Livre 8, 12

La bataille du Cerf blanc

Malgré la confiance qu’il accordait à Cassius, le duc Turing demeurait inquiet au sujet de la guerre qui venait d’éclater. Les guerriers colossaux de l’armée de Richard le rendaient quelque peu nerveux. S’ils avaient été des indigènes d’un plan étranger, dépourvus de capacités spéciales, il n’y aurait pas eu de quoi s’alarmer ; mais Richard n’aurait pas été assez stupide pour les employer ici. Il préparait forcément quelque chose. Turing détestait ne pas savoir ce qui allait se produire, et la présence de Richard ne faisait qu’exacerber ce sentiment.

Il n’eut guère le temps de réfléchir avant le début de la bataille. Les lignes de front des deux camps se rapprochèrent à toute vitesse, tandis que les archers déchaînaient déjà une pluie de flèches sur l’ennemi. Des lueurs magiques de toutes les couleurs scintillaient aussi dans le ciel. Alors que les forces semblaient de puissance égale, de longs sifflements retentirent : des centaines de flèches émoussées filèrent soudain vers les chevaliers runiques de Turing. On aurait presque pu voir l’air se fendre au passage de ces énormes projectiles, tant ils étaient puissants.

« NON ! » Turing sauta de son cheval ; Cassius ouvrit lui aussi de grands yeux. Ces flèches étaient d’une puissance extrême, équivalente à une attaque à pleine puissance d’un archer de niveau quatorze. Elles représentaient une menace considérable : le niveau quatorze suffisait à être fait chevalier, même en Norland, et ceux qui avaient des talents de meneur pouvaient même devenir baronnets. Turing savait que Richard recrutait des mercenaires, mais il ne comprenait pas d’où pouvaient venir tant d’archers de haut niveau.

Clang ! Plouf ! Boum ! La volée de flèches s’enfonça au cœur de la formation des chevaliers runiques, et le duc Turing eut l’impression que chaque bruit lui transperçait le cœur. Bien entraînés, les chevaliers runiques parvinrent à dévier ou à esquiver un bon nombre de projectiles, mais quelques malchanceux furent tout de même touchés aux points vitaux, tandis que leurs montures étaient grièvement blessées. Turing se rendit soudain compte qu’il n’avait pas assez investi dans leur équipement ; si ces soldats avaient porté des pièces d’équipement de qualité épique, le nombre de blessés aurait été radicalement différent.

Dix chevaliers runiques de l’Alliance furent perdus après la première salve, tandis que près de trente autres étaient blessés ou avaient perdu leur monture. Un tiers des chevaliers runiques avait été éliminé du combat en un seul coup ! Les centaines de bêtes-flèches de l’armée de Richard se replièrent lentement pour récupérer, mais elles reviendraient sur le champ de bataille en quelques minutes à peine.

Dans les airs, Richard eut un sourire en coin et donna une douzaine d’ordres en un instant. Les troupes en contrebas commencèrent à se déplacer pour éviter la formation de lances au centre et choisirent plutôt d’attaquer les flancs.

Lorsque les lances de l’ombre en première ligne s’écartèrent, elles révélèrent enfin les chevaliers runiques qui se tenaient parmi elles.

« Comment… » « Quoi… » « Ils sont si nombreux ! » Des exclamations stupéfaites fusèrent parmi les nobles de l’Alliance sacrée, et le duc Turing dut enfin renoncer à sauver les apparences. Il s’envola à toute vitesse, observa l’horizon et se figea. En tant que saint, il pouvait estimer rapidement le nombre de chevaliers runiques de Richard.

Cinq cents ! Ils étaient cinq cents !

Un tel nombre ne se rencontrait que dans les guerres totales entre empires. Le duc Turing n’avait jamais imaginé qu’il en verrait autant lors d’une guerre civile. Même si les cinq cents chevaliers runiques étaient tous de rang 1, ils surpassaient encore les forces qui lui restaient et seraient assez nombreux pour anéantir son armée tandis que les autres tiendraient ses chevaliers runiques occupés.

Anéantissement ! Ce mot traversa l’esprit de nombreux nobles, qui frémirent comme Turing. Même avec toutes les ressources imaginables, les chevaliers runiques demeuraient rares. La qualité du chevalier et de sa monture, le nombre de runes, les armes, l’équipement… tout alourdissait les frais d’entretien et faisait office de filtre.

Si toutes les familles présentes perdaient leurs chevaliers runiques, la victoire leur échapperait même s’ils capturaient Richard. Ils étaient onze en tout sur le champ de bataille ce jour-là, mais tous avaient derrière eux des « alliés » qui les observaient comme des faucons. Leurs ennemis n’étaient pas les seuls à vouloir les dépecer.

« Chevaliers runiques tyriens, repliez-vous ! Tout de suite ! » cria un noble inconnu dans le chaos.

À peine quelqu’un avait-il lancé le mouvement que les chefs des autres familles se mirent à crier à leur tour. Chacun voulait soustraire ses chevaliers runiques au champ de bataille. Déjà ébranlée par la salve des bêtes-flèches, la formation des chevaliers runiques sombra dans le chaos.

« TOUS LES DÉSERTEURS SERONT EXÉCUTÉS SUR-LE-CHAMP ! » Turing dut hurler, fou de rage et de stupeur, pour parvenir à stabiliser la formation des chevaliers runiques. Mais les soldats de Richard les avaient déjà engloutis comme une vague déferlante.

Lors du premier affrontement, dix chevaliers runiques s’effondrèrent de chaque côté. Mais cela ne fit qu’accroître l’avantage de Richard, dont les chevaliers runiques purent encercler complètement leurs adversaires et les massacrer. Les lances de l’ombre passèrent devant eux et se ruèrent sur l’ennemi, affichant un mépris terrifiant pour leur propre vie : elles continuaient de percer les lignes malgré de lourdes pertes.

Vue du ciel, la marée noire ne fut arrêtée qu’après avoir déferlé sur une centaine de mètres dans les rangs ennemis. Mais le sol se mit bientôt à trembler lorsque les soldats de l’hiver, qui semblaient être des géants, dépassèrent les lances de l’ombre pour rejoindre la première ligne. Chacun d’eux égalait un chevalier runique ordinaire et, armé de lourdes armes, pouvait déformer et écraser un guerrier normal d’un seul coup.

De puissantes attaques magiques explosèrent au sol et dans le ciel. Des centaines de personnes s’affrontaient dans les airs, certaines hurlant avant de tomber à intervalles réguliers. Des dizaines, voire des centaines de guerriers périssaient à chaque explosion, mais ce nombre restait négligeable face aux quelque trois cent mille combattants présents sur le champ.

La magie ne pouvait pas infliger beaucoup de dégâts à Richard et à ses hommes ; même de nombreux sorts de haut niveau ne faisaient parfois qu’une douzaine de victimes, ou moins, dans son camp. Et pourtant, les mages de Richard ne lançaient pas un seul sort défensif : ils se consacraient entièrement aux attaques ciblées. Quelqu’un finit par comprendre que l’armure de toute personne de niveau dix ou plus résistait à la magie. Le vieux grand mage ne put que rire amèrement ; il dut changer de stratégie et ordonner à ses subordonnés de se concentrer sur les sorts défensifs.

Richard flottait dans les airs, dirigeant l’ensemble du champ de bataille tout en feuilletant le Livre de la Destruction pour invoquer des chamans de jade et des inquisiteurs de sang. Ses gestes semblaient ordinaires à tous les autres, mais pour le mage légendaire qui l’observait à une centaine de mètres, ils ne l’étaient pas du tout.

Le vieux mage aux cheveux blancs n’était pas particulièrement grand ; son bâton, à lui seul, le dépassait. Sa cape richement ornée était cependant activée, et les symboles qui y clignotaient lui conféraient une aura majestueuse. Avec tout son équipement enchanté, il incarnait à la perfection le mage légendaire ordinaire.

Ce mage était venu combattre Richard, ou du moins le réprimer afin de l’empêcher d’agir sur le champ de bataille. La nouvelle de son accession au royaume légendaire s’était déjà répandue dans tout Norland. Et bien que les maîtres des runes ne gagnassent pas beaucoup en puissance en entrant dans le royaume légendaire, ils finissaient tout de même par surpasser la plupart des saints. Richard était lui-même réputé pour ses prouesses au combat ; le vaincre ne serait donc pas chose facile.

Baynard n’était que de niveau vingt et un, mais il avait passé un siècle dans ce royaume et accumulé une immense expérience de l’exploration comme du combat. Il jouissait d’une grande considération dans l’Alliance sacrée, et même ceux qui étaient de niveau supérieur lui témoignaient un certain respect.

Une centaine de mètres était la distance idéale pour un mage légendaire, mais lorsque Baynard se rapprocha, Richard l’ignora complètement et continua d’invoquer ses troupes et de les diriger. Il lança même une volée de cinq boules de feu, tuant un saint/

« Richard, tu me sous-estimes ! » lança Baynard avec colère.

Richard eut un sourire en coin. « Je ne sous-estime pas mes ennemis, je les tue. Reste tranquille et ne bouge pas ; mieux vaut ne pas devenir mon ennemi. »

Tout en parlant, il fit naître une petite étincelle au bout de ses doigts, puis envoya un éclair vers un saint volant un peu plus loin. L’homme poussa un cri et résista à l’attaque, mais sa puissance le paralysa un instant. Dans ce bref intervalle, Waterflower apparut derrière lui comme un fantôme et lui planta son épée dans le cœur. Leur coordination était indescriptible.

Le visage de Baynard se déforma sous l’humiliation. Chaque saint qui tombait sous l’épée de Richard, chaque ordre donné était une insulte directe à sa puissance. De plus, même si Richard n’employait que des sorts élémentaires, toutes ses attaques étaient extrêmement puissantes et regorgeaient d’effets supplémentaires. Baynard pouvait y déceler le pouvoir des lois.

Un siècle d’expérience ne comptait pas pour rien. Baynard avait les sens aiguisés et une vue perçante, qui lui avaient permis d’échapper à maintes reprises à une mort imminente. À présent, son instinct hurlait que la situation était la même.