Chapitre 1 158
Autant en emporte le vent
Le palais royal tout entier était pratiquement sans défense : aucune tour de guet pourvue d’arcs à l’horizon. On y trouvait bien plusieurs tours de mages, mais, à première vue, elles servaient de laboratoires de recherche ou de régulateurs climatiques plutôt que d’ouvrages défensifs. Du moins, Richard ne voyait rien qui puisse lancer des attaques magiques. Si des ennemis traversaient les Bois des Murmures et prenaient la ville à revers depuis les rives du lac, ils pourraient s’emparer du palais en quelques jours.
Bien sûr, cette idée lui sortit aussitôt de l’esprit. L’Impératrice Gelan se trouvait dans le palais même, tandis que le manoir du Saint de l’Épée était enfoui quelque part au cœur des Bois des Murmures. Les remparts du Lac d’Émeraude tenaient davantage de la décoration destinée à marquer les limites de la ville que d’un véritable ouvrage défensif, mais cela n’avait aucune importance. Lors de la fondation de l’Empire millénaire, l’impératrice Lomora avait déclaré que l’empire n’aurait plus lieu d’être si des ennemis atteignaient les portes de sa capitale. Les générations futures devraient toutes avoir le courage d’arrêter leurs adversaires avant même qu’ils ne pénètrent sur leur territoire.
Au fil des générations, les souverains de l’Empire avaient étendu leur domaine vers l’extérieur ; leur seul échec majeur s’était produit au nord. Charles le Grand et ses sept généraux avaient fait preuve d’une arrogance incroyable : ils avaient balayé tout le nord de Norland pour fonder l’Alliance sacrée. Puis il avait lancé la plus grande incursion de l’histoire humaine et accompli l’exploit de tuer un archiseigneur des abysses, Daramore. Il était doté d’un talent exceptionnel, et l’on disait que nul ne pouvait l’égaler.
Au-delà de la beauté naturelle du Lac d’Émeraude, on percevait dans les rues de la ville les vestiges des âges révolus. Même certaines statues ordinaires avaient une longue histoire, bien différente du brassage de cultures qui caractérisait Faust.
Richard finit par arriver devant une auberge de taille moyenne. Dans le hall principal, une fontaine attira son regard et le fascina. Elle représentait une jeune elfe, mais rien d’étonnant dans cette ville qui semblait presque les vénérer. Même son âge — plus d’un siècle — n’avait rien de particulièrement remarquable. Ce qui retint l’attention de Richard, ce furent les détails des vêtements de la jeune fille.
« Cette statue vous plaît, monsieur ? »
Tiré de ses pensées par une voix claire, Richard se retourna et aperçut une jeune femme vêtue en domestique. Il sourit. « Oui, elle semble avoir toute une histoire. Ses vêtements et ses parures sont assez intéressants. »
La jeune fille observa son visage de plus près, puis ses yeux s’illuminèrent. Un sourire éblouissant vint éclairer ses traits. « Vous êtes vraiment très cultivé pour quelqu’un d’aussi jeune. Cette statue vient en fait de la Forêt d’Evernight ; les elfes de Lune d’Argent l’ont laissée derrière eux. »
« C’est une œuvre de maître… »
« Les elfes de Lune d’Argent étaient de véritables êtres nobles ! » s’exclama soudain la jeune fille. « On disait que la Forêt d’Evernight était le plus bel endroit de tout Norland, mais ces marchands et ces barbares de l’Alliance sacrée l’ont détruite. J’ai entendu dire qu’ils avaient même brûlé l’Arbre-Monde ! Bon sang, vous imaginez comme ils sont ignobles ? »
Richard se sentit aussitôt mal à l’aise. Il était lui-même né dans le sillage de la destruction de Lune d’Argent, fruit de l’union entre son chaman et son destructeur. Depuis, sa mère et son père ne s’étaient jamais revus. Il poussa un profond soupir. « Oui, c’est un regret éternel. »
« Hum… Oh, il faut que je retourne travailler. Si tante Vesper découvre que je me suis encore laissé distraire, elle va me gronder ! Vous venez d’arriver au Lac d’Émeraude ? Vous avez un endroit où loger ? Sinon, restez ici. Je vous préparerai un vase de fleurs, et tante Vesper fait les meilleurs biscuits de la ville ! Tant de gens viennent rien que pour ça ! »
« D’accord », répondit Richard, tout en examinant sérieusement le bâtiment. Il n’était pas bien grand, mais on voyait aussitôt qu’il était bien entretenu et qu’il avait plusieurs siècles d’existence. Il demanda une chambre claire et propre, puis s’installa sans tarder.
La jeune fille s’était elle aussi fait une idée de Richard. C’était un jeune mage élégant, promis à un brillant avenir, qui cherchait une occasion de gagner un rang ou peut-être espérait trouver une voie à suivre au Lac d’Émeraude. Elle lui apporta une bouteille de vin et quelques desserts, puis s’éloigna d’un pas léger. Sa voix lui parvint à peine tandis qu’elle s’en allait : « Je m’appelle Erin ! Si vous avez besoin de quoi que ce soit, demandez-moi ! »
Erin ? Cela faisait si longtemps que Richard n’avait pas consciemment songé à ce prénom qu’il lui fallut un instant pour se rappeler où il l’avait déjà entendu. Il ne put toutefois que secouer la tête et enfouir le souvenir de son premier amour, avant de sourire au rire cristallin de cette jeune fille qui portait le même nom et de respirer le parfum des fleurs dans la chaleur de l’après-midi. L’espace d’un instant, il lui sembla que tous ses soucis s’étaient envolés.
Il resta absent quelques minutes, puis reprit ses esprits. Il se saisit alors d’une carte de la ville, fournie gratuitement par l’auberge, et en grava chaque détail dans sa mémoire. Son attention se porta sur le quartier des cultivateurs de plantes, réputé être le paradis des aventuriers. On y trouvait toutes sortes d’étals vendant des armes, des armures, des cartes et quantité d’autres marchandises, comme des parchemins ou des potions. La plupart achetaient aussi les matériaux rapportés par les aventuriers de passage ; on y trouvait donc quelques objets insolites. Il restait encore un jour avant le début de la vente aux enchères. Il pouvait se promener dans le quartier et espérer dénicher quelque chose d’intéressant.
Sa première impression du quartier fut celle d’un lieu éclatant de couleurs, où chaque enseigne était une œuvre d’art à part entière. Des aventuriers de tous horizons y circulaient, à la recherche d’objets ou désireux d’échanger leur butin contre de l’or. En passant devant les étals, Richard fut surpris d’y découvrir plusieurs puissants artefacts magiques ; dans l’ensemble, l’endroit était encore mieux que le quartier commerçant de Faust.
En chemin, son sac à dos se remplit peu à peu de matériaux, dont certains pourraient même servir à fabriquer la version de combat de Midren. Ces matériaux coûtaient assez cher — le contenu de son sac valait bientôt plus de 500 000 pièces d’or —, mais l’achat en valait assurément la peine.
À l’heure du dîner, il retourna à l’auberge et goûta aux biscuits de Vesper. Il bavarda un moment avec Erin, puis s’étira et gagna sa chambre. La jeune fille eut l’air un peu déçue, mais il lui adressa un sourire avant de refermer la porte. Une fois seul, il ouvrit le laboratoire portatif qu’il emportait désormais partout avec lui et se mit à travailler sur plusieurs réseaux de runes importants. La nuit s’écoula paisiblement.
……
Tôt le lendemain matin, Richard loua une voiture à cheval et se rendit à la vente aux enchères, qui se tenait dans le théâtre privé du duc d’Arbidis. Deux gardes en armure de qualité supérieure l’arrêtèrent à l’entrée. Plusieurs puissants balayages magiques émanant de l’intérieur montraient clairement que ces gardes de niveau 10, bien faibles, ne représentaient pas la véritable défense des lieux. Richard leur tendit simplement son invitation et attendit en silence. Peu après, un vieux mage accourut et s’inclina solennellement. « Veuillez me suivre, Votre Grâce ! »
Richard fut conduit dans une loge du théâtre où trois personnes l’attendaient déjà. La première était le marquis Raoul, qui lui avait envoyé l’invitation. Un grand mage au seuil du royaume légendaire se trouvait également là, ainsi qu’un noble d’âge mûr.
Le marquis Raoul paraissait avoir la cinquantaine. Ses cheveux blancs clairsemés étaient soigneusement peignés, en accord avec le reste de sa tenue. À l’entrée de Richard, il se leva en même temps que les autres et lui adressa un bref sourire accompagné d’un signe de tête. « Je ne m’attendais pas à ce que vous veniez en ces temps troublés, Votre Grâce. Votre présence nous honore. Permettez-moi de vous présenter ces messieurs.
« Voici le Magister Thomas, un expert en estimation », dit Raoul en désignant le mage. Richard lui rendit son salut de mage. Aucun des deux hommes ne prit la parole, mais l’expression du mage s’adoucit.
Le marquis poursuivit : « Et voici le comte Lyndoch, qui représente la famille impériale. Il s’occupe de la plupart des achats importants, là-haut. Bien, il reste encore un peu de temps avant la vente aux enchères. Avez-vous besoin de quelque chose ? »
Richard sortit un petit coffret de protection magique et le posa sur la table. « J’ai deux objets que je souhaiterais vendre aux enchères. J’espère pouvoir utiliser cet argent pour régler mes achats. »
Raoul fit signe à Thomas, et le vieux mage ouvrit le coffret avec précaution. Une aura dense de soif de sang s’en échappa, faisant aussitôt changer l’expression des trois hommes. Mais l’expert en estimation reprit contenance, sortit la première rune et en ouvrit une couche de séparation pour révéler la seconde. Il prit une loupe en or et se mit à examiner lentement les runes, le visage presque collé dessus. Il les passa au peigne fin, centimètre par centimètre, et mit près d’une demi-heure avant de relever la tête. « Je peux confirmer qu’il s’agit de Fléaux de la Vie. »
Raoul et Lyndoch ne purent dissimuler une légère déception : ils espéraient qu’une rune entièrement nouvelle, jamais vue auparavant, ferait grand bruit. Il était difficile de créer des runes de rang 4, mais Richard avait déjà apporté tant de surprises à Norland qu’ils y étaient presque habitués. Le Fléau de la Vie valait certainement cher, mais il ne pouvait pas constituer le clou de la vente.
Thomas n’avait pourtant pas fini. Après avoir essuyé quelques gouttes de sueur, il poursuivit : « Mais elles ne sont pas ordinaires. J’estime que les exigences de capacité ont été réduites de moitié. »