Livre 8, 4

La vente aux enchères

« La capacité réduite de moitié ? » Le comte Lyndoch faillit s’étrangler. Il maugréa contre Thomas, qui mettait trop de temps à terminer, puis alla examiner la rune lui-même. Si la capacité requise avait été réduite de moitié, les deux runes du Fléau de la Vie n’occuperaient qu’un seul emplacement, ce qui en laisserait un autre pour une rune de rang 4, voire pour une rune identique. Dans tous les cas, cela représentait une nette amélioration de la puissance au combat. Pour les saints célestes ou les légendes, le moindre gain de puissance était immense. Ces deux runes devaient valoir deux fois plus que les runes ordinaires !

« Elles ne sont pas tout à fait terminées, précisa Richard. Je devrai encore les ajuster un peu en fonction de leur futur utilisateur, mais cela ne prendra pas longtemps. »

Lyndoch déclara aussitôt, d’un ton ferme : « Je les veux toutes les deux, et je suis prêt à payer trois offrandes de premier ordre, ou des cristaux magiques d’une valeur équivalente. Qu’en dites-vous ? J’achèterai aussi toutes celles que vous pourrez fabriquer ! »

Richard se raidit légèrement à cette proposition. Le prix était un peu inférieur à ce qu’il avait espéré, mais la promesse d’un achat sans limite avait aussi de la valeur. Il ne tarda pas à se décider. « Très bien. Elles seront prêtes avant la fin de la vente. »

Lyndoch était absolument ravi et adressa un signe de tête à Raoul, qui sourit aussitôt. « Dans ce cas, nous vous accorderons un léger avantage, Votre Grâce. Vous n’aurez aucuns frais à payer sur vos achats pendant cette vente. »

À ce niveau, les frais de la maison de vente n’étaient pas très élevés, mais cette attention était appréciable. Après s’être quittés en bons termes, Richard se laissa conduire par quelques serviteurs jusqu’à une salle de repos, où il acheva les runes destinées à la lignée royale de l’Empire millénaire. À six heures précises, il remonta dans un compartiment du deuxième étage.

À cette heure, la plupart des compartiments étaient déjà occupés. La salle, en contrebas, était presque pleine, et la foule ne cessait de grossir. À six heures dix, une aura pesante traversa les lieux : un réseau magique venait de s’activer pour verrouiller l’espace et empêcher les voleurs de s’enfuir aussitôt. Plusieurs autres vagues d’énergie se propagèrent également ; des sorts invisibles destinés à empêcher toute intervention de lanceurs de sorts extérieurs.

Une fois tout en place, la maîtresse de cérémonie entra lentement. Le comte Lyndoch rejoignit Richard dans son compartiment et s’assit à côté de lui. « Cette vente regorge d’objets très intéressants, Votre Grâce. Vous ne connaissez peut-être pas les règles du commerce de l’Empire millénaire ; je serais heureux de vous aider. »

« Votre aide me ferait honneur », répondit Richard en lui tendant aussi les deux runes du Fléau de la Vie. Il semblait désormais en bons termes avec cet agent de la famille impériale.

La vente débuta officiellement à six heures et demie. Le maître de cérémonie, un saint, posa un grand coffret de confinement magique sur l’estrade et l’ouvrit avec précaution, révélant une épée scintillante. « Mesdames et messieurs, voici une épée de rang légendaire. Elle est enchantée pour… »

La femme en donna une explication concise, à un rythme convenable, sans chercher à en faire trop, et attira l’attention du public sur les détails de la lame. Des nobles de haut rang et des personnages puissants assistaient à cette vente : l’exagération n’aurait fait que se retourner contre elle. Tous les objets proposés lors de cette vente, qui n’avait lieu qu’une fois tous les dix ans, étaient de premier choix. Nul besoin d’en rajouter pour inciter les gens à les acheter.

Le premier lot à lui seul provoqua un petit remous, et les conversations s’élevèrent de toutes parts. La plupart des ventes aux enchères réservaient leurs meilleurs lots pour la fin ; il devait donc y avoir, en cours de route, quelques pièces stupéfiantes. Richard se pencha lui aussi légèrement en avant, les yeux brillants, pour examiner les propriétés de l’épée. Les armes étaient les objets légendaires les plus coûteux.

« Cela vous intéresse ? » demanda Lyndoch.

« Hum », répondit Richard d’un signe de tête. Beaucoup de ses compagnons combattaient à l’épée, en particulier les trois assassins. Si le prix était raisonnable, il en offrirait une à l’un d’eux pour remplacer son arme. Il comprit toutefois rapidement qu’il avait sous-estimé la richesse de l’Empire millénaire. Le prix de l’épée dépassa bientôt ses prévisions et, finalement, il secoua la tête, renonçant à enchérir. D’autres lots plus importants seraient proposés par la suite.

…

La vente s’emballa rapidement, la voix de la maîtresse de cérémonie montant et s’amplifiant comme il se devait. Les enchères se comptaient en millions, et les sommes donnaient presque le vertige, tandis que les cristaux magiques de haute pureté devenaient la principale monnaie d’échange. Des offrandes de différents rangs figuraient souvent parmi les lots, et Richard lui-même acquit deux matériaux rares.

Bientôt, la vente atteignit son premier sommet : le cœur d’un seigneur de vallée.

La maîtresse de cérémonie présenta l’objet avec précaution. Le chasseur était manifestement une légende, un maître dans l’art de préserver ses prises. L’organe, long d’un mètre, battait encore faiblement ; d’un seul regard, Richard vit que sa vitalité était presque intacte.

Son propre cœur se mit à battre fort. Le cœur constituait à lui seul une offrande de premier ordre, mais comme il pouvait servir à la fabrication de runes, sa valeur réelle était bien supérieure. Outre l’intérêt qu’il suscitait chez les maîtres runiques, il entrait dans la fabrication de toutes sortes de machines alchimiques et d’enchantements. Certains mages seraient également intéressés.

Avant même que la maîtresse de cérémonie ait fini d’expliquer son origine, quelqu’un lança déjà : « Dix millions ! »

La maîtresse de cérémonie se tut aussitôt. Une voix froide retentit alors : « Onze millions. »

« Douze millions. »

L’atmosphère fiévreuse s’était dissipée ; ceux qui continuaient à enchérir le faisaient d’une voix posée. Les millions s’ajoutaient presque sans interruption. Richard attendit que les enchères atteignent seize millions avant de faire son offre. « Une offrande de premier ordre. »

Son enchère provoqua un léger remous. En patientant, on aurait peut-être pu obtenir une offrande de premier ordre pour moins de seize millions, mais on les échangeait très rarement contre de l’or. La maîtresse de cérémonie dut consulter un instant l’expert assis à côté d’elle avant d’annoncer que l’offre de Richard était acceptée. La salle explosa en clameurs : le taux de change était un détail, mais une offrande rendrait les enchères féroces.

« Une offrande de premier ordre et un million », lança une voix grave depuis un compartiment voisin.

« Deux millions de plus. »

« Trois de plus. »

L’enchère grimpa rapidement jusqu’à neuf millions, somme que la plupart des gens dans la salle ne pouvaient plus suivre. Les voix provenaient désormais uniquement des compartiments, et le théâtre en comptait trente en tout. Cela suffisait à montrer l’écart de richesse entre l’Empire millénaire et l’Alliance sacrée.

Richard ne se pressa pas. Il attendit que les enchères commencent à ralentir avant d’ajouter un nouveau million. La salle se fit d’un calme absolu ; la plupart des concurrents avaient renoncé, car ils pourraient trouver de meilleurs objets au même prix. En voyant le cœur qui battait encore, il sut qu’il devait l’obtenir à tout prix. Une douzaine de plans flottaient déjà dans son esprit, dont celui de la version de combat du Midren.

« Une offrande de premier ordre et douze millions », finit par lancer une voix perçante, empreinte d’arrogance. Quelqu’un se pencha par-dessus la balustrade de son compartiment, la moitié du corps dans le vide, et poursuivit d’un ton hautain : « Je suis un agent de Maître Fazelok, qui vient de m’informer que cet objet est essentiel à sa progression vers le rang de maître runique saint. J’espère que vous renoncerez tous à enchérir pour ce cœur ; sinon, vous en subirez les conséquences. »

Le théâtre s’agita de nouveau. Des protestations fusèrent de toutes parts, sans qu’aucune voix ne se détache vraiment. Richard se rappela que Fazelok était le plus âgé des trois grands maîtres runiques de l’Empire millénaire et celui qui avait le plus de chances de devenir un maître runique saint. Il maîtrisait plus de dix runes de rang 4, dont trois qu’il avait lui-même conçues. Devenu une légende avant l’âge de cent ans, il avait consacré la dernière décennie à se préparer à créer une rune sainte.

Fazelok suivait la voie classique pour devenir maître runique saint, progressant lentement, jour après jour, tant dans l’art des runes que dans son statut. Il était désormais le grand maître runique le plus éminent de l’Empire millénaire et jouissait des nombreux avantages liés à ce titre. Lorsqu’il deviendrait saint, il pourrait faire pencher la balance du pouvoir sur le continent en faveur de son empire. Il n’était pas comme Richard, qui avait surgi de nulle part et, en quelques années à peine, était passé de sa première convention runique à la présentation de runes saintes.

En raison de son ascension fulgurante, Richard avait peu fréquenté les autres maîtres runiques de Norland. Plusieurs avaient voulu discuter avec lui lorsqu’il avait dévoilé ses runes de rang 3, mais il était bien trop occupé sur Faelor et le Plan forestier pour accepter leurs invitations. Après qu’il eut créé des runes comme celle du Fléau de la Vie, ces propositions finirent par se raréfier.

Tandis qu’il s’efforçait de se rappeler tout ce qu’il savait de Fazelok, plus personne n’enchérissait dans le théâtre. La maîtresse de cérémonie fronça les sourcils et lança, furieuse : « Veuillez vous tenir correctement, comte Auro. Cette vente a trois cent cinquante ans d’histoire ; vous ne pouvez pas empêcher nos invités d’enchérir librement ! »