Livre 7, 190

Matriarche

Dans les Terres sauvages, Apeiron se rendait toujours seule dans les régions les plus dangereuses et y assouvissait sa soif de meurtre avant de rentrer. Elle ne comptait jamais survivre, mais, à force d’enchaîner les combats au bord de la mort, elle avait perfectionné sa technique jusqu’à pouvoir affronter des êtres épiques.

Pourtant, l’environnement des Terres sauvages avait également rongé son corps peu à peu. Ce n’est qu’après son retour à Norland qu’elle avait pu soigner ses nombreuses blessures anciennes et contenir lentement les lois du chaos qui dévoraient sa vie. Sans l’invocation de Philip, elle ne serait sans aucun doute pas rentrée : elle avait déjà décidé de finir en tas d’ossements dans les Terres sauvages.

Si elle avait su que le gros l’avait rappelée pour faire d’elle une impératrice, elle ne serait certainement pas revenue. Elle imaginait sans peine qu’il était quelque part assis face à Ferlyn. Même s’ils ne pouvaient rien faire d’autre que discuter, le simple fait de se voir et de sentir la présence l’un de l’autre leur suffisait pour être heureux.

Et leur bonheur était son enfer.

Elle se leva brusquement et sortit de ses appartements. « Conduisez-moi au colisée ! »

Le colisée royal avait été construit sur un demi-plan distinct. Des centaines de bêtes féroces, des mammouths aux béhémoths, y vivaient ; les combats qui les opposaient aux humains étaient un spectacle apprécié de nombreux nobles.

Cet après-midi-là, cependant, l’impératrice avait déchiqueté à mains nues les dix bêtes les plus dangereuses en moins de trois minutes. La lueur violette de ses yeux ne s’était pas encore dissipée, mais toutes les bêtes restantes s’étaient effondrées au sol et étaient incapables de se relever. Les rares qui pouvaient encore bouger refusaient d’entrer dans l’arène ; l’une d’elles avait aussitôt rampé à terre pour gémir et implorer sa grâce.

Las de tout cela, Apeiron finit par épousseter ses manches et s’en aller.

……

Au même moment, sur un autre plan mystérieux, Julian se tenait sur le dos d’une bête volante, en route pour aller admirer quelque chose avec une vieille connaissance. En contrebas, la terre était desséchée ; le lit des rivières à sec et les arbres morts restaient visibles même à cette distance, et pas le moindre signe de vie animale ne se manifestait. Le ciel était d’un gris trouble, et la faible lueur à l’horizon demeurait immobile. Le monde semblait figé dans un étrange crépuscule.

Les mains derrière le dos, Julian contemplait les environs, raide comme un piquet et dégageant une aura imposante malgré ses simples vêtements de voyage. Comparé à l’humilité qu’il avait montrée devant l’impératrice et à la folie dont il avait fait preuve lors de son premier retour à Norland, il révélait désormais sa véritable puissance. Derrière lui se tenaient un mage en robe noire et une douzaine d’autres mages, qui s’affairaient à piloter la bête volante sous leurs pieds.

La bête ressemblait à un ver géant qui se tortillait et mesurait trente mètres de long. Elle n’avait pas d’ailes, mais deux rangées d’organes étranges sous l’abdomen et à la queue, qui émettaient une lueur verte et la propulsaient vers l’avant. Des câbles partaient de ces organes et rejoignaient les opérateurs à son sommet, leur permettant de contrôler ses mouvements. Le mécanisme était complexe, mais ces opérateurs étaient manifestement bien entraînés.

La bête atteignit bientôt une chaîne de montagnes noires et se posa. Julian sauta à terre et la contempla avec intérêt. Le mage en robe noire atterrit à côté de lui. « Elle peut transporter cinquante tonnes de marchandises à cent kilomètres à l’heure. Avec un repas complet, elle vole sans interruption pendant dix heures. Pas mal, hein ? Si nous en obtenons davantage, nous pourrons bouleverser complètement l’art de la guerre ! Vous avez vu comme ces pilotes sont compétents ; il suffira de former quelques mages de bas niveau, et le nombre ne sera plus un problème. »

Julian continua de sourire, mais impossible de savoir s’il approuvait ou s’il portait un autre jugement. « Une guerre entre paysans ne décide pas de l’issue véritable. »

Le mage en robe noire acquiesça. « Ceux qui remportent les guerres des mortels ont peu de chances de perdre les batailles entre puissants. »

Julian réfléchit un instant. « Hmm, c’est logique. Eh bien, Maître Hasting, si nous allions voir autre chose ? »

« Bien sûr ! répondit Hasting. Venez avec moi, je crois que cela vous impressionnera ! »

« Je l’espère », répondit Julian avec calme.

Hasting fit signe vers le bas, puis conduisit Julian dans la vallée. Dès qu’il y posa le pied, celui-ci s’arrêta, le retira et baissa les yeux. Une faible empreinte était apparue sur le sol, mais la marque se tortillait déjà et la surface redevenait lisse en un clin d’œil. Le terrain était mou !

Hasting sourit en voyant sa réaction. « Nous marchons sur son corps. »

Julian acquiesça, une lueur dans les yeux, et suivit Hasting plus loin. Tous deux laissaient derrière eux de légères rangées d’empreintes, quels que fussent ses efforts pour ajuster ses pas, même lorsqu’il tentait de marcher dans les airs. Hasting se contentait de sourire, comme s’il s’y attendait.

Peu après leur entrée dans la vallée, ils aperçurent dans la brume une rangée de tours noires. Hautes d’environ trois cents mètres et larges de cinquante, elles étaient d’un noir d’encre, seulement traversé de longues lignes rouges ou jaunes. Julian expira lentement, s’efforçant de réprimer sa stupéfaction. « Ce sont… des nids de vers ? »

« Oui. Nous pouvons en faire le tour. »

Cette fois, Julian ne parvint plus à se retenir et s’élança le long d’un nid, examinant avec attention cette immense structure dont il ne voyait pas le sommet. Hasting vola jusqu’à lui et le laissa faire à sa guise.

La surface du nid était recouverte d’une armure noire, semblable à la carapace d’un insecte. Julian poussa dessus de la main et constata qu’il ne s’enfonçait que de quelques centimètres. Il n’avait certes pas déployé toute sa force, mais même un cylindre de métal aurait davantage souffert sous son coup. Il leva la main et la recouvrit d’énergie ; cette fois, il parvint à enfoncer tout son bras dans le nid. Pourtant, lorsqu’il le retira, son visage ne reflétait que de la stupéfaction. Son attaque était comparable à celle d’un saint à pleine puissance, et pourtant elle n’avait provoqué que de minuscules fissures autour du trou. À voir comment sa force avait été dissipée, même à pleine puissance, il ne pourrait probablement pénétrer cette chose que sur la longueur de deux bras.

Hasting expliqua calmement : « Cette carapace fait trois mètres d’épaisseur et peut résister aux attaques d’un être légendaire. La puissance défensive de ces créatures est indéniable, surtout avec les drones de combat qui les protègent. »

Julian acquiesça et examina le nid de haut en bas avant de se poser soudainement au sol. Plusieurs énormes tubes s’éloignaient des racines du nid pour se faufiler vers une montagne lointaine. Tous étaient gonflés et se tortillaient, donnant le frisson à quiconque les observait. D’un coup de main, il perça l’un d’eux ; un liquide jaune et épais jaillit, mais des bulles noires se formèrent rapidement, moussaient puis durcirent pour refermer la plaie.

« La régénération est un peu lente », dit-il en goûtant le liquide. « Il n’est pas très frais et manque de nutriments. »

L’expression de Hasting changea légèrement, puis il reprit contenance. « Elle renforce sa vitalité ; c’est un long processus. »

« Combien de temps ? »

« Dix ans de plus. »

« Et si nous vous fournissions ce dont vous avez besoin ? »

« Trois ans. »

« Ah… Ce n’est pas inacceptable, mais est-ce là la surprise que vous vouliez me réserver ? Une mère pondeuse qui ne sera réanimée qu’un jour ou l’autre, et des drones de combat dont le contrôle reste incertain ? Je reconnais que ramener à la vie une mère pondeuse morte est surprenant, mais cela ne suffit pas. »

« Ce n’est pas qu’une mère pondeuse ! » s’exclama Hasting, agité. « C’est une matriarche ! »

Julian secoua la tête. « Mère pondeuse ou matriarche, cela ne suffit pas, loin de là. »

Hasting se figea un instant, puis serra les dents. « Venez avec moi, mon seigneur. Votre surprise se trouve là-haut. »

Julian suivit Hasting jusqu’aux parties supérieures, plus épaisses, du nid. Il regarda l’homme en détacher une partie de la carapace. À l’intérieur se trouvait une chambre d’environ trois mètres de diamètre, scellée par une membrane transparente et remplie d’un liquide clair où reposait un être étrange. Sa tête n’était pas très grosse et était percée de dizaines de petits orifices ; ses quatre bras se terminaient par de nombreux tentacules. Son bas du corps, lui, était celui d’un insecte, avec une carapace et six pattes.

À la vue de cet être étrange, Julian prit aussitôt un air grave. Même d’ici, il sentait qu’il était vivant et débordait de vitalité. Éveillé, il aurait une puissance comparable à celle d’un saint. Julian plissa les yeux. « Combien ? »

Hasting ne répondit pas et révéla d’un coup une douzaine d’autres chambres. Chacune abritait une créature étrange endormie ; leurs formes différaient, mais toutes avaient en commun une force moyenne équivalente à celle des saints. Inutile d’en montrer davantage : Julian comprit vite qu’il devait y en avoir au moins une centaine.

Le mage vola un peu plus loin et désigna une partie plus profonde du corps, révélant des dizaines d’énormes nids de vers, dont les silhouettes se multipliaient dans la brume. Julian resta longtemps immobile, tandis qu’il percevait cette force vitale flamboyante : il y avait là un nombre considérable de saints. Il secoua la tête et désigna la matriarche. « Pourrez-vous la contrôler si elle reprend conscience ? »

« Ce n’est qu’une coquille vide, dont l’âme a disparu depuis longtemps. Elle ne peut être ressuscitée que grâce à sa formidable vitalité… Quant à la possibilité qu’elle reprenne conscience, je ne cherche pas du tout à aller dans cette direction. Je ne crois pas avoir les moyens de contrôler une créature pareille si elle était vivante. »

« Je suis d’accord », approuva Julian. Quiconque voulait contrôler une matriarche était forcément fou. Il désigna ensuite le drone de combat. « Alors, que comptez-vous faire de ceux-là ? »

Hasting prit l’un des soldats et le conduisit vers une tour de mage près de la vallée. Une douzaine de mages en robe noire en sortirent et activèrent un cercle magique au sol. Ils placèrent le drone en son centre et le couvrirent d’une lueur magique. Hasting s’envola et entonna une longue incantation, guidant une parcelle de lumière hors de son corps jusque dans le drone.

Le drone se débattit aussitôt pendant une minute, puis se redressa lentement, en vacillant. Voyant Hasting dans les airs, il fléchit soudain les membres et s’agenouilla tant bien que mal, avant de parler en norlandais : « Maître. »

Julian haussa un sourcil. « Vous avez implanté une âme dans son corps… Le contrôle est possible, mais cette âme est très puissante, et il y a tant de drones. Comment comptez-vous en trouver autant ? »

« J’en ai déjà suffisamment », répondit Hasting avec un sourire mystérieux.

Julian sourit, incrédule. « Ce n’est… pas une plaisanterie de bon goût, Maître Hasting. Où trouveriez-vous autant de saints ? »

« Vous ne trouvez pas un endroit où je me suis rendu qui regorge de puissants combattants ? »

Cette fois, Julian ouvrit de grands yeux en comprenant ce que cela impliquait. « La Terre du Crépuscule ? »

« Mm. Chaque instant passé sur un Champ du Désespoir est une occasion de recueillir les âmes des puissants. »

Julian retrouva son calme, puis dut dissimuler toutes ses émotions avant de demander : « Alors, la bataille du Soleil Déclinant était votre œuvre ? »

« Le maréchal Rundstedt pensait qu’en gardant la zone, on pourrait y faire naître de puissantes âmes guerrières. C’est un sujet qui l’a toujours passionné. Je me suis contenté de le persuader… d’aller plus loin. »

« Il était donc au courant de votre projet ? »

« Oui. »