Chapitre 1 142
Petite victoire
Saunder tenta de reformuler sa téléportation aléatoire dès qu’il échoua, mais avant que sa silhouette ne puisse disparaître, il sentit son existence happée de force dans le plan matériel. Richard avait profité de cet échec pour lancer un verrou spatial et le retenir.
Les trois visages poursuivirent leur incantation, envoyant trois énormes boules de feu vers le mage légendaire. Mais celles-ci différaient des précédentes : l’une n’était que lave pure, une autre se composait presque entièrement d’énergie vitale, avec à peine une trace de feu, tandis que la dernière était un liquide bleu flamboyant qui semblait capable de réduire un monde entier en cendres.
Richard blêmit dès que les boules de feu furent lancées. Il s’affaiblit tant qu’il pouvait à peine bouger, tandis que les trois visages commençaient à s’estomper. Saunder, lui, ne trouva aucun réconfort à la pensée de la puissance colossale qui venait de le prendre pour cible. Si les trois visages réunis équivalaient à un sort légendaire, chacun d’eux possédait désormais une puissance presque légendaire. Il lui faudrait déployer tous ses efforts pour en contrer un seul, sans parler des trois à la fois, dont les propriétés différaient radicalement.
Sans se soucier des conséquences, il puisa rapidement dans sa réserve de mana pour lancer une salve de sorts de bas niveau et éroder les boules de feu. Il concentra la plupart de ses attaques sur l’orbe bleu, puis, une fois celui-ci brisé, choisit d’avancer plutôt que de battre en retraite. Il fonça droit dans la boule de feu magmatique et la força à exploser avant que l’énergie vitale ne puisse accroître sa puissance.
Le ciel se teinta de rouge sur un vaste secteur, mais une multitude de barrières maintinrent Saunder en vie. Il n’en avait créé lui-même qu’un petit nombre ; le reste provenait des divers artefacts qu’il portait et de sa robe légendaire. Plus de la moitié s’étaient dissipées lorsque le magma se dispersa, juste au moment où les flammes de vie s’abattirent sur lui.
L’énergie blanc laiteux était si dense qu’elle semblait plutôt devoir guérir quelqu’un que lui nuire, mais elle emprisonna Saunder dans un orbe de flammes translucides. Heureusement, l’attaque était si faible que sa barrière fissurée ne céda pas immédiatement ; elle vacillait seulement, au bord de l’effondrement. Il eut ainsi le temps de la reconstituer avant de pousser un soupir de soulagement. Deux barrières supplémentaires devraient suffire à tenir bon.
Pourtant, son visage se déforma soudain lorsque l’énergie vitale qui alimentait les flammes pulsa et les renforça considérablement. Il devint vite évident qu’elles ne s’éteindraient pas de sitôt. Même faibles, des heures de brûlure laisseraient forcément des séquelles ; de plus, les flammes de vie de Richard n’étaient faibles qu’en comparaison de ses autres boules de feu.
Tandis que Saunder le foudroyait du regard, Richard peinait à rester en l’air. La lave en fusion qui coulait en lui semblait s’être figée, et les arbres elfiques avaient cessé de donner le moindre signe de vie. Le peu de mana qu’il lui restait s’emballait à présent, le blessant sans cesse de l’intérieur à cause de l’utilisation de Sacrifice. Au bout du compte, le prix qu’il avait payé dépassait de loin celui qu’avait coûté à Saunder l’épuisement de sa réserve de mana.
Saunder ne put que gronder de dépit lorsque sa dernière barrière explosa. Le mana éteignit une partie des flammes de vie, mais le contrecoup le blessa grièvement. Les flammes restantes continuaient de brûler son corps et de lui arracher des cris de douleur ; il s’enfuit donc à toute vitesse. Le vainqueur de cette bataille ne faisait aucun doute, même si son état n’était guère meilleur que celui du perdant. L’écart entre leurs subordonnés était toutefois bien plus grand : les hommes de Richard pouvaient anéantir les quelques soldats de Saunder sans même transpirer. Si les chevaliers runiques donnaient tout ce qu’ils avaient, ils étaient assez puissants pour tuer le mage légendaire deux fois.
Cela était dû en grande partie à la puissance de la potion de flamme. Elle servait avant tout à renforcer l’âme de celui qui la buvait et à l’exposer aux lois du feu, offrant à Richard une occasion semblable à celle que lui avait donnée Nasia en lançant Fanatique de guerre sur lui grâce aux lois du métal. Mais ce n’était pas tout. La potion augmentait aussi d’environ un rang la puissance de la pyromancie de son buveur ; cela ne représentait pas grand-chose aux rangs inférieurs, mais Richard, en donnant tout ce qu’il avait, pouvait désormais lancer des sorts de niveau légendaire. Avec le renfort de Sacrifice, il pouvait même surpasser la véritable magie légendaire.
Voyant Saunder s’enfuir, Richard envoya un ordre mental qui fit surgir Zangru derrière le fils du mage légendaire. Il posa sa hampe d’arme sur l’épaule du jeune homme. Phaser tourna les yeux vers ceux qui avaient d’abord été chargés de protéger le garçon, veillant à ce qu’ils ne bougent pas le moindre muscle. L’arme de Zangru projeta une douzaine de tentacules gluants, qui se mirent à lécher le visage du garçon à répétition, le faisant hurler.
Au loin, Saunder tressaillit et s’immobilisa. Il se retourna lentement. « Richard, qu’est-ce que tu fais ?
— Ce n’est pas évident ? répondit Richard d’un ton calme. Tu peux t’enfuir, mais lui ?
Le visage du mage se glaça. « Tu veux vraiment faire de moi ton ennemi juré ? La prochaine fois, tu n’auras pas la chance de m’arrêter, et je peux toujours avoir un autre fils. Souviens-toi de ce jour, Richard : toi et tes gens feriez mieux de rester sur vos gardes, même dans votre sommeil.
Richard éclata de rire. « Tu crois qu’un faible comme toi peut me menacer ? Tu as oublié que je ne suis pas encore légendaire ? On verra ce que tu vaudras quand je viendrai te trouver.
« Si l’on pouvait atteindre si facilement le royaume légendaire, les rues seraient pleines de légendes !
« La difficulté qu’ont les minables à entrer dans le royaume légendaire ne me concerne pas. Je peux le faire quand bon me semble, répliqua Richard sans détour, avec une confiance absolue en lui-même.
Saunder voulut ricaner et lui dire qu’il avait dû traverser l’enfer et la marée pour devenir une légende, mais les mots lui restèrent soudain en travers de la gorge. Une possibilité terrifiante lui vint à l’esprit : Richard se retenait actuellement d’avancer ! Quiconque osait faire une telle chose aurait, une fois entré dans le royaume légendaire, une puissance bien supérieure à celle de ses pairs.
Beaucoup aspiraient ardemment à atteindre le royaume légendaire et y consacraient toute leur vie sans jamais y parvenir. Comment auraient-ils pu simplement se retenir ? Saunder lui-même était l’exemple parfait de quelqu’un qui avait eu besoin de chance pour franchir ce seuil ; il avait bénéficié d’une faveur et d’une fortune exceptionnelles.
Cette prise de conscience ne fit qu’assombrir son expression ; à présent, il ne savait plus s’il devait avancer ou reculer. Dans le monde des puissants, les fidèles et les subordonnés comptaient bien moins que la famille. Un maître des runes saint méritait le respect même d’une légende, mais pas ses fidèles.
Il n’avait pas vraiment l’impression d’avoir dépassé les bornes avec ses exigences. En fait, il savait parfaitement que s’en prendre aux Archeron revenait à signer son arrêt de mort, même s’ils n’avaient pas de légende. Seulement, il se croyait bien plus important que les autres en ce monde, alors que Richard avait réussi à réunir dans la vallée plusieurs saints célestes et une immense troupe de chevaliers runiques. Richard lui-même était le plus puissant de tous les saints célestes !
Duane éclata soudain de rire et s’approcha en volant. Il n’avança toutefois que de quelques mètres avant de s’arrêter et d’afficher un sourire amer. « Je veux seulement dire quelques mots, je n’ai aucune autre intention.
Pourtant, Nasia continua de le fixer sans expression, la main toujours sur la garde de son épée. Tous les chevaliers runiques le prirent également pour cible ; le moindre geste déclencherait une volée d’une centaine de javelots. Voyant qu’elle n’avait pas l’intention de se détendre, il ne put que hausser les épaules, impuissant, puis élever la voix. « Ce n’est qu’un malentendu. Pourquoi faut-il en arriver à un combat à mort ? Tout est parti d’une erreur du fils de Saunder, et celui-ci a aussi subi une petite défaite dans cette bataille. Selon l’usage, c’est à lui d’indemniser les dégâts qui en ont résulté. Après un duel aussi passionnant, je pense qu’une offrande plus généreuse s’impose. Quant au garçon, ses paroles étaient peut-être déplacées, mais elles n’ont causé aucun véritable tort. Votre Grâce, j’espère que vous saurez faire preuve de magnanimité et laisser cette affaire en rester là. Qu’en dites-vous tous les deux ?
L’expression de Saunder s’adoucit rapidement. « Je n’y vois pas d’objection. Je lui verserai un dragon en guise de dédommagement.
« Et vous, Votre Grâce ?
Richard regarda les deux hommes et grogna : « Comme vous voulez. »