Livre 1, 97

La route, la nuit

Le crépuscule approchait et le second soleil de Norland commençait à se coucher à l’ouest, ses derniers rayons teintant de rouge les rivières, l’horizon et Norland tout entier. Le temps de refermer les portes cintrées, Faust fut enveloppée d’une douce lueur dorée, parfumée. On aurait dit que le monde s’était immobilisé et que le temps s’écoulait paisiblement.

Richard libéra son mana. Devant lui, la peau de bête brillait de plusieurs couches de formations runiques, telles une brise légère à la surface d’une rivière. Une nouvelle rune venait d’être achevée et, même si ses effets dépassaient à peine ceux d’une rune ordinaire, il était extrêmement satisfait compte tenu des matériaux employés. Il s’assit en silence et attendit que la formation runique achève de produire ses effets. Soudain, une vague de fatigue le submergea et lui embruma l’esprit. Chaque fois que cela lui arrivait, le premier réflexe de Richard était d’avaler une potion revigorante.

Tout en se frottant la tempe d’une main, Richard tendit l’autre vers le bord de la table. Mais au lieu de sentir le contact familier, froid et lisse du flacon, il posa la main sur une chair tiède et rebondie. Un cri de surprise retentit, puis cette chair se déroba précipitamment à sa main. Stupéfait, Richard tourna la tête. Coco se tenait à un mètre de lui, les joues rouges. Elle le fixait avec stupeur et une colère contenue. La chair qu’il venait de saisir, c’était ses fesses.

Au toucher, ce n’était pas mal, mais rien d’exceptionnel. Telle fut la première pensée de Richard.

À Deepblue, Richard avait toujours gardé une potion revigorante à portée de main pour en boire dès qu’il se sentait fatigué. Mais les Archeron ne pouvaient pas lui offrir un environnement aussi favorable, et ils réservaient leurs quelques potions aux périodes de guerre. Richard venait toutefois de quitter Deepblue ; il n’allait pas oublier si facilement une habitude vieille de cinq ans.

*Peut-être devrais-je m’excuser auprès d’elle ?* se demanda Richard, sans savoir comment s’expliquer.

Les deux assistants se trouvaient à ses côtés ; il aurait donc été malvenu de faire remarquer la pauvreté des Archeron. Du reste, Richard ne pensait pas que la pauvreté fût une honte. Il avait désormais pleinement conscience du gouffre qui séparait le monde extérieur de Deepblue. Prenez ces deux assistants, par exemple : dans leur vie, ils avaient rarement dû voir plus de quelques puissantes potions de mana ; ils ne pouvaient donc pas imaginer qu’on puisse s’en servir au quotidien. Voilà ce qui rendait la situation embarrassante. Richard aurait voulu dire la vérité, mais personne ne l’aurait cru.

L’assistante se contenta de renifler avec dédain et de se détourner, sans prononcer un mot. Quant à l’assistant, son regard glissa brièvement sur les fesses de Coco, puis il haussa les épaules. Les joues de Coco étaient toujours rouges. Elle se mordit la lèvre inférieure, les yeux brillants de larmes. Mais elle ne dit rien non plus et continua de ranger et de préparer la table, tout en gardant désormais ses distances avec Richard.

En réalité, vu la différence de statut entre Richard et Coco, lui toucher brièvement les fesses n’avait rien de grave. Même si l’assistant en avait été l’auteur, il n’aurait reçu tout au plus qu’un léger blâme. Certains auraient même pu croire que Coco avait cherché à le séduire.

Richard connaissait les nombreuses règles de la noblesse et savait que s’il s’excusait à présent, il risquait de causer des ennuis à Coco par la suite. Mais elle était manifestement furieuse et son expression ne laissait aucun doute sur son intention de garder ses distances, ce qui le mettait plutôt mal à l’aise.

Le sablier était déjà à moitié écoulé : l’heure du dîner approchait. En voyant les nombreux matériaux et instruments disposés sur la table, Richard s’impatienta. Il finit par jeter l’équipement qu’il tenait sur la table d’expérience, puis se leva et s’éloigna.

Mais après deux pas, il sentit quelque chose se briser au plus profond de sa conscience. Un claquement d’une netteté incomparable retentit, puis une lueur glaciale mêlée d’obscurité apparut, comme si une ombre s’était dissipée dans son esprit.

Richard tressaillit et s’arrêta net. Il concentra son attention au plus profond de sa conscience, mais n’y trouva aucune trace de l’ombre, comme si tout cela n’avait été qu’une illusion. Il scruta son corps à l’aide de ses sens, sans rien déceler d’anormal. Pourtant, une vague menace persistait. Quelque chose s’était produit, mais il était incapable de comprendre quoi.

À cet instant, de lourds pas résonnèrent dans le couloir. Senma apparut au troisième étage du laboratoire et lança à Richard : « Le maître veut te voir. Suis-moi. »

Richard hocha la tête, ordonna aux deux assistants de ranger les runes qu’il venait de fabriquer, puis suivit Senma dehors. Le visage de celle-ci était toujours livide, et l’aura qui émanait d’elle, plutôt faible. Elle sortit une fiole ouvragée et la lança à Richard. « Bois ça en chemin. Il ne te reste plus beaucoup de temps. »

Richard regarda, perplexe, la potion revigorante qu’il tenait entre les mains. Celle-ci restaurait à la fois l’énergie et le mana, ce qui la rendait bien plus précieuse qu’une potion revigorante ordinaire. Il avait dû se passer quelque chose de grave pour qu’on lui en donne une, mais, au lieu de poser des questions, il la vida d’un trait avant de suivre Senma jusqu’au château principal.

Richard retrouva Gaton dans la salle de commandement. La carte magique qui se trouvait au centre avait déjà changé. Richard ne connaissait pas le plan représenté, mais il était parcouru de magma. Il s’agissait sans doute d’un niveau de l’enfer ou des abysses profondes. Ou peut-être d’un autre lieu aux propriétés semblables.

Gaton avait posé les mains sur les bords de la carte et fixait la projection. Une puissante aura émanait sans cesse de son corps, si dense qu’elle en devenait presque visible à l’œil nu.

À l’autre extrémité de la carte se tenaient deux chevaliers en armure lourde. Seules les ouvertures en forme de « T » de leurs heaumes laissaient voir une partie de leur visage ; même leurs paumes étaient couvertes de mailles d’écailles. Leur armure était effroyablement épaisse : de profil, on aurait dit qu’elle dépassait quinze centimètres. On ignorait quelle puissance il fallait pour percer une protection aussi dense.

Les deux chevaliers se ressemblaient et portaient des armures noires à dard, les plus populaires parmi les chevaliers lourds. Mais l’emblème des Archeron était brodé de côtés opposés, l’un à gauche et l’autre à droite, afin de les distinguer.

C’étaient Kaylen et Kayde, deux jumeaux, un frère et une sœur, qui faisaient partie des treize de Gaton. Leur équipement était ordinaire et ne semblait posséder aucun effet supplémentaire, mais leurs auras n’avaient rien à envier à celle de Senma.

Mordred se tenait silencieusement derrière Gaton. En voyant Richard entrer, il entrouvrit les lèvres pour lui adresser un sourire muet en guise de bienvenue.

Gaton se redressa et posa sur Richard son regard d’aigle. « Richard, te voilà. Voyons combien de magie tu as récupéré. Hmm… Oui, une bonne partie. Tu seras prêt quand la cérémonie commencera. Senma ! Prends une autre potion fortifiante, pour le voyage. »

Senma répondit par un son guttural. Richard, déconcerté, demanda : « Quelle cérémonie ?

— Une offrande au Dragon Éternel ! Petit, tu as plutôt de la chance. Nous avons désormais assez de tributs. Mais, d’un autre côté, tu as aussi beaucoup de malchance, car tu n’as presque pas le temps de te préparer. Prends ça ! » Gaton lança bientôt une boîte noire à Richard.

À peine Richard eut-il rattrapé la boîte que ses bras s’affaissèrent, et il manqua de tomber à terre. Elle pesait près de cent kilogrammes ; il dut activer Éruption pour retrouver son équilibre et la retenir fermement.

« Ouvre-la et regarde ce qu’il y a dedans ! »

Richard ouvrit la boîte, d’où s’échappa une odeur brûlante. Cette puanteur s’accompagnait, à sa grande surprise, d’une formidable poussée de puissance ! Un amas de chair noircie à force d’avoir brûlé reposait à l’intérieur. Le pouvoir des lois tournoyait autour de lui, libérant une aura puissante au rythme de ses pulsations.

« Un cœur de démon ! » s’exclama Richard, horrifié.

« Oui, celui d’un seigneur démon inférieur ! Et attrape aussi ça ! » Cette fois, Gaton lui lança une boîte plus grande. Elle aussi était extrêmement lourde, mais dès qu’elle parvint à Richard, elle s’immobilisa d’elle-même, puis descendit doucement jusqu’au sol, comme portée par des mains invisibles. Au moment où Richard put en voir l’ouverture, le couvercle se souleva.

Une odeur tout aussi âcre s’en dégageait, mais sans la moindre chaleur. L’aura était épaisse, chargée d’obscurité et de putréfaction ; à l’intérieur se trouvait la tête d’un diable, dont plus de dix yeux ambrés étaient ouverts. Les nombreuses cornes, toujours acérées, étaient parfaitement conservées. Leur courbure n’avait même pas changé ; tout semblait figé, comme si cette tête avait toujours eu cette apparence. Elle avait été tranchée depuis longtemps et ne présentait plus le moindre signe de vie. Pourtant, les pouvoirs de corrosion et d’obscurité s’étaient admirablement conservés grâce à la magie.

« La tête d’un diable ! » s’écria Richard.

« C’est un grand diable ! Mais il est mort depuis quelque temps déjà, et décapiter un autre diable n’a rien de facile. C’est pour toi, un bien personnel de ton vieux père. Tu as décroché le gros lot ! » Gaton parlait tout en enfilant le heaume qu’il tenait entre les mains, comme s’il allait bientôt partir au combat.

Richard regarda les deux boîtes d’un air absent, puis promena son regard sur les personnes présentes. Kaylen et Kayde étaient masqués, il ne pouvait donc pas voir leur expression ; mais Mordred et Senma semblaient tout aussi stupéfaits que lui.

Les facultés de Richard lui avaient permis d’enregistrer les données sur ces dépouilles de démons et de diables, dont il n’avait entendu parler que dans les livres qu’il avait lus. Pour les humains, se rendre dans les abysses profondes ou en enfer afin d’y tuer un démon ou un diable était extrêmement difficile. Quant aux diables et aux démons qui avaient réussi à traverser les plans pour pénétrer dans Norland, ils avaient depuis longtemps été abattus et offerts au Dragon Éternel. Il était rare de contempler des objets aussi précieux, encore emplis de puissance.

Les démons venaient des abysses profondes, les diables de l’enfer. Ces deux plans primaires étaient semblables à Norland, mais bien plus vastes. Leur environnement, extrêmement particulier, renforçait anormalement les pouvoirs de leurs habitants. Chaque niveau de ces lieux constituait à lui seul un demi-plan, un être en unifiant la zone. Personne ne connaissait le nombre exact de ces niveaux. Tous deux étaient des agrégats d’innombrables couches de plans.