Chapitre 1 149
Dans les coulisses
En apprenant que Rundstedt avait conspiré pour tuer des centaines de Norlandais, Julian fronça les sourcils. « Ça n’a aucun sens. Le maréchal a peut-être ses propres idéaux, mais il ferait tout de même passer la situation dans son ensemble avant le reste. Sans l’intervention de l’Empire millénaire, la cité du Soleil Déclinant serait tombée aux mains des Daxdians.
— C’était bien le plan, acquiesça Hasting. Nous voulions que la cité s’effondre : cela nous aurait permis de nous emparer de toute la Terre du Crépuscule.
— Continuez.
Le mage des âmes désigna les soldats en contrebas. « Nous les voulions, eux, et nous voulions les âmes des nombreux puissants qui mourraient dans la cité du Soleil Déclinant. Il y aurait eu des Norlandais, mais les Daxdians auraient perdu bien davantage de monde au cours de leur attaque. Je ne comptais pas sur la cité pour épuiser leurs forces, mais pour récupérer leurs âmes. J’avais déjà préparé un dispositif magique pour recueillir celles des morts, et cette bataille m’en a rapporté quatre mille !
Hasting prit alors une profonde inspiration pour se calmer, puis répéta : « Bien sûr, la plupart de ces âmes étaient celles de Daxdians.
Il désigna un entrepôt tout proche. Un grondement se répandit bientôt dans les environs tandis que la porte s’ouvrait et que deux rangées de soldats en sortaient au pas. Ils étaient près d’une centaine, tous silencieux, dans l’attente de nouveaux ordres. « Voilà le résultat de mes travaux. Chacun d’eux possède la puissance d’un saint et obéit aux ordres sans poser de questions. C’est une armée redoutable. Et nos saints, eux ? Combien obéissent aux ordres sans poser de questions ? Sur le Champ du Désespoir, ce genre de troupes serait plus efficace que deux cents saints. Et une fois qu’ils seront morts, leurs âmes pourront encore servir. On peut répéter le processus trois fois avant que l’âme ne s’épuise ; la chute du Soleil Déclinant devrait donc nous fournir dix mille guerriers saints ! De quoi conquérir la Terre du Crépuscule !
En le voyant agiter les mains avec vigueur, Julian leva de nouveau les yeux vers lui, le regard sombre, et plaisanta : « Vous avez donc sacrifié tous les puissants de la cité du Soleil Déclinant…
— Et alors, s’ils doivent être sacrifiés ? Nous pouvons repousser les Daxdians et conquérir leur plan. C’est pour le bien commun !
— Hmm… Le maréchal partageait-il votre avis ?
— Rundstedt… et moi étions en désaccord sur ce point. Il a fini par décider de se battre jusqu’au bout aux côtés des gardes, et de joindre son âme au plan.
— Une rédemption pervertie.
— Ce n’était pas un péché ! C’était une chance de remporter la victoire ! Ils devraient être heureux de mourir pour le bien commun !
— Hé, mais vous n’auriez jamais révélé votre plan au grand public.
Hasting interrompit sa tirade, puis répliqua froidement : « Ces êtres inférieurs ne sont que des minables, égoïstes, ignorants et préoccupés uniquement par leurs besoins pitoyables. Ils s’imaginent qu’un peu de pouvoir leur ouvre les portes des hautes sphères de la société, mais ils ne comprennent même pas que seuls les légendaires issus de lignées nobles sont véritablement des êtres supérieurs. La plus grande valeur de ces imbéciles, ce sont leurs âmes !
Julian eut un petit rire. « La morale m’importe peu. Mais j’ai vu tout ce que je voulais voir. Maintenant, de quoi avez-vous besoin ?
Le visage du mage s’illumina aussitôt. « J’ai besoin de ressources pour soutenir la vitalité de la matriarche et des nids de vers. Il me faut aussi des matériaux pour implanter des âmes dans le corps des soldats. Vous avez déjà la liste.
Julian acquiesça. « Je transmettrai tout cela à Sa Majesté.
— Je vous en remercie ! Hasting s’inclina profondément.
Julian ouvrit un portail derrière lui et le traversa pour retourner à Faust. « Maître Hasting, votre définition de la haute société ne m’inclut pas non plus.
Hasting ne put que contempler sa silhouette qui s’évanouissait, le visage stupéfait.
……
Il était presque l’heure du dîner lorsque Julian rentra au palais. Il se changea rapidement et reprit son rôle de majordome humble et courtois, écartant l’assistant pour servir lui-même le dîner d’Apeiron.
Le festin ne comptait que quelques plats, mais ils occupaient à eux seuls les deux tiers de la table. Le plat principal était une aile de dragon rôtie de plus de dix kilos, fraîchement prélevée sur l’un des dragons que l’impératrice venait de ramener. Sans la moindre expression, Apeiron écoutait le rapport de Julian tout en découpant la viande dans son assiette, sa fourchette et son couteau débitant rapidement le morceau.
Julian acheva son rapport sur Hasting, puis jeta discrètement un coup d’œil à l’assiette d’Apeiron. Les petits morceaux de viande, désormais, avaient à peine été entamés. Il comprit aussitôt que l’impératrice était perplexe et contrariée. Son regard se perdit dans le vague tandis qu’elle demandait : « À votre avis, devrions-nous accepter ?
— Oui, nous le devrions, répondit-il, déjà prêt à cette question. Hasting dispose d’une force considérable. Même s’il ne conquiert pas toute la Terre du Crépuscule, il infligera un coup terrible aux Daxdians et nous permettra de prendre trois ou quatre forteresses, tout en nous donnant l’avantage sur l’ensemble du front. Cela laissera une empreinte durable dans l’histoire et vous fera entrer dans les livres, devant l’empereur Philip.
À la mention des livres d’histoire, Apeiron avait esquissé un sourire narquois, mais celui-ci s’effaça lorsqu’elle entendit le nom de Philip. Redevenue grave, elle demanda : « C’est tout ?
— Non. Hasting est très ambitieux ; il ne restera pas les bras croisés une fois qu’il aura acquis tout ce pouvoir. Mais avant qu’il ne conquière la Terre du Crépuscule, nous devrions y envoyer quelqu’un d’autre. Il sera facile de convaincre Rundstedt de s’impliquer ; quelques batailles suffiront à le tuer ou à le laisser grièvement blessé. S’il survit par miracle, je le tuerai de mes propres mains.
La voix de Julian s’abaissa soudain. « Ces deux hommes sont les principaux responsables de la mort de l’empereur Philip.
Apeiron garda le silence un moment, puis dit lentement : « Donnez à Hasting ce qu’il veut. Et ne vous occupez pas de Rundstedt, je m’en chargerai moi-même.
Julian afficha un sourire mauvais et s’inclina. « À vos ordres, Votre Majesté.
— Je n’ai plus envie de manger non plus ! L’impératrice repoussa ses couverts.
Julian regarda l’aile de dragon. « Hmm, c’est assez ennuyeux. Et si nous choisissions quelque chose dans cette liste spéciale ?
Apeiron soupira, la voix glaciale. « Très bien.
— En fait, Hasting pourrait nous être très utile puisqu’il a réussi à ressusciter une matriarche. Nous n’avons plus besoin de nous intéresser à la mère-ponte…
— Vous allez trop loin. Ces mots coupèrent Julian au milieu de sa phrase et le firent frissonner de peur. Apeiron se leva alors et se dirigea vers la sortie. « Faites-le venir ce soir.
— Oui, Votre Majesté !
……
Comme toujours, le ciel nocturne de Faust brillait de mille feux.
Dans une cour isolée de l’île impériale, Nyris contemplait le paysage depuis sa fenêtre. Depuis quelque temps, il ne s’entraînait plus et ne lisait même plus ; il restait enfermé jour et nuit, à observer la ville et les étoiles. Sa mère avait envoyé de nombreuses personnes prendre de ses nouvelles, mais il les avait toutes chassées. Il n’avait envie de parler à personne et restait simplement assis là, seul, sans que quiconque sache ce qu’il attendait.
Le doux bourdonnement des lumières magiques fut soudain interrompu par plusieurs coups violents. Nyris sortit brusquement de sa torpeur. Sa main trembla ; il balaya un verre de la table, qui s’écrasa au sol. Le cristal vola aussitôt en éclats, répandant du liquide rouge sur le plancher.
Le prince resta assis, hébété, tentant de se remettre d’un vertige soudain provoqué par la vue du vin rouge sang. Lorsque les coups retentirent de nouveau, il tressaillit enfin et se leva lentement pour aller ouvrir la porte de sa demeure.
Julian se tenait dehors, un sourire sinistre empreint de malveillance aux lèvres. Nyris sentit aussitôt tout son corps se glacer. Son visage devint blanc comme un linge, tandis que ses tremblements devenaient incontrôlables.
— Veuillez me suivre, Votre Altesse. L’impératrice souhaite vous voir, dit lentement Julian, savourant l’effet de chaque mot sur Nyris.
— Il est si tard… Que se passe-t-il ? demanda Nyris à contrecœur. Julian se contenta de le regarder en souriant pendant de longues minutes.
Il finit par acquiescer. « Je comprends. Veuillez patienter un instant. »