Chapitre 1 138
Midren
Nasia rit en voyant la confusion de Richard. « Je me l’offrais à moi-même, pourquoi aurais-je eu besoin d’un autel ? Je n’ai qu’à la convertir et à l’absorber moi-même ; ce n’était qu’une surface où la poser. Ça donnait aussi un air plus grandiose et plus officiel à la cérémonie. Bref, voici ma nouvelle capacité, regarde bien ! N’oublie pas de continuer à chercher des offrandes et de me les donner. »
Avant que Richard ait pu répondre, son esprit fut envahi par une foule de détails sur l’évolution de Fanatique de guerre. Comme Nasia le lui avait expliqué, cette capacité était devenue Roi de guerre et augmentait considérablement la défense, la force, le mana et bien d’autres attributs de sa cible. En pratique, c’était comme gagner deux niveaux, voire davantage, même si les légendes n’en gagnaient qu’un. Bien sûr, ce seul niveau était déjà d’une puissance ahurissante. La différence entre le niveau vingt et un et le niveau vingt-deux était immense.
Si la capacité était devenue Roi de guerre, c’était parce qu’elle comportait désormais un autre aspect. En plus de son propre renforcement, la cible pouvait aussi lancer jusqu’à dix exemplaires du Construct de guerre sur ses soldats. En matière d’impact sur le champ de bataille, cela la rendait à peu près équivalente à un prêtre de guerre de niveau dix-huit : elle disposait temporairement d’une escouade de subordonnés immensément puissants pour l’épauler.
Fanatique de guerre était déjà puissante, mais Roi de guerre la dépassait de loin, au point de sembler inconcevable. Plusieurs de ses fidèles étaient désormais des saints célestes, et n’importe lequel d’entre eux, s’il bénéficiait de ce sort, pourrait combattre une légende ordinaire.
« Et Prisonnier de guerre ? » demanda-t-il avec intérêt.
« Oh, pas grand-chose n’a changé. Le temps d’incantation a été réduit de moitié et le nombre de couches est passé de quatre à sept. »
Pas grand-chose n’avait changé ? Richard eut presque envie de lui donner une tape sur la tête. Une légende frappée par Prisonnier de guerre tomberait du niveau vingt et un au niveau quatorze si elle ne parvenait pas à résister à la capacité ; face à Nasia, qui était de niveau dix-huit, elle serait vaincue avant même d’avoir pu cligner des yeux. Cette mystérieuse femme venait de passer du stade d’impressionnante à celui d’effrayante. Même à présent, il ne savait pas ce qu’elle voulait, quels étaient ses objectifs, ni comment il était censé la maîtriser. Lui qui aimait généralement tout prévoir, il se sentait extrêmement mal à l’aise.
Heureusement, la Vallée des Dragons était désormais à l’abri, sans l’ombre d’un doute. À l’exception du Sage céleste et de l’impératrice Apeiron, même les autres légendes impliquées n’étaient probablement pas de taille face à Nasia.
……
La guerre contre Runai s’étant achevée dans le royaume des mortels, Richard n’eut aucune affaire urgente à régler. Cette rare période de loisir lui permit de se plonger aussitôt dans l’étude du Midren, l’armure du Roi des Anges.
Dans son laboratoire, il avait disposé trois plans sur la table. Le premier était le plan original incomplet qu’il avait obtenu de Martin, dont certaines parties avaient été perdues avec le temps. Le suivant était celui qu’il avait reconstitué à partir de cette version incomplète et des fragments : il s’écartait légèrement de l’original, mais avait au moins le mérite d’être complet. Enfin venait la version de combat, qu’il avait acquise auprès du Dragon Éternel en échange de dix offrandes de premier ordre.
Les trois plans provenaient du même endroit, mais leur puissance variait et chacun était indépendant. Pourtant, disposés ainsi côte à côte, ils montraient clairement que la version de combat ne constituait pas l’aboutissement. Les trois plans étaient régulièrement espacés, et Richard avait laissé un vide après la version de combat, pour une quatrième version : la forme parfaite du Midren.
À ce jour, c’était le seul plan de rune de niveau supérieur à cinq qu’il eût vu. Face à la version parfaite, les trois autres plans du Midren semblaient nettement plus faibles ; pourtant, l’étude des fragments pouvait aussi lui donner un aperçu du monde des runes de grade six.
Il avait déjà achevé une première analyse de la version de combat. Cet ensemble de runes n’était pas un ensemble de grade cinq au sens traditionnel du terme ; à ses yeux, il ressemblait plutôt à une rune de grade six dont le concept avait été simplifié pour s’adapter à des techniques de grade cinq.
En prenant l’Aria de Deepblue pour point de comparaison et la version de combat comme référence, il avait compris que toutes les runes de grade six étaient des créations uniques, centrées sur le pouvoir des lois. Elles pouvaient manifester leur loi fondamentale de plusieurs façons, chacune prenant la forme d’une capacité différente, mais une véritable rune de grade six ne comptait qu’une seule rune. Celle-ci était toutefois si puissante qu’elle occupait tous les emplacements de l’utilisateur et exigeait encore une capacité énorme. Si un saint ordinaire ou quelqu’un de son acabit en obtenait une, toute sa vitalité serait drainée dès la première activation.
La version de combat du Midren se composait de six runes principales, trois runes secondaires et douze runes de liaison. Celles-ci n’étaient pas directement tracées sur le corps de l’utilisateur, mais intégrées à des pièces d’équipement, puis reliées à lui par les six emplacements de runes principales. Elles formaient ainsi l’ensemble complet.
Fabriquer les runes de cet ensemble ne représentait qu’un tiers du travail. Il fallait aussi toutes les relier, puis trouver quelqu’un capable d’exploiter leur pouvoir. Réduire les exigences en matière de capacité aurait nécessité une quantité démesurée de matériaux extrêmement rares ; sans moyen de concentrer et de limiter cette puissance, Richard soupçonnait que seuls des êtres épiques pourraient s’en servir. Même avec des matériaux précieux comme le cristal d’âme d’une bête astrale adulte, il fallait être une légende, ou au moins un saint céleste, pour en tirer le moindre pouvoir. Quant aux saints ordinaires, il leur faudrait une lignée d’exception, semblable à celles d’Apeiron, de Nyris ou de Macy.
Cela dit, l’ensemble de runes ordinaire du Midren n’était pas particulièrement supérieur non plus, surtout parce qu’il n’existait aucun matériau légendaire pouvant servir de foyer de substitution. Saint Peter avait résolu le problème en concevant l’ensemble pour une lignée bien précise, aidé par le fait que la lignée impériale de l’Empire de l’Arbre Sacré était liée au Seigneur radieux. Richard avait déjà compris que les saints de la famille impériale pouvaient utiliser cet ensemble, mais d’autres légendes auraient dû en être capables également.
La série de l’Armure céleste reposait sur un paradigme entièrement différent de celui des runes traditionnelles et, comme Richard n’avait pas conçu lui-même ce plan, il savait qu’il aurait beaucoup à apprendre au cours de ses recherches. Il brûlait déjà d’envie d’essayer certaines de ces idées, comme les adaptations centrées sur la lignée. À ses yeux, ces trois plans de runes étaient des filons de trésors inépuisables.
Après avoir fait savoir qu’il ne fallait pas le déranger, sauf en cas d’urgence, il se plongea dans son travail. Cette fois, il allait recourir aux méthodes traditionnelles, éprouvées depuis longtemps, pour déchiffrer une rune : décomposer le plan en ses éléments fondamentaux, puis les reconstituer un à un afin d’en comprendre le fonctionnement. La tâche serait longue ; les fragments comptaient à eux seuls plus d’un millier de matrices distinctes, tandis que sa première version en avait à peine trois mille. À en juger par ce qu’il en voyait, la version de combat en comptait plus de dix mille !
……
Quel que fût le nombre de matrices, on finissait toujours par les étudier toutes. Quel que fût le grade de la rune, son essence restait une manière de diriger le mana, l’énergie ou le pouvoir des lois. Un mois passa en un clin d’œil, et les étagères, jusque-là vides, qui entouraient le laboratoire de Richard se retrouvèrent soudain couvertes de plans de matrices élémentaires qu’il avait démontées puis reconstituées. Il ne voulait pas seulement créer le Midren, mais aussi l’améliorer, voire concevoir un ensemble entièrement nouveau. Ce n’était qu’ainsi que la version de combat justifierait toutes les offrandes qu’il avait sacrifiées.
Peu de maîtres des runes pouvaient se retrouver à la place de Richard. La plupart passaient leur vie à fabriquer des runes à partir de plans conçus par d’autres ; même lorsqu’ils en imaginaient une nouvelle ou en amélioraient une existante, ils ne réalisaient que quelques grandes avancées, ou peut-être une seule rune au cours de leur vie. Concevoir de toutes pièces une rune de grade trois exigeait déjà une maîtrise de grand maître dans une douzaine de disciplines connexes. Pour ces gens-là, qu’un homme envisage de modifier une rune de grade cinq réputée était une pure folie, même s’il s’agissait d’un maître des runes saint.
À Norland, on admettait généralement que toutes les runes saintes avaient une âme. Or, l’âme était difficile à saisir, surtout lorsqu’il s’agissait d’un plan créé depuis longtemps et modifié au fil du temps. En principe, la mort du créateur d’une rune marquait la fin de son évolution ; d’autres pouvaient ensuite la reproduire, peut-être, mais il était presque impossible d’améliorer le plan de quelqu’un d’autre. Seulement, Richard ne comptait pas se contenter de modifier le Midren. Non, il était bien trop fou pour cela.
Il comptait s’attaquer directement à la version de combat !