Livre 7, 177

Un Sacrifice inhabituel

Richard descendit lentement les marches. Autour de lui, les ténèbres l’engloutirent un instant, avant qu’un scintillement d’étoiles n’éclaire les lieux. Il déboucha bientôt dans un espace singulier — pas très vaste, avec ses dix mètres carrés à peine, mais entièrement cerné par le vide.

Le sol était pavé de roches dorées et, au centre, une estrade de cristal noir accueillait ce qui semblait être la femme la plus parfaite qui fût. Richard lui-même retint son souffle un instant en découvrant sa silhouette irréprochable.

À son niveau, la beauté était éphémère, et l’on pouvait l’obtenir quand on le souhaitait. Mais cette perfection subtile n’existait jamais dans le monde des mortels. Nul besoin de sens particulièrement aiguisés pour comprendre pourquoi : ce corps était une manifestation de la puissance des lois !

Richard s’approcha de l’estrade et contempla le corps de rechange de la Dame de la Nuit, que Runai avait tenté de créer pendant des centaines d’années. Il s’arrêta un instant, puis tendit la main pour lui toucher le visage et étudia l’aura mystérieuse qui émanait de son expression lointaine.

La Dame de la Nuit ne respirait pas et son corps était froid, mais une force vitale bouillonnait en elle, lui donnant l’air de dormir. En activant Perspicacité, Richard comprit que son corps pouvait se transformer à l’infini dans cet espace. La femme parfaite qu’il voyait était adaptée à ses goûts, mais une femme qui entrerait ici pourrait tout aussi bien y voir l’amant de ses rêves. Quiconque en aurait la capacité pourrait modifier l’apparence de ce corps par la seule maîtrise de soi.

Une fois cela compris, Richard ne vit plus qu’une boule de divinité primordiale, presque équivalente à celle d’une divinité inférieure et valant plus de 1 000 unités. C’était de loin le bien le plus précieux de l’Église : le fruit de centaines d’années de foi, que Runai avait tant désiré.

L’estrade de cristal elle-même n’était pas un objet ordinaire : elle était entièrement faite de cristal astral. Les morceaux courants ne dépassaient généralement pas la taille d’une paume ; il était rare d’en trouver un assez grand pour former un lit, même sur Norland. La Dame de la Nuit avait probablement façonné cette estrade à l’aide de sa divinité ; à elle seule, elle constituait une offrande de premier ordre.

Un sourire ravi aux lèvres, Richard remonta à la surface pour faire l’inventaire de son butin. Il avait désormais assez d’armes et d’armures de réserve pour équiper 50 000 hommes — même si, selon les critères de Faelor, elles ne seraient que de qualité élite — ainsi que cent unités de divinité, sans compter celle contenue dans le corps. Les autres trésors représentaient à eux seuls plus de dix millions de pièces d’or et une offrande et demie de premier ordre.

Après avoir parcouru la liste, il contacta aussitôt la mère-couveuse. « Tu peux passer au niveau 11, maintenant.

— Tu l’as trouvée ? demanda la mère-couveuse avec excitation.

— Oui, plus de 1 000 unités. Ce sera ta première montée de niveau depuis que tu as déverrouillé ton vrai nom.

La mère-couveuse lui envoya une vague d’assentiment. « J’ai l’impression que ma véritable croissance ne fait que commencer. »

« Bien. Envoie un convoi récupérer le corps. Sois prudente : Runai le cherche depuis des siècles ; les autres dieux pourraient intervenir s’ils en entendaient parler.

— Ne t’inquiète pas, je serai prudente. Nous contrôlons le ciel de Faelor, personne ne nous y défie. » La réponse de la mère-couveuse était teintée de fierté, et Richard ne pouvait pas la contredire. À mesure qu’elle gagnait en puissance, même les demi-dieux et les avatars représentaient une menace de moins en moins sérieuse. Du cocon astral aux cerveaux clonés et aux serpents ailés, elle disposait de plusieurs moyens d’assurer le transport du corps sans encombre.

Elle lui demanda soudain : « Tu n’as pas peur de ne plus pouvoir me maîtriser ?

Cette question était importante. La mère-couveuse avait clairement expliqué qu’elle avait choisi de collaborer avec lui en raison de ses capacités, et que leur relation de maître à serviteur ne pouvait perdurer que tant qu’il lui restait quelque peu supérieur. Richard se contenta pourtant de rire. « Ce ne sera pas un problème pour l’instant.

Sa voix s’adoucit aussitôt. « Tu auras les informations dès que j’aurai monté de niveau.

Après avoir mis fin à sa conversation avec la mère-couveuse, Richard contacta Nasia. « J’ai trouvé des offrandes. Il devrait y en avoir assez pour te faire accéder à la sainteté. Nous procéderons aux sacrifices à notre retour sur Norland.

— Pas mal, répondit-elle quelques instants plus tard d’une voix lasse. Mais nous n’avons pas besoin d’aller sur Norland. Apporte-les ici, je m’en occuperai.

Il avait beau s’être promis de ne plus jamais se laisser surprendre par elle, Richard resta interdit un instant. « Tu parles de l’autel de Bluewater ? Il ne fonctionne pas très bien.

— Non, je vais en construire un moi-même. Ce n’est pas si compliqué, les autels du vieux dragon sont tellement rudimentaires », répliqua-t-elle d’un ton assuré.

Richard ne savait pas quoi en penser. Elle voulait construire un autel elle-même et prétendait que ce ne serait pas difficile ? Même les Élus comme Flowsand devaient déployer des efforts considérables pour bâtir un autel, et il leur fallait encore le Livre du Temps comme intermédiaire. Ces autels prétendument rudimentaires étaient directement reliés au courant du temps ; les mortels ne pouvaient pas en construire de semblables.

Cependant, depuis le traumatisme du Prisonnier de guerre, il avait renoncé à essayer de la comprendre. Cette femme était impossible à déchiffrer et plus difficile encore à vaincre au combat ; c’était une anomalie à tous les égards. Il décida de ne pas discuter. « Alors, vas-y. Dis-moi simplement ce dont tu as besoin. Les offrandes seront là demain.

— Tu as enfin retrouvé ta conscience. Pourquoi n’as-tu pas pensé à m’en donner une partie des dix que tu as reçues la dernière fois ?

Il sourit avec amertume. « J’en avais l’intention, mais on m’a proposé certaines choses dont j’avais le plus urgemment besoin. Je ne pensais pas en manquer si vite.

— Hmph, tu voulais juste te renforcer pour essayer de me vaincre, pas vrai ? » le piqua-t-elle. À son niveau, presque toutes les légendes pouvaient aussitôt briser les effets du Prisonnier de guerre. Si Richard franchissait un nouveau palier, il aurait une véritable chance au combat.

Richard poussa un soupir agacé. « Je ne vais pas devenir une légende juste pour te battre, tu sais. Il faut aussi que je m’assure d’être assez puissant. C’est simplement que je voulais vraiment certaines choses.

Nasia grogna. « Il y aura toujours quelque chose que tu voudras vraiment tant que le dragon verra du potentiel en toi. La prochaine fois, pense à m’en réserver. À moins que la conscience de cette vieille chose soit absente, personne ne repart avec des offrandes prises dans l’Église.

— La conscience du dragon ? Elle n’est pas absente la plupart du temps ? Je ne l’ai vue que deux fois.

— Tu te trompes. Il garde toujours un œil sur ceux qui ont du potentiel. Tu ne le sais simplement pas ; pour reprendre tes mots, le dragon est un voyeur.

— Euh… » Richard mit quelques secondes à trouver quoi répondre. « Eh bien… c’est difficile à imaginer.

— Dépêche-toi simplement d’envoyer les offrandes, je vais commencer à bâtir l’autel. Après ça, tu n’auras plus à te donner autant de mal pour la Vallée des Dragons. Je donnerai une bonne leçon à toutes les légendes qui chercheront des ennuis. À ton avis, une légende voudra-t-elle encore m’affronter au niveau 16 ?

……

Il fallut quelques heures pour piller entièrement le Fort divin et l’Église souterraine. Tout fut réparti par catégories en attendant d’être emporté par le cocon astral et les guêpes. À présent, la mère-couveuse consacrait l’essentiel de ses efforts à produire des libellules, et plus d’une douzaine d’entre elles sillonnaient déjà le ciel de Faelor. Les transferts de troupes et de ressources de Richard s’étaient considérablement accélérés, mais il avait toujours l’impression que ce ne serait jamais assez.

Une fois certain que tout avait été récupéré, Richard prévit de faire partir toutes ses troupes. Maintenir une cité dans cette terre désolée coûtait très cher et, puisqu’il ne restait aucun habitant en vie, il n’avait pas l’intention de le faire. À la place, il fit prendre le lit de cristal qu’il avait trouvé plus tôt par un cerveau cloné, puis prit la route de la Vallée des Dragons.