Livre 1, 98

La route, de nuit

On disait que les fosses les plus profondes des abysses et de l’enfer étaient reliées, et que d’innombrables démons et diables s’y livraient une bataille sans fin, s’entretuant sans relâche. Ces informations provenaient d’autres races rencontrées par les humains au cours de leurs voyages à travers les innombrables plans. Et ce n’était là que la partie émergée de l’iceberg, glanée dans les vestiges de chants mythiques et de légendes.

L’essence d’un démon résidait dans son cœur, tandis que la puissance d’un diable venait de son crâne. Même un fragment de crâne de diable coûtait extrêmement cher à Norland, sans parler de celui, entier, d’un grand diable. Gaton en avait parlé d’un ton désinvolte, mais ce crâne devait être l’un des plus grands trésors des Archeron. Seul le cœur frais de ce seigneur démon mineur avait quelque peu éclipsé son éclat.

À cet instant, un beau jeune homme apparut dans la salle commune. Richard ne l’avait pas remarqué avant qu’il ne se manifeste. C’était Cyrden, l’Étrange Voleur.

Cyrden sourit avec charme, mais sa voix était grave. « Maître, la grande prêtresse Ferlyn a déjà tout préparé, et la cérémonie peut commencer à tout moment. Quant aux autres nobles, ils ont déjà découvert des traces de nos projets et commencé à rassembler des experts le long de la route qui mène à l’Église du Dragon éternel. J’en sens au moins dix-sept de puissants. Dois-je en envoyer quelques-uns s’occuper d’eux ? »

Gaton avait déjà revêtu son armure complète. Il rajusta sa tenue et déclara : « Inutile. Je sais que nous sommes en infériorité numérique, mais nous ne pouvons pas attendre le retour des autres. Partons maintenant. Où est mon épée ? »

Mordred déposa une épée ancienne devant Gaton. Elle n’avait rien de remarquable en apparence : son fourreau de cuivre était déjà rouillé. À part quelques runes indéchiffrables sur la lame, elle ressemblait à n’importe quelle autre épée.

Gaton accrocha l’épée à sa taille, puis lança : « En route. Nous allons voir si ces vieux barbons de sixième niveau oseront frapper ! Richard, prends les deux coffrets. N’oublie pas de lancer un sort de lévitation sur chacun, sinon tu ne pourras pas les déplacer. »

Quelques instants plus tard, une troupe de chevaliers apparut au Temple de Téléportation, d’où la route menait à l’Église. Ils gravirent péniblement le sentier sinueux. Les grands arbres majestueux qui le bordaient luisaient de l’éclat de l’Arc-en-ciel des Lunes et projetaient de vastes ombres sur le sol.

L’Église se trouvait à quelques kilomètres seulement du Temple de Téléportation. Après avoir quitté le champ de vision des gardes du Temple, il ne restait que deux virages et un kilomètre de ligne droite avant d’atteindre l’Église. Pourtant, cette nuit-là, cette courte distance semblait interminable.

La troupe comptait six des treize chevaliers, avec Gaton en tête. Le cheval qu’il montait était bardé d’une armure noire et ses sabots faisaient parfois jaillir des flammes. C’était Braise de Lune Noire, la monture emblématique de Gaton, qui hantait les cauchemars de nombreux nobles de l’Alliance. Richard était escorté par les jumeaux Kaylen et Kayde, Senma juste derrière lui. Mordred fermait la marche et veillait sur leurs arrières. Lava différait du cheval de Gaton : ses sabots martelaient le sol avec impatience, comme si la lenteur de la troupe l’exaspérait.

Richard était assis sur un cheval cuirassé, les deux coffrets, l’un grand et l’autre petit, accrochés derrière lui sans la moindre dissimulation. Son cœur battait de façon irrégulière tandis que plusieurs forces spirituelles glaciales le scrutaient, ainsi que les deux coffrets. De nombreuses paires d’yeux perçants les observaient depuis les profondeurs de la forêt, et plusieurs d’entre elles transmettaient déjà des nouvelles au monde extérieur.

Au loin, en hauteur, l’Église du Dragon éternel baignait dans une lueur dorée, telle un palais des dieux. Dressée dans le ciel, elle effaçait l’éclat arc-en-ciel des lunes, ne laissant qu’une vague silhouette de sablier, encerclée de multiples couches de runes mystérieuses et obscures. Ce spectacle miraculeux annonçait que l’Église du Dragon éternel se préparait à célébrer le plus haut degré de cérémonie sacrificielle.

Il existait trois degrés de sacrifice solennel au Dragon éternel, le plus élevé exigeant la participation de nombreux prêtres et clercs. Il accordait à l’offrant d’immenses bénédictions, et la rumeur disait qu’on pouvait ainsi obtenir la chance de parler directement au Dragon éternel lui-même. Pourtant, même la famille impériale n’y était jamais parvenue.

À moins que quelqu’un n’y soit arrivé autrefois, avant de garder le secret.

Le degré de la cérémonie sacrificielle dépendait du sacrificateur et des offrandes. Toutefois, une cérémonie de degré supérieur ne garantissait pas de meilleures récompenses. Si l’on tentait une cérémonie plus prestigieuse sans offrir ce qu’il fallait, on ne recevait pas les bénédictions du dieu. Cela s’était déjà produit à Faust. Ainsi, à la vue de cette étrange troupe et du phénomène qui se manifestait au sommet de la montagne, même un idiot comprendrait qu’ils possédaient des biens suffisants pour accomplir la cérémonie du plus haut degré.

La valeur de ces biens pouvait rendre fous un tiers des quatorze nobles de Faust, surtout ceux qui occupaient les derniers rangs. Même en comptant la famille impériale et les cinq plus grandes maisons nobles, rien ne garantissait qu’une telle cérémonie ait lieu chaque année à Faust, malgré le nombre de cérémonies célébrées en général. Les Archeron avaient déjà démontré leur puissance en s’emparant de la troisième île du septième niveau, mais, après un peu plus d’un an à cette place, l’opinion générale à leur sujet restait médiocre. Cette famille parvenue n’avait pas encore réussi à s’imposer, et elle voulait déjà célébrer une cérémonie du plus haut degré ! Même sans conflit d’intérêts direct, cela avait suscité l’agitation et l’irritation des aristocrates. De plus, une cérémonie sacrificielle de ce degré pouvait fort bien modifier l’équilibre actuel des pouvoirs à Faust.

Ainsi, ce kilomètre de route semblait interminable, et la situation était tendue comme un arc bandé. La tension pouvait encore monter, ou se relâcher d’un instant à l’autre.

Les paumes de Richard étaient trempées de sueur froide, et l’intention meurtrière qui l’entourait l’étouffait. Ce ne fut qu’alors qu’il sentit vraiment la pression qu’imposait la puissance. C’était une oppression instinctive, née d’un écart de force, qui le rendait aussi impuissant que les premiers humains à découvrir l’immensité des plans. Cela n’avait rien à voir avec le courage.

*Calme-toi, reste encore plus calme…* se répétait Richard intérieurement, sans changer de posture sur son cheval. Il n’osait pas lancer le moindre sort. Dans un équilibre aussi précaire, tout geste superflu risquait de faire pencher la balance.

Un craquement retentit : des brindilles se brisaient soudain dans les arbres voisins. Aussitôt, Richard sentit une silhouette vêtue de noir s’avancer lentement vers la troupe. Son corps se raidit. Chaque fois que ses sens lui signalaient l’approche de l’inconnu, la pression qui pesait sur lui s’intensifiait. Comment un expert aussi habile pouvait-il marcher sur les branches sans se dissimuler, par une nuit si sombre ? C’était une provocation, une mise à l’épreuve. S’ils ne réagissaient pas comme il le fallait, ils risquaient de subir une attaque de toutes parts.

Gaton ne semblait rien avoir remarqué. Son expression était détendue. Il s’était même mis à fredonner une comptine d’un plan lointain et inconnu. La mélodie, légère et joyeuse, alternait les notes aiguës et graves. Braise trottait elle aussi d’un pas allègre, ses sabots suivant le rythme entraînant du fredonnement de Gaton. D’une certaine manière, cela commença à dissiper la tension de Richard.

La silhouette sombre se rapprochait peu à peu, presque plaquée au sol. Tel un léopard rampant, elle pouvait bondir pour tuer à tout moment. Elle avait déjà quitté le couvert de la forêt et projetait à présent une grande ombre sur le sol. Sous le regard de tous, elle continua d’avancer. Six mètres, cinq, quatre… Lorsque Gaton fut sur le point de la dépasser, ils n’étaient plus qu’à un mètre l’un de l’autre.

À cette distance, la silhouette noire n’avait plus besoin d’avancer. Il lui suffisait de tendre le bras pour attaquer Gaton, dont plusieurs points vitaux étaient exposés. Le flanc de Braise de Lune Noire, ses membres, les cuisses et la cheville de Gaton, et même sa taille étaient à découvert ! Richard, qui se trouvait quelques mètres derrière, vit clairement la silhouette noire tressaillir à peine et se gorger de puissance, prête à porter un coup mortel.

Pourtant, Gaton passa devant elle, et l’attaque ne vint jamais.