Chapitre 1 154
Négociations vaines
Une fois dans l’entrepôt, Martin examina avec soin chaque pièce de chaque ensemble de Midren. Ses gestes et l’attention qu’il portait aux éléments essentiels montraient clairement qu’il connaissait très bien les runes. Rien que sa capacité à vérifier si elles étaient complètes prouvait qu’il maîtrisait les formations magiques — peut-être même assez pour être lui-même maître runiste.
Une heure s’écoula avant que Martin se détende. Il expira lentement. « Tout est parfait ! Tu es vraiment un génie : ces trois ensembles ne sont pas inférieurs à l’original laissé par saint Peter. Et tout ça avant même que tu aies atteint le rang légendaire… » Un air stupéfait lui passa sur le visage. « Tu es déjà légendaire ? »
« Tu as l’œil. » Richard était lui aussi un peu surpris. Il s’était désormais stabilisé dans le domaine légendaire et, dans un état aussi détendu, il aurait dû être presque impossible de s’en apercevoir.
Martin ne chercha pas à le cacher. Ses yeux brillèrent d’une lueur blanche, puis il sourit. « Le Seigneur m’a accordé les Yeux de la Perspicacité, qui me permettent de voir au-delà des apparences. Ce n’est pas si utile que ça. »
La réponse de Martin surprit quelque peu Richard. Il ignorait s’il y avait une différence entre ces prétendus Yeux de la Perspicacité et sa bénédiction de vérité, mais il en connaissait les applications évidentes. Un tel don n’avait rien d’inutile.
Après avoir tout inspecté, Martin rangea les ensembles dans des coffres scellés contre la magie qu’il avait apportés, puis appela ses serviteurs pour qu’ils les transportent sans délai à l’Empire de l’Arbre Sacré. Il ne se détendit qu’une fois qu’ils eurent disparu dans un portail et qu’on lui eut annoncé leur arrivée sans encombre.
Il sourit alors et se tourna vers Richard. « Je n’y peux rien, ces choses sont bien trop importantes. Tu dois trouver ça hilarant. »
« Je suis juste content de savoir que certaines choses arrivent aussi à te rendre nerveux », lança Richard en riant.
Ils gagnèrent ensuite le bureau, où Richard demanda aux serviteurs d’apporter du vin et quelques amuse-gueules. Martin porta un toast à leur coopération fructueuse. « Notre accord est presque entièrement exécuté. Je ne te dois plus qu’une faveur sans aucune limite… »
Il s’interrompit soudain en observant l’expression de Richard. « Tu ne comptes pas me la réclamer dès maintenant, quand même ? »
Richard hocha la tête. « J’ai un problème à régler en ce moment. »
Martin eut un rire amer. « Si même toi tu considères ça comme un problème, il doit être énorme. Qu’est-ce qui se passe ? »
Richard lui résuma brièvement ce qui s’était passé avec Nyris, mais en quelques minutes à peine, le sourire de Martin s’effaça complètement. Quand Richard eut fini, des gouttes de sueur perlaient sur le front du jeune homme d’Église. Exaspéré, il dut les essuyer.
« Ça… tu appelles ça un simple problème ? » Il se leva et arpenta la pièce en soupirant. « Tu es fou ! Nyris n’est qu’un prince ; aussi importante que soit votre amitié, est-ce que ça vaut la peine de risquer le destin de toute ta famille ? Oublie la personnalité qu’avait Apeiron à l’époque : elle est revenue des Terres Extérieures ! Tu crois que l’Alliance Sacrée ou la famille royale ont la moindre importance à ses yeux ? Tout ça ne vaut rien. Je ne vois même pas ce qui pourrait l’intéresser. C’est du suicide, pas un problème ! »
Richard écouta patiemment ses récriminations, puis prit la parole : « Donc, je ne peux pas te demander de tenir ta promesse pour ça, c’est bien ça ? »
« Quand ai-je dit ça ? » renifla Martin. « Je suis le futur pape de l’Église de la Gloire et le plus éminent fidèle du Seigneur radieux ; mes promesses ne changent pas. Je veux seulement m’assurer que tu comprennes qu’on ne pourra pas régler cette affaire à l’amiable. Il faudra combattre. »
« Je le sais. »
Martin fixa Richard et poussa un profond soupir. « Quel cinglé ! Enfin, peu importe, il n’y a pas d’autre solution. Si tu dois vraiment t’en prendre à cette folle, compte sur moi. »
Richard fut un peu surpris. Il avait seulement voulu que Martin lui apporte un soutien politique, mais voilà que celui-ci proposait de prendre part au combat. Il se leva et lui tendit la main.
« Qu’est-ce que tu fais ? » demanda Martin.
« Alors, cette alliance… »
Clac ! « Faire alliance avec toi, c’est courir droit à une mort prématurée ! »
…
Les jours passèrent paisiblement. Au crépuscule, un émissaire de la famille royale arriva pour annoncer à Richard que l’impératrice souhaitait le voir le lendemain matin. À cette nouvelle, Richard soupira de soulagement : quoi qu’il dût arriver, cela arriverait.
Il était dix heures du matin lorsque Richard arriva dans la salle de réunion du palais. Les chefs de toutes les autres îles étaient également présents, déjà assis à leur place. Apeiron et Julian firent leur entrée peu après. L’impératrice se dirigea calmement vers le siège le plus élevé, au centre, et s’y laissa tomber. Elle posa les pieds sur la table. Julian prit place derrière elle et fixa saint Martin, mais le jeune homme se contenta d’arborer le sourire conventionnel d’un prêtre.
Apeiron déclara d’un ton las : « Puisque tout le monde est là, commençons. Richard, tu m’as volé mon jouet ; explique-toi. »
Richard se redressa. « Nyris est mon ami, pas ton jouet. Je ne tolérerai pas que tu le traites ainsi. »
« Même si cela doit déclencher une guerre ? »
« Même… ainsi. » La voix de Richard se vida de toute émotion et se fit glaciale, empreinte d’une détermination sans faille.
Personne ne s’était attendu à ce que les deux camps entrent aussi directement dans le vif du sujet. Quelques chefs de famille tentèrent d’apaiser la situation et de détendre l’atmosphère, mais Apeiron les congédia tous d’un geste, tout en jouant avec ses ongles. « Livrez-moi Nyris sur-le-champ et dédommagez-moi pour votre insolence. Nous considérerons alors l’affaire comme réglée. »
Elle n’avait pas parlé fort, mais sa voix perça le brouhaha et affirma clairement sa position. Comme bon nombre des chefs de famille présents connaissaient les antécédents entre l’impératrice et le Quatrième Prince, ils préférèrent garder le silence.
Richard prit la parole d’une voix grave. « Les rancunes des générations passées appartiennent au passé et ne devraient pas influer sur l’Alliance telle qu’elle est aujourd’hui. Nyris est mon ami ; il ne devrait pas avoir à subir ça. »
Apeiron ricana et regarda Richard droit dans les yeux. « Qui a dit que cela avait quoi que ce soit à voir avec les générations précédentes ? Il me plaît, alors je veux jouer avec lui. Lequel d’entre vous peut s’y opposer ? »
La salle des miroirs sombra dans un silence de mort, et même Richard blêmit. Apeiron ne sembla toutefois guère disposée à s’attarder. Son expression s’assombrit à son tour, et sa voix se fit glaciale. « Vous savez pourquoi personne ne s’y oppose ? Ils savent très bien que ce trône ridicule ne signifie rien pour moi. Les lois ne sont rien ; je peux exterminer leurs familles à petit feu si j’en ai envie. Vous ne pouvez pas garder Nyris, et me provoquer ne peut conduire qu’à la mort de tous les Archeron. Ou peut-être vais-je simplement te tuer ici. Qui pourrait m’en empêcher ? »
Richard avait l’air accablé ; ce qu’il avait le plus redouté était en train de se produire. Face à une puissance absolue, toutes les manœuvres politiques ne servaient à rien. Même une famille dépourvue de légendaire devait pouvoir en arrêter un, et il en allait de même pour un être épique. Apeiron n’avait pour ainsi dire rien à perdre : seule la force brute pouvait donc l’arrêter.
Martin se leva soudain et éclata de rire. « Votre Majesté la Belle, faut-il vraiment aller aussi loin ? Peut-être pourrions-nous nous conformer aux coutumes anciennes. Vous pourriez proposer une condition réalisable et demander à Richard de la remplir ; la sagesse des anciens conserve encore une certaine valeur. »
Il marqua une pause et parcourut du regard les chefs de famille autour de lui. « Bien sûr, en tant que membre de l’Empire de l’Arbre Sacré, j’espère vivement que les choses iront dans ce sens. Lorsque les puissants de mon armée arriveront à Faust, tout ira bien plus vite si une guerre civile a déjà éclaté. »
La voix de Martin était très agréable, comme s’il chantait dans une chorale, mais ses paroles piquaient la peau de chaque chef de famille présent comme des aiguilles. L’Empire millénaire et l’Empire de l’Arbre Sacré comptaient chacun au moins deux puissants êtres épiques, et peut-être même d’autres atouts cachés. L’Alliance Sacrée, forte de mille ans d’histoire, n’était pas non plus aussi puissante qu’elle le paraissait ; mais les deux êtres épiques qui vivaient sur son territoire étaient comme le feu et l’eau. Le fait que Sharon se soit abstenue d’attaquer Faust témoignait déjà d’une grande maîtrise de soi.
Sous la direction de Richard, les Archeron étaient désormais l’une des cinq familles les plus puissantes de toute l’Alliance Sacrée, et ses runes avaient renforcé tous les puissants de l’Alliance. Si Apeiron le tuait ici, les Archeron se disperseraient et cette source de puissance se tarirait aussitôt. Dès lors, il serait impossible de résister aux armées de l’Empire de l’Arbre Sacré. Si deux êtres épiques se rendaient en personne à Faust, Apeiron elle-même devrait fuir.
Mais ce n’était pas tout. Philip étant mort, Richard et les Archeron étaient le principal lien entre Sharon et l’Alliance Sacrée. Elle ne laisserait pas passer une attaque menée par quelqu’un d’autre, mais seulement tant qu’il serait en vie. Si Apeiron le tuait, Deepblue ferait immédiatement sécession et la mage légendaire rejoindrait l’Empire de l’Arbre Sacré pour la traquer. Même si l’Empire millénaire venait à leur secours, ils seraient encore trois contre trois.
Richard avait toujours été une menace pour les familles restantes de Faust : il gagnait en puissance bien trop vite tout en poursuivant sa guerre contre plusieurs autres familles de l’Alliance. Même si ces guerres étaient justifiées, il était difficile d’accepter l’arrivée d’une nouvelle puissance qui refusait de rester neutre. Pourtant, il était déjà un pilier de l’Alliance Sacrée, peut-être même davantage qu’Apeiron elle-même. Sa mort déchirerait le pays.
Mais la logique n’avait aucune prise sur l’impératrice. Tout en contemplant ses ongles d’un noir de jais, elle répondit calmement : « Une condition ? C’est simple. Livrez-moi Nyris sur-le-champ, ou vous allez mourir. »