Livre 7, 197

Fin

Sous la menace de mort qui pesait sur lui, Richard se leva lentement et gagna le milieu de la salle. Il tira ses deux lames divines. « Essaie donc. »

Pour la première fois, Julian toussa et prit la parole avant l’Impératrice. « Votre Grâce, est-ce que ça en vaut la peine ? »

Richard répondit calmement : « La question n’est plus de savoir si ça en vaut la peine, mais de préserver son honneur et sa dignité. Tout le monde n’est pas obligé de s’incliner devant des êtres épiques. »

Des applaudissements retentirent tandis que saint Martin s’avançait. « Bien dit ! Je vais participer. »

Tous les chefs de famille le regardèrent, stupéfaits, tandis que Julian fronçait lui aussi les sourcils. Saint Martin était le seul enfant saint de l’Église de la Gloire et était destiné à devenir le prochain pape. Pour la société théologique de l’Empire de l’Arbre Sacré, il était l’une des personnes les plus importantes au monde. S’il lui arrivait quoi que ce soit ici, la guerre serait inévitable.

Voyant Martin venir à ses côtés, Richard fronça les sourcils et siffla : « Retourne là-bas, tu vas mourir ! »

Martin haussa les épaules. « Je sais, mais à qui la faute si je te suis redevable ? »

« Tu vas vraiment mourir ! Retourne là-bas ! »

« Tu racontes vraiment n’importe quoi. Arrête d’essayer. »

À cet instant, le Grand-Duc Sang-de-Fer se leva enfin à son tour. « Ça suffit. Votre Majesté, en tant qu’Impératrice de l’Alliance Sacrée, veuillez vous tenir. Nous pouvons encore vous démettre de vos fonctions et former un conseil à la place ! »

Apeiron tourna les yeux vers lui et demanda : « Cela signifie-t-il que vous êtes de son côté ? »

Le duc hésita, puis se raidit. « Pour cette affaire, oui. »

Son regard balaya ensuite les autres patriarches. « Et vous ? Qui d’autre veut se ranger de son côté ? »

Cette fois, le duc Wellinburg se leva. « Je ne soutiens pas Richard, mais je désapprouve vos méthodes. Même une impératrice ne peut agir à sa guise et brandir son épée contre les quatorze. Charles le Grand a scellé notre égalité lorsqu’il a fondé Faust ! »

À ces mots, les autres chefs de famille exprimèrent leur approbation. Apeiron eut pourtant un rire soudain. « Vous voulez vous opposer à moi ? Comment comptez-vous vous y prendre ? »

Son rire devint soudain perçant et dément. Elle se leva brusquement, si vite que nul dans la salle ne put suivre ses mouvements. L’instant d’après, elle flottait dans les airs, une aura immense jaillissant de son corps et enveloppant la salle.

CRAC ! Tous les miroirs alentour volèrent aussitôt en éclats, mais les débris restèrent suspendus dans les airs, comme si le temps s’était figé. L’île entière s’éleva soudain, couverte d’une lumière dorée vacillante qui menaçait de tout détruire. Pourtant, personne à l’intérieur ne s’en rendit compte, et ceux qui se trouvaient à l’extérieur ne ressentirent qu’un brusque serrement au cœur.

Un silence de mort régnait dans la salle. Tous les chefs de famille étaient figés, le visage empreint de colère ou de terreur, sans pouvoir bouger. Seules les deux légendes qui avaient défié Apeiron parvenaient à remuer, mais ce n’était pas une bonne chose : elles crachèrent soudain des gorgées de sang, tandis que leurs auras s’affaiblissaient à vue d’œil. Le duc d’Orléans recula de plusieurs pas, sous le choc et furieux, le visage anormalement rouge.

Sans même agir, l’Impératrice Apeiron avait blessé deux adversaires légendaires par la seule puissance de son aura. Telle était la force d’un être épique !

Les yeux embrasés de flammes violettes, Apeiron demanda froidement : « À mon retour, j’étais couverte de blessures. Vous pensiez que c’était là toute ma puissance ? »

Bien que l’Impératrice ne le regardât pas particulièrement, Richard subissait une pression plus écrasante que n’importe qui dans la salle. La force invisible qui s’abattait sur lui ressemblait à un plan entier pesant de tout son poids sur son corps et le clouant sur place ; tout ce qu’il pouvait faire, c’était empêcher ses lames de lui échapper. Chaque mot qu’elle prononçait lui donnait envie de reculer. Les lois du métal, de la vie et des flammes étaient mises en pièces devant cette puissance informe. Il mobilisa même les autres lois qu’il connaissait à peine, comme celles de la nuit et du temps, mais elles furent elles aussi déchiquetées. Lorsqu’elle eut fini de parler, sa vue s’obscurcit et il cracha une gorgée de sang.

C’est alors qu’une main douce se posa dans son dos, et qu’une force divine bienveillante se déversa dans son corps pour l’aider à résister à la puissance destructrice qu’Apeiron déchaînait contre lui. Stupéfait, il se figea en comprenant de qui il s’agissait : alors que tous les autres dans la salle étaient blessés, Martin, lui, s’en sortait étonnamment indemne !

Tu n’as pas peur d’elle ? Incapable de parler, il se contenta de se retourner et de lui poser la question du regard. Martin sembla pourtant comprendre ce qu’il pensait et grogna : « Qui a dit que je n’avais pas peur ? Cette femme est bien plus puissante qu’avant. Même le vieux Hendrick se ferait probablement battre. C’est tout ce que je peux faire pour toi ; maintenant, tu devras te débrouiller seul. »

Sur ces mots, Martin lui tapota même le dos, puis s’effondra au sol et perdit connaissance. Bien qu’il fût encore sous le choc, Richard ne put que se retourner et soutenir le regard d’Apeiron sans ciller.

L’Impératrice fredonna, et un vent glacial se répandit autour d’elle, chargé d’un étrange pouvoir de la loi. Le vent détruisit aussitôt la puissance revivifiée de ses propres lois, et tout le corps de Richard s’amollit. Le Juge et Clair de Lune furent enfoncés dans le sol ; les deux lames parvinrent tout juste à maintenir Richard à demi agenouillé au lieu de le laisser s’écrouler.

« Tu es vraiment naïf de croire que tu peux me raisonner », dit froidement Apeiron. Personne ne parvint à lui répondre. Même le Grand-Duc Sang-de-Fer avait le teint livide et gardait le silence, non par choix, mais parce qu’il était lui aussi incapable de parler. Une vive lueur autour de ses bras le protégeait tant bien que mal ; s’il cessait de se concentrer dessus ne serait-ce qu’une seconde, un seul coup lui serait fatal.

Tandis que les yeux flamboyants d’Apeiron se fixaient plus intensément sur Richard, il sentit son corps s’enfoncer. Pourtant, il lutta contre cette humiliation : même incapable de relever la tête, il veilla à ne pas tomber.

Son sang se mit soudain à circuler à toute vitesse. Les cinq arbres-mondes en lui étincelèrent de puissance et libérèrent toute leur force. Au plus profond de lui, le volcan gronda, une coulée de magma rouge sombre s’écoulant de ses entrailles ; la puissance de son nom véritable complet pulsa, prête à se déchaîner. Dans l’étrange monde où ses lignées sanguines s’entremêlaient, trois masques commençaient à prendre forme.

Mais Apeiron renifla soudain, et son aura se retira comme la marée. Tous les occupants de la salle retrouvèrent leur liberté de mouvement. La moitié des chefs de famille se mit à cracher du sang, et les légendes elles-mêmes durent déployer tous leurs efforts pour contenir leurs blessures internes. Les plus puissants d’entre eux avaient été davantage touchés, pas moins.

L’Impératrice s’approcha de Richard, qui peinait encore à se relever. « Puisque ta dignité compte tant pour toi, c’est elle que je vais prendre. Viens, embrasse ma botte. Si tu le fais, j’oublierai tout ça et vous laisserai partir, tous les deux. »

En voyant la chaussure apparaître dans son champ de vision, Richard trembla de rage. Pourtant, il leva les yeux vers elle et la fixa pendant une minute entière, avant de baisser de nouveau la tête et d’embrasser la botte couverte de boue.

« Partez. Et que Nyris ne s’approche plus jamais de moi. » Elle tourna les talons et quitta la salle. Julian lança un long regard à Richard, les yeux chargés d’émotions diverses, mais ne dit rien et suivit simplement l’Impératrice.

Richard se releva lentement, rengaina ses lames et cracha la terre qu’il avait sur les lèvres. Puis il ramassa Martin, toujours inconscient, et fit demi-tour à son tour. En sortant de la salle, il se sentit soudain parfaitement calme.

……

Exactement trois jours plus tard, une proclamation bouleversa l’Alliance Sacrée et tout Norland. Richard, chef actuel des Archeron, saint maître des runes et mage légendaire, annonça qu’il se retirait de l’Alliance. Désormais, les Archeron seraient une famille noble indépendante.

En trois jours à peine, tout avait été réglé en secret. Lorsque la proclamation se répandit dans toute l’Alliance Sacrée, les derniers soldats Archeron venaient tout juste de franchir le portail menant au Château de la Rose Noire.

Richard se tenait devant sa fenêtre et faisait tourner entre ses doigts une gemme spatiale noire de la taille d’un poing. Elle renfermait les tombes de la famille Archeron. Devant lui s’étendait Faust, dans toute sa splendeur éblouissante et son opulence. D’innombrables personnes y vivaient dans un confort excessif, mais bien plus encore luttaient pour leur survie. C’était le foyer de vices innombrables au sein de l’Alliance Sacrée, mais aussi la source de rêves sans limites. Cette ville des miracles renfermait bien trop de souvenirs, mais il devait désormais les abandonner.

« Je reviendrai », murmura-t-il pour lui-même en glissant la gemme dans sa poche, les yeux emplis de flammes bleues.