’apparaître sur le flanc de l’Empire millénaire. Cette fois, il dirigea personnellement l’assaut, avec ses fidèles, ses chevaliers runiques, ses soldats de l’hiver et ses autres drones en avant-garde. Ce fut une attaque totale, sans aucune voie de retraite ; il se tenait à la pointe de la lance.

Avant la bataille, Richard n’avait lancé qu’un seul ordre : « Suivez-moi ! »

Du seigneur ogre aux simples chevaliers de l’armée, tous s’enflammèrent aussitôt. Ils se lancèrent à la poursuite de la silhouette qui s’éloignait, tandis qu’il taillait lui-même en pièces des dizaines d’adversaires à la minute pour ouvrir la voie à l’assaut. Cette bataille porta un coup terrible à l’Empire millénaire : seuls 10 000 de ses 100 000 soldats s’échappèrent, et ses troupes d’élite furent entièrement anéanties. Deux ducs, quatre marquis et plusieurs comtes furent faits prisonniers, tandis que la majorité des saints tombèrent au combat.

L’Empire millénaire avait un sens de l’honneur manifestement plus développé que l’Alliance sacrée. Même lorsqu’ils comprirent rapidement qu’ils avaient perdu, la plupart de ses soldats refusèrent de battre en retraite ou de se rendre. Cette attitude leur coûta bien davantage de vies, mais Richard subit lui aussi des pertes plus lourdes. À la fin, il dut laisser ses simples chevaliers et soldats se reposer et se réorganiser, tandis qu’il emmenait 10 000 combattants d’élite livrer une bataille décisive contre l’Empire de l’Arbre Sacré, au pied du Château de la Rose Noire.

……

L’affrontement contre l’Empire de l’Arbre Sacré fut le plus difficile de tous, mais aussi le plus éclatant exemple de maîtrise du commandement. Les formations de Richard ne s’effondrèrent pas et ne sombrèrent pas dans la confusion, ne serait-ce qu’un instant. Au plus fort d’un affrontement au point mort, Gangdor fit soudain surgir 5 000 humanoïdes de Faelor, tandis qu’Alice lançait une attaque avec ses propres troupes. Cette offensive sur trois fronts mit peu à peu en déroute les forces de Solam et les força à battre en retraite.

Le duc lui-même ne se résigna pas à cette défaite. Il s’élança héroïquement dans les airs pour affronter Richard en duel. En tant qu’antimage de l’ombre, il était censé jouir d’un immense avantage ; pourtant, Richard déploya aussitôt la Triade apocalyptique et lança un déluge ininterrompu de sorts de haut rang contre l’assassin. Aucune résistance à la magie ne pouvait supporter des salves aussi intenses. Même en usant de ses capacités et de ses techniques pour dévier la majeure partie des dégâts, il se retrouva un jour immobilisé près d’un corps-à-corps et fut submergé par les boules de feu. Lorsqu’il s’enfuit enfin, grièvement blessé, l’armée se dispersa dans toutes les directions.

En moins de dix jours, Richard avait rassemblé son armée pour sécuriser les régions alentour. Il avait tué d’innombrables puissants et remporté toutes ses batailles. Les innombrables nobles des trois empires finirent bientôt par se taire ; plus aucun d’eux n’osait s’élever contre les Archeron.

……

Des pas lourds et pressés résonnèrent dans les couloirs obscurs du Château de la Rose Noire. Épuisé, Richard se hâta jusqu’au centre de commandement et se laissa tomber dans son fauteuil.

« Pouvons-nous commencer, Votre Grâce ? » demanda prudemment un mage. Richard promena son regard sur ses fidèles et ses généraux les plus importants, puis agita la main à contrecœur.

Le mage ouvrit une carte magique représentant la situation militaire du moment. Sa voix prit une inflexion incrédule. « Les forces des trois empires ont été chassées du domaine du Cerf blanc. La Vallée d’Or et le fleuve Kebi sont désormais fermement sous notre contrôle, mais voici le bilan de nos pertes… »

S’ensuivit une fastidieuse énumération de chiffres. La guerre venait à peine de s’achever, mais la plupart des fidèles ignoraient encore la situation. Comme ils s’étaient davantage préoccupés des combats entre les puissants, beaucoup n’avaient pas eu l’occasion de prêter attention aux pertes jusque-là ; à chaque nouveau chiffre, leurs visages s’assombrissaient.

Les pertes de Richard étaient lourdes. Il avait perdu près d’une centaine de chevaliers runiques, et seule la moitié de ses 100 000 soldats était rentrée au Château de la Rose Noire. La plupart des morts étaient des combattants d’élite de la mère de la portée et des guerriers Archeron ; chaque perte était douloureuse.

En échange, ils avaient décimé près de 300 000 soldats des trois grands empires, tué un nombre stupéfiant de 250 chevaliers runiques et près d’une centaine de saints. Cela équivalait à détruire trois familles de sixième rang de Faust ; même partagé entre plusieurs, un tel fardeau était lourd à porter. Les pertes en simples soldats ne posaient aucun problème — la plupart des nobles disposaient d’une mer sans fin de soldats de ce genre dans leurs plans privés —, mais nul ne pouvait fermer les yeux sur la mort des saints et des chevaliers runiques. À bien des égards, ces derniers représentaient une perte encore plus grave : les saints, généralement moins entravés, avaient tendance à s’enfuir plus vite, tandis que les chevaliers runiques étaient des soldats jusqu’au bout des ongles. Même dans les batailles de Richard, la moitié des saints avait fui, alors que seuls quelques chevaliers runiques avaient survécu.

Si un soldat ordinaire fuyait le champ de bataille, on le traitait de déserteur ; si un saint partait, on disait simplement qu’il s’était retiré. Telle était la réalité de Norland : les saints étaient des êtres respectés, soumis à d’autres règles, contrairement aux chevaliers runiques.

Les exploits de Richard frôlaient l’incroyable. Il ne s’agissait pas d’une bataille contre un plan secondaire ou tertiaire fragile, mais d’une guerre contre les troupes d’élite des trois grands empires ! Toutes les familles engagées ici possédaient probablement à elles seules des dizaines de plans privés, peut-être même près d’une centaine !

Tandis que le mage achevait son long discours, un ronflement intempestif retentit dans le centre de commandement. Tous les regards se tournèrent vers son origine : Richard lui-même.