Livre 8, 6

Le secret des lignées

Dans le théâtre, tous retinrent leur souffle en comprenant qu’Auro avait perdu un bras et que l’épée légendaire qui l’avait accompagné dans d’innombrables batailles était désormais tordue, bonne à rien. D’un seul coup, Richard avait gravement blessé un saint céleste grâce à une puissance écrasante, et il était évident qu’il aurait pu mettre fin aux jours d’Auro s’il l’avait voulu. Quelles flammes pouvaient donc avoir un tel pouvoir destructeur ?

Beaucoup avaient également senti l’aura sombre et désolée qui avait envahi l’air dès l’explosion des flammes bleues : une impression de pure destruction, comme si tout devait prendre fin. Auro lui-même resta figé dans les airs, le temps de comprendre ce qui venait de se passer. Ce ne fut qu’en entendant les halètements en contrebas qu’il baissa les yeux et hurla : « MON BRAS ! MON BRAS ! »

Les flammes bleues qui couronnaient l’épée de Lyndoch finirent elles aussi par s’éteindre, mais la lame avait perdu un tiers de sa longueur. Richard émit un petit claquement de langue en la lui rendant. « Quel dommage. C’était une belle lame. Je te la remplacerai. »

Lyndoch sourit, rengaina l’arme et secoua la tête. « Rien que d’avoir vu cette attaque vaut bien plus que cette épée. Elle ne pouvait tout simplement pas contenir ta puissance. »

Auro avait alors retrouvé son calme. Il tenait son moignon cautérisé contre son épaule et s’exclama d’un ton glacial : « Toi… Tu t’es fait un ennemi mortel de Maître Fazelok ! Tu découvriras bientôt les conséquences d’avoir offensé un futur grand maître runique saint. Qui es-tu ? »

Richard s’adossa confortablement à son fauteuil. « À ton avis, pourquoi t’ai-je laissé en vie ? Va dire à Fazelok qu’il s’est fait un ennemi en la personne de Richard Archeron. »

Tous les spectateurs du théâtre devinrent aussitôt fous, se levant et se bousculant pour apercevoir Richard. À quelques exceptions près, la plupart des nobles présents ne l’avaient jamais vu, et, vu son jeune âge, peu de portraits de lui circulaient. En dehors de l’Alliance sacrée, il était en réalité un personnage mystérieux, entouré de toutes sortes de secrets : le plus jeune grand maître runique saint, qui avait renversé la situation alors que les Archeron traversaient leurs heures les plus sombres. C’était aussi un dieu de la guerre sans égal, l’élève favori et l’amant de la mage légendaire Sharon. Et il était encore le voleur qui s’était rendu à Klandor pour en enlever la princesse… Rien que ses exploits connus du public suffisaient à alimenter les conversations pendant un mois entier.

L’Empire millénaire était toutefois à la hauteur de son nom. L’agitation retomba en quelques minutes à peine, et tous les nobles reportèrent leur attention sur la vente aux enchères. Auro était parti dans la confusion, sachant que rester ne ferait que le rendre plus ridicule encore. Il avait déjà payé un prix exorbitant pour sa sottise ; même s’il parvenait à régénérer le bras réduit en cendres, celui-ci serait disproportionné par rapport au reste de son corps. Quant à l’épée légendaire, elle représentait la majeure partie de sa fortune. Richard ne l’avait pas tué, mais cela revenait presque au même.

Avant de partir, Auro jeta un dernier regard à Richard et grava son apparence dans sa mémoire. Il savait à quel point le cœur du seigneur de la vallée comptait pour Fazelok, et savait parfaitement que le grand maître runique ne tolérerait aucun obstacle sur sa route. Il n’y aurait pas de compromis.

La vente aux enchères se poursuivit, et le flot régulier de marchandises de grande qualité enthousiasmait tout le monde. Placé au milieu de la vente, le cœur était loin d’être l’objet le plus précieux proposé. Seuls les désirs d’un grand maître runique expérimenté et d’un jeune grand maître runique saint avaient fait grimper son prix aussi haut.

À la fin, Richard dépensa deux autres offrandes de premier ordre pour acheter les cinq cents unités de cristaux divins, puis l’équivalent d’une offrande de premier ordre en matériaux précieux. Cette seule vente aux enchères avait englouti toutes ses économies et l’avait même endetté à hauteur de deux offrandes de premier ordre. Pourtant, même un grand maître runique saint ordinaire ne mettait qu’un an à gagner une telle somme ; lui pouvait y parvenir en moins de la moitié du temps.

Auro avait eu raison sur un point : en matière de richesse, presque personne ne pouvait rivaliser avec les maîtres runiques.

……

La vente aux enchères terminée, Richard quitta le théâtre en compagnie de Lyndoch. De nombreux nobles tentèrent de se rapprocher de lui en passant par le comte — après tout, il était célèbre pour ses créations sur mesure —, mais Richard les éconduisit poliment et regagna l’auberge.

Beaucoup de puissants présents se posaient encore d’autres questions. Des rumeurs sur la force de Richard avaient déjà circulé, mais ils les avaient crues exagérées. Tous les maîtres runiques étaient des mages — c’était une évidence — et il n’était donc pas si surprenant que Richard fût un mage légendaire. Qu’un mage soit doué au corps à corps n’avait rien d’étrange, mais l’attaque de Richard avait révélé un talent à l’état pur que l’on associait généralement aux guerriers légendaires.

Dès le lendemain, une nouvelle stupéfiante se répandit dans toute la région du Lac d’Émeraude. Richard Archeron, l’un des quatre grands maîtres runiques saints de Norland, qui avait récemment annoncé sa sécession de l’Alliance sacrée, avait assisté à la vente aux enchères décennale et y avait étalé sa richesse stupéfiante en dépensant six offrandes de premier ordre. Il avait éclipsé l’un des plus proches aides de Fazelok et lui avait même tranché le bras d’un seul coup, après que celui-ci eut dépassé les bornes.

Peu après, une nouvelle encore plus sensationnelle circula dans un cercle restreint. Selon le maître expert impérial chargé des estimations pendant la vente aux enchères, les flammes bleues dont Richard avait fait étalage ressemblaient beaucoup à celles de l’Étoile de la Destruction et pouvaient même provenir de la même source. C’était plus stupéfiant encore.

……

Tumen était l’un des quatre princes de l’Empire millénaire, autrefois célèbre dans tout le pays. Mais il avait pris beaucoup d’embonpoint et commençait à perdre ses cheveux. Il ressemblait presque à un marchand ordinaire plutôt qu’à un puissant politicien qui tenait entre ses mains une bonne partie de Norland, mais ses petits yeux brillaient parfois d’une lueur assurée qui trahissait ses capacités.

Le prince apprit la nouvelle pendant le rapport du petit-déjeuner. Dès qu’il en eut connaissance, il posa à la surprise générale ses couverts et se mit à réfléchir attentivement à la situation. Un moment plus tard, il se tourna vers l’un de ses aides. « Faites venir Lyndoch et Maître Yeondu. Je les attendrai dans le salon. »

La pièce où ils se retrouvèrent était manifestement aménagée dans le style des elfes : la plupart des meubles avaient poussé sur place. Le prince Tumen s’adossa à un fauteuil inclinable fait de lianes entrelacées et ferma les yeux, écoutant Lyndoch et Yeondu lui exposer tout ce qu’ils savaient, tout en les interrompant de ses propres questions.

Une heure entière plus tard, il se redressa et regarda les deux hommes en soupirant. « Il est donc probable que Richard maîtrise les flammes de l’Étoile de la Destruction. Cela ne peut pas venir de runes, alors il s’agit forcément de sa lignée. La lignée des Archeron possède-t-elle vraiment un tel pouvoir ? »

Maître Yeondu se frotta la barbe blanche avec frustration. « Je le crois. Cela signifie aussi que la lignée des Archeron est l’une des meilleures de Norland, supérieure même à la Rivière de Lune dorée de Lady Macy et aux destructeurs de foudre de l’Alliance sacrée. »

Les sourcils de Tumen étaient taillés très fins, mais on les vit tout de même se froncer. Le prince ne dit rien, mais Lyndoch finit par prendre la parole. « D’après les informations dont nous disposons, Richard a environ vingt-cinq ans. Neuf années se sont écoulées depuis sa majorité, mais il n’a toujours pas eu d’enfant. Cela pourrait en soi constituer une preuve supplémentaire. »

Le prince sourit, pensif. « Intéressant… Une ancienne lignée qui dissimule une telle puissance. À ma connaissance, les Archeron peuvent à peine être considérés comme faisant partie des classes supérieures de l’abîme. »

« Mais nous ne connaissons même pas un dixième des niveaux supérieurs, répondit Yeondu en secouant la tête. Peu de gens parviennent à en atteindre les profondeurs, et il n’existe tout simplement aucun moyen d’obtenir ces informations facilement. Les Archeron des niveaux de surface ne sont peut-être qu’une branche éloignée, et Richard pourrait être en train d’éveiller la source. »

Lyndoch ajouta : « Nous ne devons pas oublier son père non plus. Gaton avait une puissance bien supérieure à ce que son rang laissait supposer, et je commence à croire à une étrange rumeur que j’avais écartée il y a longtemps. On raconte que Gaton était à l’origine un mage, mais qu’il est devenu guerrier après avoir atteint sa majorité.

« Heureusement, il n’a jamais atteint le sommet de sa puissance et a péri sous les coups des imbéciles de l’Alliance. Imaginez s’il fallait affronter deux monstres pareils. »

Tumen acquiesça. « Alors, cette lignée mérite peut-être qu’on y investisse. Trouvez-moi des Archeron au sang pur ; nous pourrons tester le genre d’enfants qu’ils sont capables d’engendrer. »

« Pourquoi ne pas essayer de convaincre Richard de nous rejoindre ? demanda Yeondu.

Le prince eut un large sourire. « C’est à l’impératrice de s’en inquiéter. Si elle se désintéresse de lui ou échoue, ce ne sera pas notre responsabilité. En tout cas, notre heure n’est pas encore venue. »

Toc ! La voix de l’intendant retentit de l’autre côté de la porte. « Votre Altesse, Lady Macy a appris que Richard se trouvait au Lac d’Émeraude et est partie le confronter. À ce qu’il semble, elle compte chercher querelle. Devons-nous envoyer des hommes pour la protéger ? »