Livre 7, 187

Combat des âmes

À la lisière de la Terre du Tumulte se dressait un arbre singulier. N’importe qui, même le plus faible des mortels ou un simple enfant, l’aurait pris pour une personne en le voyant de près. Mais aucun puissant n’aurait pu l’identifier de loin. Or, cette terre entièrement conquise par la mère des couvées n’abritait que des drones, qui détectaient les choses d’une manière très semblable à elle.

C’était Krowes, un mage inconnu du monde, mais réputé parmi les Érudits de Soremburg. Depuis près d’un mois, il se tenait au même endroit et contemplait l’horizon d’encre de la forêt larvaire, au-dessus duquel flottaient des filaments de force temporelle. La vue était magnifique, mais terrifiante aussi.

Krowes avait observé la forêt larvaire et les diverses créations de la mère des couvées. Trois jours plus tôt, il avait vu passer dans le ciel une immense créature semblable à un insecte et avait aussitôt senti monter en lui une excitation incontrôlable : il avait trouvé le bon endroit ! Cette distraction avait provoqué un balayage de la puissante conscience — il arrivait que des explorateurs ignorants ou arrogants pénètrent dans la Terre du Tumulte et s’aventurent aussi loin —, mais, aux sens de la mère des couvées, il n’était toujours qu’un arbre parmi tant d’autres.

Après avoir attendu longtemps une occasion, Krowes savait à présent qu’elle s’était présentée. Son regard se fixa sur un drone qui rampait dans les plaines, manifestement blessé et séparé des siens. Ces drones n’avaient guère de valeur, mais celui-ci se hâtait tout de même de rentrer : la mère des couvées avait toujours le sens des ressources et pouvait en récupérer la moitié nécessaire à la création d’un nouveau drone.

Krowes apparut silencieusement derrière le drone et enfonça la main gauche dans la partie qui reliait ses ailes brisées à son corps, pour en saisir un noyau de la taille d’un poing, source de sa puissance et de son intelligence rudimentaire. Il l’écrasa aussitôt. La créature s’effondra sans un bruit.

…

Un cerveau cloné des environs remarqua qu’une connexion s’était interrompue. Il enquêta sur la mort du drone et découvrit qu’il avait été blessé et laissé en arrière. Il le retira automatiquement de la liste des entrées : les morts accidentelles étaient fréquentes quand on en produisait des milliers chaque jour.

La mère des couvées perdait chaque jour des centaines de drones, victimes de leur durée de vie naturelle ou d’accidents, d’autant plus qu’elle avait créé de nouvelles fourmis drones dans la forêt larvaire, qui n’étaient pas plus grandes que des chats. Ces créatures étaient des charognards, des porteurs et des nettoyeurs, chargés des tâches les plus ingrates. Une fourmi drone n’atteignait même pas le niveau 1, mais elles se comptaient par millions. Le réseau de la mère des couvées possédait donc un nombre de nœuds inimaginable. Actualiser régulièrement la liste aurait lourdement accablé les cerveaux clonés et son propre esprit colossal ; elle avait donc délégué au réseau lui-même une partie du suivi et des mises à jour, qu’il lui transmettait peu à peu. Ainsi, certaines reines des fourmis dirigeaient leurs propres colonies et rendaient compte au cerveau cloné si nécessaire. Ces créatures intelligentes pouvaient gérer seules une colonie d’environ dix mille fourmis.

…

Krowes préleva les fluides corporels du drone et s’en enduisit rapidement le corps. Il en mit ensuite un peu dans sa bouche et en goûta prudemment la saveur, ajustant son aura jusqu’à ce qu’elle soit exactement identique à celle d’un drone. Il retira aussitôt ses vêtements et les brûla par magie, puis enterra les cendres avant de lancer un sort sur le cadavre du drone pour faire vieillir sa blessure. Cela ne tromperait pas la mère des couvées elle-même, mais il avait déjà cerné avec précision les limites des cerveaux clonés.

Une fois tout en place, il s’enfonça dans la forêt larvaire. Chaque arbre était ici comme un œil de la mère des couvées, mais ils ne voyaient qu’un drone rampant à travers les bois. Bien qu’ils n’aient aucune trace de lui, ils supposèrent qu’il venait d’un autre nid de vers et ne s’en alarmèrent pas.

L’Érudit poursuivit sa progression dans la forêt, tantôt drone, tantôt, lorsqu’il se reposait, arbre aux yeux de la plupart des sens. Certaines choses qu’il découvrit en chemin lui donnèrent envie de hurler, comme cet immense fourneau de chair qui ressemblait à un gigantesque château. Des guêpes ne cessaient de voler au-dessus de lui et de déposer des centaines de tonnes de minerai de fer-de-givre dans l’énorme ouverture qui le surmontait. Peu après, des groupes de drones affluaient par les ouvertures du bas et en ressortaient en traînant des lingots parfaits et une grande quantité de scories.

Il vit aussi des nids de vers hauts de cent mètres, dont le centre était compartimenté en de nombreux espaces densément occupés. La plupart abritaient des drones de combat endormis, qui n’attendaient qu’une chrysalide pour les transporter jusqu’aux lignes de front. Un seul nid contenait plus d’un millier d’unités de toutes formes et de tous niveaux ; or, de telles tours se dressaient partout.

Une semaine de marche lui fut nécessaire pour atteindre une étrange clairière d’environ dix kilomètres carrés, encerclée par la forêt larvaire. Le ciel était rempli de filaments de force temporelle, dont les plus bas flottaient à peine à cinq cents mètres du sol. Même Krowes, pourtant expert en matière d’espace, n’osa pas s’aventurer dans ce champ de mort dense. S’il ne pouvait maîtriser la force temporelle, ou du moins prévoir ses mouvements, il estimait que ses chances de mourir dépassaient les quatre-vingt-quinze pour cent.

Au milieu de cet espace clos se trouvait un être gigantesque, semblable à une abeille, mais long de mille deux cents mètres et haut de cent cinquante. De loin, il ressemblait à une petite colline !

À cette vue, le cœur de Krowes faillit s’arrêter. C’était une mère des couvées, qui avait subi le projet de restauration de l’âme ! Dans son champ de vision, les marques magiques qui couvraient son corps étaient si éclatantes qu’elles étaient tout ce qu’il parvenait à distinguer.

La mère des couvées était immobile et semblait morte ; aucun drone n’approchait pour lui apporter de la nourriture. Toutes les demi-heures, un puissant balayage mental parcourait la zone : ce contrôle régulier prouvait que l’être était toujours en vie. Mais ce genre de vérification ne suffisait pas à repérer Krowes. L’Érudit se tenait près d’un arbre, les pieds déformés, tandis que de multiples vrilles s’enfonçaient profondément dans le sol et se reliaient à la forêt larvaire. Il observait en silence.

Il attendit un mois entier, faisant preuve de la patience légendaire des Érudits. Explorer le monde était rarement palpitant ; il fallait s’habituer à la solitude et aux longues périodes d’inactivité. Ce ne fut qu’au terme de tout ce mois qu’il confirma enfin que la mère des couvées était profondément endormie parce qu’elle passait à un niveau supérieur.

L’occasion était excellente. Krowes ignorait comment une mère des couvées tout juste parvenue au niveau 10 pouvait déjà en franchir un autre, mais ce plan regorgeait de sources de divinité et cela restait plausible. Ses défenses seraient toutefois au plus bas, et il lui serait difficile de sortir de son sommeil.

Il prit rapidement sa décision. Une rafale balaya l’espace paisible. Les drones qui marchaient ou volaient s’écroulèrent au sol ; son corps, lui, resta debout à l’endroit où il se trouvait, mais n’était plus qu’une enveloppe vide. Son âme s’était déjà précipitée dans le corps de la mère des couvées, suivant les indices jusqu’à sa cible.

Sous sa forme spirituelle, il ne vit autour de lui qu’un espace vide, avec devant lui une immense sphère lumineuse où flottait l’image de la mère des couvées. C’était la barrière qui protégeait son âme ; une petite fissure y était marquée d’un signe rouge sombre. Incapable de conserver longtemps sa forme spirituelle, Krowes se glissa rapidement dans la fissure et fila vers le noyau. Une rude bataille d’âmes allait bientôt s’engager, mais il était expert en la matière et se sentait capable de vaincre une mère des couvées endormie, qui ne pouvait se défendre que par instinct. Si elle refusait de se rendre, il la détruirait complètement et prendrait sa place.

Bien sûr, ce n’était qu’un dernier recours : agir ainsi l’empêcherait d’obtenir les secrets les plus précieux de la mère des couvées, ceux concernant ses évolutions. Résolu à la faire plier d’un seul coup, il se transforma en rayon de lumière et fondit sur elle à toute vitesse.