Livre 7, 181

Provocation

Après un mois d’efforts, Richard était parvenu à déchiffrer plus de trois cents unités de base du modèle de Midren de Saint Peter et à comprendre parfaitement les principes qui régissaient la conception d’un objet adapté à une lignée. Il fallait bien connaître les propriétés de cette lignée, mais on pouvait se servir de l’énergie du sang comme d’un foyer de substitution pour réduire les exigences. En un sens, il fallait concevoir les runes autour de l’énergie de la lignée.

Il était indéniable que Saint Peter avait fait preuve d’une créativité exceptionnelle. Un ensemble de runes jusque-là réservé aux puissants légendaires pouvait ainsi être accessible aux saints, et même à ceux qui n’avaient pas atteint ce rang, pour peu que leur lignée fût assez puissante. Richard voyait aussitôt de nombreuses façons d’améliorer ses runes existantes. Avec le Fléau de la Vie, par exemple, quelqu’un qui ne pouvait en utiliser que cinq pourrait désormais en porter sept.

Au niveau des saints célestes et des légendes, nombre de puissants avaient du mal à gagner ne serait-ce qu’un peu de force. Le prix à payer pour améliorer leurs runes s’envolait, au point qu’il devenait difficile de justifier une telle dépense. Beaucoup de légendes ne tenaient pas vraiment au Fléau de la Vie : sa véritable puissance ne se révélait qu’avec un grand nombre de charges, et sacrifier la capacité nécessaire à leurs autres runes personnalisées les handicaperait lourdement. La vitesse d’attaque et la puissance n’étaient pas les seuls facteurs qui déterminaient l’efficacité au combat ; Richard lui-même se serait passé de ses Fléaux de la Vie, mais sans l’Armement de mana, il aurait dû changer entièrement de style de combat.

Cependant, si l’on pouvait réduire la capacité nécessaire au Fléau de la Vie, tout serait différent. Il était facile de refuser trois charges, mais rares étaient ceux qui pouvaient se détourner du pur gain de puissance offert par cinq charges ou plus. Bien sûr, encore fallait-il qu’il accepte de leur fabriquer la rune.

Compte tenu de la rapidité de fabrication et de son coût, le Fléau de la Vie restait sa rune la plus rentable. Il en avait toutefois déjà vendu un grand nombre et le marché frôlait la saturation ; pour maintenir ses prix, il n’avait eu d’autre choix que d’espacer ses ventes. Avec cette amélioration, cependant, le marché allait s’ouvrir de nouveau. Ceux qui ne voulaient pas du Fléau de la Vie auparavant chercheraient à s’en procurer un, tandis que ceux qui en avaient déjà acheté voudraient le faire améliorer. Il savait déjà que cette amélioration lui coûterait un sixième du prix initial de la rune, mais il pouvait en demander le tiers, voire la moitié. Si la demande était assez forte, il pourrait même monter aux deux tiers : cela resterait moins cher que d’en acheter une toute neuve.

On aurait dit qu’un chemin d’or s’ouvrait devant lui. Cette idée lui arracha un petit rire, puis il secoua la tête. Il avait besoin du plus de puissance de combat possible ; gagner de l’argent ne lui servirait à rien. Il poussa la porte de son laboratoire et en sortit pour la première fois depuis un mois.

La Vallée des Dragons était étonnamment animée, parcourue de visages inconnus. Une guêpe fendait le ciel et, à l’horizon, il apercevait les domaines achevés. Le lac au centre était d’une limpidité cristalline, bordé d’une végétation luxuriante, dont certains arbres n’étaient même pas originaires du nord. Un immense réseau magique enveloppait toute la vallée pour en réguler le climat. Son coût dépassait de loin celui des peintures à l’huile anciennes et autres décorations des manoirs, mais il restait négligeable pour les puissants capables d’explorer le Plan draconique.

Le Penseur lui transmit d’une seule pensée les détails des domaines : ils avaient tous été vendus, et les trois encore en construction avaient eux aussi été réservés. Le Sage céleste était revenu et s’était installé dans son manoir, mais personne d’autre n’était encore arrivé. Certaines légendes n’avaient même pas entendu parler de ces domaines, mais leurs disciples ou leurs proches avaient tout de même décidé d’en acheter un à l’avance. Les occasions de devenir le voisin du Sage céleste étaient rares.

Le portail longue distance étant achevé, les disciples continuaient d’affluer dans la vallée. La nouvelle du Plan draconique s’était répandue dans tout Norland, attirant également de nombreux nouveaux clients. En plus des légendes et des saints célestes, dix saints ordinaires avaient déjà payé les frais d’entrée et traversé le portail, un nombre qui dépassait les attentes de Richard. Même si les dragons accaparaient actuellement l’attention de nombreuses légendes, ces saints risquaient encore leur vie en s’aventurant là-bas si tôt. La plupart ne gagneraient pas assez au cours de leurs expéditions pour couvrir le prix de l’entrée, et certains étaient condamnés à mourir ; mais quelques-uns pourraient avoir la chance de s’enrichir du jour au lendemain. S’ils parvenaient à piller un nid en l’absence de l’adulte, ils pourraient y trouver plusieurs offrandes de premier ordre.

Bien sûr, chacun se croyait toujours destiné à avoir de la chance.

La vallée était toujours bien organisée. Plusieurs petits conflits avaient éclaté, mais ses disciples les avaient réglés sans tarder et veillé à ce que les nouveaux venus se tiennent tranquilles. La présence des deux cents chevaliers runiques postés un peu partout n’y était sans doute pas étrangère.

Il s’étira en s’élevant dans les airs, profitant de l’instant pour se détendre. Après avoir fait quelques tours autour de sa demeure, il repartit vers son laboratoire : il voulait essayer de fabriquer Midren au meilleur de sa forme. Ces derniers temps, il avait constamment eu l’impression d’être sur le point de franchir le seuil du rang légendaire et envisageait sérieusement d’utiliser Sacrifice une fois pour se faire redescendre. Heureusement, la fabrication des runes entraînait aussi sa maîtrise du mana et lui permettait de rester un peu plus longtemps au bord du gouffre.

Le portail lointain se mit à scintiller, signe que quelqu’un revenait du Plan draconique. Richard le remarqua et contacta aussitôt le Penseur. Il apprit alors que plusieurs légendes avaient commencé à revenir ces derniers jours. Elles étaient toutes ravies des changements apportés à la Vallée des Dragons, et particulièrement des services proposés par Richard, qui leur épargnaient des semaines de trajet entre Norland et Faelor. Tout le monde ne possédait pas l’équipement spatial nécessaire pour stocker des dragons, ni la force brute pour les traîner à travers des portails.

Après avoir éprouvé la difficulté de ramener un seul dragon — même le Sage céleste ne pouvait en tirer beaucoup d’autres —, elles étaient enchantées par l’existence du centre de traitement. Elles y déposaient leurs dragons, indiquaient ce qu’elles voulaient garder et ce dont elles ne voulaient pas, puis retournaient aussitôt dans le Plan draconique.

En souriant, Richard retourna à son établi. Mais avant qu’il ait pu activer le réseau antibruit, une pression colossale s’abattit sur son laboratoire et une voix tonitruante rugit : « RICHARD ! SORS DE LÀ ! »

C’était la pression d’un être légendaire ! Richard, stupéfait, dut retenir ses disciples qui s’apprêtaient à se ruer dehors pour repousser l’intrus. Puis il saisit le Juge et Clair de Lune avant de quitter son bureau. Il sortit du laboratoire et s’éleva lentement dans les airs.

Un mage légendaire à l’allure imposante flottait à une centaine de mètres de hauteur. Ses robes scintillaient et son bâton en os de dragon dépassait même sa propre taille. Richard reconnut Saunder, l’un des premiers clients à avoir pénétré dans le Plan draconique. Un cadavre gisait encore juste devant le portail : Saunder venait manifestement de rentrer.

« Votre Excellence, qu’est-ce qui vous met dans une telle colère ? » demanda Richard avec un sourire en volant vers lui.

Saunder le foudroya du regard. « L’un de tes disciples a passé mon fils à tabac. Tu crois que je ne devrais pas être en colère ? »

Richard fronça les sourcils. « Quoi ? »

« Tu m’as entendu. Tu crois que je mentirais ? »

« Cette salope s’appelle Nasia ! » hurla un jeune homme depuis le sol. « Elle porte toujours un masque ! Dis-lui de sortir, je vais lui donner une leçon ! »

Richard baissa les yeux vers le jeune homme, le regard plein de méfiance. Celui-ci était manifestement très vif : il remarqua son expression et bondit en criant : « T’as le cran de me soupçonner ? »

Et un avorton comme toi a vraiment pu sautiller après que Nasia t’a passé à tabac ? Richard dut réprimer un sourire en coin.