Livre 7, 185

Lois de la Nuit

Malgré le net mécontentement de Richard, Duane soupira de soulagement. « Très bien. Et si je vous invitais tous les deux ? Prenons un verre ensemble. On a rarement l’occasion de boire un bon coup dans le royaume légendaire.

Richard accepta, mais Saunder s’envola auprès de son fils et le prit dans ses bras avant de s’éloigner. Quant aux subordonnés qui n’avaient pas réussi à protéger leur proie, ils furent naturellement ignorés. Peu après, la nouvelle de son retour à Norland se répandit : l’humiliation d’avoir perdu un duel contre un grand mage était trop difficile à supporter.

Richard partagea un verre avec Duane, puis regagna sa chambre pour méditer. La solution proposée était convenable, et une offrande plus généreuse compenserait largement les dégâts infligés à la Vallée des Dragons pendant le combat. Sacrifice l’avait fait retomber au plus bas du niveau 20, mais grâce au Rêve de Deepblue, il ne lui faudrait que quelques semaines pour retrouver son niveau d’antan.

Après ce duel, les proches et les fidèles des puissants légendaires se montrèrent plus prudents dans la Vallée des Dragons et aux alentours. Plus personne n’osa contester l’autorité de Richard, tandis que les autres légendes prirent soin de le traiter comme n’importe quelle légende de longue date, à l’image de Duane. Le principal problème de la famille Archeron dans le monde était son manque de légendes, et son statut de saint maître des runes ne suffisait à arrêter les autres que lorsqu’il était évident qu’ils avaient tort. Aux yeux de la plupart, il était avant tout le chef de la famille Archeron, ce qui signifiait qu’il avait des faiblesses dont on pouvait tirer parti. Que quelqu’un ait manœuvré dans l’ombre ou que Duane ait réellement cru qu’une légende avait le droit de lui prendre un saint et un véritable maître des runes, ce duel montra à quiconque nourrissait de mauvaises intentions qu’il ferait mieux de ne pas s’en prendre à lui.

……

Au cours du mois suivant, Richard se remit lentement du duel tout en s’efforçant de fabriquer Midren. Plusieurs légendes revinrent du Plan draconique pendant cette période. La plupart avaient fait de bonnes récoltes, et un veinard avait même réussi à dérober trois œufs intacts. La Vallée des Dragons se remplissait de jour en jour, à mesure que les saints désireux de tenter leur chance y affluaient ; les premiers manoirs furent rapidement pris d’assaut.

Rosie élabora un projet visant à bâtir un autre groupe de manoirs, non loin du premier. Ceux-ci seraient plus petits et leur loyer moins élevé ; ils ne conviendraient pas aux légendes, mais seraient parfaits pour les saints. Les légendes ne se souciaient guère de quelques centaines de milliers de pièces d’or, mais nombre de saints vivaient encore avec des moyens dérisoires, investissant toutes leurs ressources dans leur équipement.

Alors que les drones entamaient la construction du deuxième ensemble, elle avait déjà commencé à planifier les troisième et quatrième. Ceux-là seraient encore plus petits, jusqu’à n’être, au bout du compte, que de minuscules villas à peine plus grandes que des cours. Ils seraient destinés à ceux qui arriveraient bien plus tard, des gens qui auraient peu de richesses et pour qui toutes les récoltes faciles auraient déjà été raflées. Ces petites maisons seraient bon marché, mais elles seraient dix fois plus nombreuses que celles du premier groupe et rapporteraient, au total, bien davantage que les manoirs réservés aux légendes.

Ainsi fonctionnaient les économies d’échelle. Les fortes marges d’un projet limité ne rivalisaient presque jamais avec une marge raisonnable sur les ventes au grand public. Bien sûr, attirer ce public exigeait aussi une publicité que les grands projets pouvaient assurer.

……

Pendant ce temps, l’Armée cramoisie s’était lancée dans sa campagne vers l’est. Gangdor avait traversé le nord dévasté au prix de grandes difficultés, avant de tomber sur les forces alliées du littoral, prévenues depuis longtemps. Quelques traînards de l’Empire du Triangle de fer, qui avaient autrefois servi sous les ordres de Rislant, se trouvaient même parmi elles. En tout, il devait affronter quelque 200 000 ennemis.

Il avait lancé ses soldats droit sur eux et les avait affrontés sur les rives de la Somme. Le combat, d’une rare violence, se termina par une déroute. Le colosse poursuivit les fuyards sur trente kilomètres avant de laisser les survivants s’échapper. Moins de 20 000 adversaires en réchappèrent, mais cela ne le satisfit toujours pas et il continua jusqu’à la plage. Après cinq massacres et sept jours de marche, il atteignit enfin la baie.

Au fil du temps, la chrysalide astrale et les guêpes volantes leur envoyèrent d’importants renforts de soldats hivernaux et de bêtes-flèches, directement depuis la Terre du Tumulte. Bien qu’ils ne fussent que de niveau 14, chacun d’eux était bien plus puissant que les chevaliers de la lance d’ombre. Les bêtes-flèches, en particulier, avaient considérablement accru la puissance de tir de l’armée : elles perçaient des brèches dans les formations ennemies, permettant aux troupes de s’y engouffrer.

Chaque fois qu’il en avait le loisir, Gangdor consultait les archives de la campagne de l’Empire vers les mers. Rislant avait autrefois mené une armée de 150 000 hommes, mais lorsqu’il avait atteint le littoral, il ne lui en restait plus qu’un tiers. En revanche, l’alliance côtière disposait d’une armée de 500 000 hommes, dix fois plus nombreuse que la sienne. Pendant de longues années, Rislant avait fait preuve de patience et de prudence, les affaiblissant peu à peu jusqu’à ce que leurs effectifs diminuent de plus de moitié. Il avait fini par livrer une bataille décisive, opposant 40 000 hommes à 120 000, et les avait anéantis, les forçant à abandonner un bon port.

Pour ce qui était du seul commandement, Gangdor savait qu’il ne faisait pas le poids. Il avait obtenu un résultat comparable, mais grâce à une chaîne d’approvisionnement solide et à des soldats qui avaient entre trois et cinq niveaux de plus que ceux dont disposait Rislant. Celui-ci n’était mort que parce qu’il n’avait pas compris l’immense fossé qui séparait les deux plans et n’avait pas su s’y préparer ; une expérience même considérable n’aurait pas suffi à combler cet écart.

……

Au loin, dans la Terre du Tumulte, la mère de la couvée venait d’achever l’assimilation du corps divin de la Dame de la Nuit. Elle avait avalé le cadavre et tous les autres objets divins dès qu’on les lui avait apportés, mais il lui avait fallu du temps pour en extraire la divinité, parcelle après parcelle, et l’absorber dans sa propre réserve. La méthode était plutôt rudimentaire, mais elle lui avait aussi permis de mieux comprendre la religion et la divinité de la Dame. Une fois le processus achevé, elle transmit même à Richard un cadre de base destiné à l’aider à comprendre cette divinité.

En recevant le modèle, Richard estima qu’il lui faudrait au moins une décennie pour maîtriser pleinement les lois de la nuit. Cette divinité se situait clairement au-dessus de Runai ; si les créatures astrales ne l’avaient pas blessée lors de leur assaut, Runai n’aurait rien pu faire.

Malheureusement, il ignorait où son âme s’était échappée. S’emparer de l’âme d’un dieu était le moyen le plus rapide d’analyser sa divinité : cela réduisait le travail à quelques mois seulement. La nuit et les ténèbres ne l’intéressaient pas particulièrement — ses fidèles gagnaient en puissance la nuit —, mais les lois fondamentales qui sous-tendaient sa divinité provenaient des étoiles et de la force lunaire. C’était la première fois qu’il approchait d’un modèle susceptible de l’aider à analyser cette force, ce qui éveilla son intérêt.

La Déesse de la Lune de Norland était très mystérieuse. La plupart des fidèles d’Alucia étaient des elfes de sang pur, qui avaient presque tous déménagé à Lithgalen. À Norland même, aucun objet divin ne conservait encore la divinité d’Alucia, et l’unique codex qu’il avait vu dans son enfance avait brûlé avec sa mère. Depuis, il n’avait rien trouvé qui se rapportât à Alucia, tandis que les sept lunes de Norland étaient presque impossibles à étudier isolément. Même avec la lune bleue en lui, il ne pouvait pas encore commencer à bâtir un modèle pour l’analyser.

La Deepblue tenait pour une théorie admise que toute puissance était une manifestation des lois, à des degrés divers. De ce point de vue, les lois de la force lunaire devaient être encore plus complexes que celles du Nid divin, dans le Plan de l’Orchidée au repos, et se situer au même niveau que l’Équilibre du Destin ou l’Empreinte de la Fin des temps. Si l’analyse des lois de la nuit pouvait l’orienter vers cet objectif plus ambitieux, la perspective était tentante. Malheureusement, une décennie, c’était trop long ; il pourrait achever en un an seulement l’analyse des lois de la vie du Plan forestier. Il lui suffisait de progresser rapidement, et un système complet en un an était bien plus raisonnable qu’une simple possibilité au bout de dix.

Après y avoir réfléchi un instant, Richard secoua la tête. Une fois le cadre gravé dans sa mémoire, il se prépara à reprendre la fabrication de Midren. Mais une autre idée lui vint soudain à l’esprit : il prit une feuille de papier magique et nota tout ce qu’il pouvait au sujet du modèle.

Il fit ensuite appeler Perrin.