Livre 8, 2

Le Lac céleste d’Émeraude

Tandis que tous s’installaient au Château de la Rose Noire, Nyris revêtit comme autrefois des vêtements masculins et travailla comme n’importe quel Archeron, s’attelant à toutes sortes de tâches, jusqu’aux travaux de construction les plus ingrats, sans se soucier de se salir. Elle avait retrouvé Richard dès qu’il lui en avait donné l’occasion pour lui demander ce qui s’était passé sur l’île royale, mais il s’était contenté de répondre qu’il avait eu une dispute avec Apeiron, sans importance. Elle savait que c’était un mensonge flagrant et le comprenait bien mieux qu’il ne la comprenait, mais elle n’insista pas et se contenta de le serrer dans ses bras. Hormis le réconfort qu’elle pouvait lui apporter, elle ne pouvait l’aider qu’en partant au combat, comme les autres Archeron.

Devenir un noble indépendant n’était qu’un pas vers la fondation de son propre pays, surtout pour quelqu’un disposant des ressources de Richard. Il avait désormais un peu de répit, car les deux autres empires se disputaient ses faveurs, mais un refus catégorique ou le simple passage du temps changerait radicalement leur attitude. Avant cela, il devait régler ses comptes avec l’Alliance Sacrée : aucun pays ne tolérerait qu’un grand noble s’en aille comme ça, et sans l’aide de l’un des autres empires, il lui faudrait se frayer un chemin par la force.

Trois jours après l’arrivée de Richard au Château de la Rose Noire, Sauron, Goliath et Alice vinrent en secret pour tenir conseil. Richard leur expliqua tout ce qui s’était passé avec Apeiron, puis conclut d’un simple : « Il n’y a pas de retour en arrière. »

Goliath et Alice approuvèrent aussitôt ses actes, mais Sauron lui demanda de préciser quelques détails sur toutes les fois où il avait rencontré l’impératrice. Richard s’exécuta et, après avoir réfléchi à ses réponses, le marquis prit la parole : « J’ai l’impression que tout cela était prémédité. Même si Nyris n’avait pas été en cause, elle aurait trouvé un prétexte pour nous acculer. »

« Pourquoi ferait-elle ça ? » demanda sèchement Goliath. Il avait toujours entretenu des rapports houleux avec Sauron, même s’ils n’étaient plus en conflit ouvert depuis la défense du Soleil Déclinant.

« Les êtres épiques sont peut-être fous, mais les imbéciles n’atteignent pas un tel niveau de puissance », répondit Sauron. Goliath médita longuement ces paroles, sans trouver quoi que ce soit à leur opposer.

Comme la conversation s’essoufflait, Richard reprit : « À présent, il est temps de prendre une décision. Je me suis retiré de l’Alliance Sacrée, mais vous trois n’êtes pas obligés de me suivre. Je vous accueillerai à mes côtés, mais sachez que vous risquez de perdre vos territoires proches du cœur de l’Alliance. Nous devrons peut-être traverser l’enfer, ou bien tout se terminera dans la paix. Je ne vous en voudrai, quelle que soit votre décision : vous êtes toujours de ma famille. Mais comprenez bien qu’aucun des deux choix ne pourra être annulé. Je crains qu’il ne vous soit impossible de changer de voie avant longtemps. »

« Tu connais déjà ma décision », déclara Alice sans attendre.

Goliath réfléchit un instant, puis afficha un sourire terrifiant. « Si je comprends bien, en restant à tes côtés, j’aurai droit à une belle guerre. »

Seul Sauron restait à se prononcer. Le marquis prit le temps de choisir ses mots : « Je… reste. »

Richard hocha la tête. « Très bien. Je te céderai mon territoire du nord-ouest, mais je veux toutes tes terres près de la péninsule. »

« Entendu », promit Sauron sans hésiter. Ses terres proches de la péninsule étaient bien mieux développées, mais le territoire du nord-ouest était vaste et regorgeait de potentiel. De son côté, Richard devait regrouper toutes ses possessions pour mener à bien son indépendance.

« Pourrai-je encore obtenir des renseignements de ta part après aujourd’hui ? » demanda Richard.

« Oui, rien ne changera de ce côté-là. La seule différence, c’est que le prix augmentera », répondit Sauron avec un sourire. « Un tarif pour les familles qui ne font pas partie de l’Alliance. »

« Très bien », répondit Richard.

Sauron réfléchit un instant. « J’ai une toute petite requête. Tu as déjà rencontré mon fils, Sua. Je voudrais l’envoyer auprès de toi. Je ferai courir la nouvelle de sa mort et je lui ferai changer de nom. Il est un peu téméraire, mais il sait tout de même commander des troupes. »

Richard hocha la tête. « Je lui donnerai sa chance. »

Sauron esquissa un sourire, les rides de son visage profondes comme des gorges. Il tendit la main à Richard pour lui donner une poignée de main ferme.

« Reste en vie dans l’Alliance, dit Richard.

— Je le ferai. Reviens aussi vite que possible. »

……

Une fois les affaires réglées, Sauron, Goliath et Alice repartirent chacun vers leur territoire pour prendre les dispositions nécessaires. Ils devaient céder des terres, mettre fin à la gestion conjointe de certains endroits, apaiser leurs subordonnés et rassembler leurs armées au plus vite.

Richard disposait déjà de forces considérables, mais on agrandissait le Château de la Rose Noire pour accueillir le flot de personnes qui se dirigeaient vers le Plan draconique. Il lui fallait achever les travaux aussi vite que possible afin d’être prêt au combat ; les prochains jours seraient peut-être les derniers qu’il pourrait passer en paix avant longtemps.

Après avoir calculé le temps qu’il lui restait, il décida de partir d’abord pour l’Empire millénaire afin d’assister à sa vente aux enchères et d’y offrir quelques sacrifices. Il n’y était pas obligé : même en tant qu’étranger, il pouvait certainement convaincre le duc d’Orléans ou une autre famille de le laisser accomplir le rituel à Faust. Mais il ne voulait pas retourner dans cette ville pour l’instant.

Il ne prit ni serviteurs ni compagnons, emportant seulement quelques provisions avant de partir seul. Grâce à une combinaison de griffons et de portails, il arriva en deux jours devant le Lac céleste d’Émeraude.

Le Lac céleste d’Émeraude était la capitale de l’Empire millénaire, autrefois considérée comme la plus belle ville de tout Norland. L’herbe, pareille à du velours, brillait d’un vert éclatant, comme sur une toile qui n’aurait pas encore tout à fait séché. La pluie venait de cesser, et les nuages rouge cendré qui couvraient le ciel offraient eux aussi un spectacle saisissant. Au milieu de ce paysage se dressait une grande ville, une métropole dense aux couleurs et aux lumières vibrantes. D’énormes lianes, vieilles de plusieurs décennies, recouvraient les murs, dissimulant le mortier et la pierre sous un vert doux et agréable. Les portes de la ville formaient une arche de grès rouge, ornée des tournesols multicolores qui étaient la fleur nationale de l’Empire millénaire.

Richard était vêtu comme un mage itinérant usé par les voyages, enveloppé de robes épaisses et portant sur le dos un étrange étui scellé par magie. L’étui était visiblement abîmé en plusieurs endroits, mais couvert de symboles qui attiraient le regard, comme si son créateur avait craint que les gens ne comprennent pas de quoi il s’agissait. Richard avait ainsi l’air d’un mage ordinaire contraint de travailler pour gagner sa vie, qui n’avait d’autre choix que de se mettre en avant dans l’espoir de décrocher des contrats.

Aucun poste de contrôle n’était visible au Lac céleste d’Émeraude, ce qui donnait l’impression que la ville était ouverte aux voyageurs du monde entier. Pourtant, dès qu’il y pénétra, Richard sentit un courant chaud effleurer son corps et sonder ses capacités. Il comprit rapidement que cette énergie, faible mais ingénieuse, pouvait réagir aux auras négatives des enfers, de l’abîme, des Terres extérieures et de bien d’autres régions.

Une fois à l’intérieur, il eut l’impression d’avoir pénétré dans un royaume elfique. Au premier abord, on remarquait les arbres antiques, qui semblaient millénaires, tous coiffés de maisons perchées dans leurs branches ; certains vieux troncs morts étaient même creusés pour y aménager des habitations. Mais en y regardant de plus près, on découvrait une différence frappante avec les autres constructions elfiques. Dans la Tribu d’Evernight, les maisons étaient bâties au sommet des arbres, tandis que les huttes en contrebas étaient elles aussi faites de bois. Les elfes savaient façonner les arbres pour leur donner des formes idéales, créant des piliers et des murs naturels pour soutenir leurs constructions. Ici, en revanche, les magnifiques édifices étaient taillés dans la pierre, puis envahis de lianes ou intégrés à l’écorce, au point de donner l’illusion qu’ils formaient un tout.

La ville n’en était pas moins splendide. Presque toutes les constructions étaient couronnées de statues délicates, et même les clôtures des jardins étaient en fer forgé, ouvragé en motifs fantaisistes. Toute la ville baignait dans un vert sombre, mais les autres couleurs ne manquaient pas. Du bleu électrique au rose vif, on y trouvait toutes les nuances qui prouvaient que la cité n’était pas figée dans le passé.

Richard erra sans but le long des rues, croisant des gens venus de toutes sortes de races et de pays. Comme Faust, la ville était tolérante et accueillante, du moins en apparence. Seule une ville de cette nature pouvait prospérer longtemps, même si sa tolérance n’était que superficielle.

Il suivit la grande artère un moment et traversa une place. Soudain, l’horizon s’ouvrit sur un immense lac vert. Sa surface semblait sans limites, au point qu’on aurait pu le prendre pour un océan, mais c’était le Lac d’Émeraude, qui avait donné son nom à la ville. Le quartier urbain dessinait un croissant ceint par le lac et, sur ses rives, s’étendaient les célèbres Bois des Murmures.

Devant cette surface qui semblait polie comme de la pierre, Richard ne put s’empêcher de laisser son esprit vagabonder. À sa gauche, il aperçut un pont d’un blanc immaculé qui traversait le vaste lac et reliait la ville à un palais splendide. Au cœur du lac se dressait un arbre immense, incliné sur le côté, dont la cime évoquait des nuages verts flottants. Le palais lui-même, blanc et bleu, s’enroulait autour de l’arbre et s’élevait en serpentant.

Cet arbre gigantesque dépassait en taille les arbres de vie que Richard avait vus dans le Plan forestier ; il n’avait rien à envier à l’arbre-monde qu’il imaginait. À son sommet s’étendait un ensemble de palais où résidait la famille royale.