Chapitre 1 134
Pénétrer dans le sanctuaire
La bougie qui vacillait sur le bureau se consumait lentement tandis que Richard achevait de lire le dernier des journaux pontificaux. Ces carnets défraîchis relataient l’âpre lutte qui avait opposé deux dieux pendant des centaines d’années.
Malgré les guerres incessantes et la menace que représentaient les légendes du plan, le panthéon de Norland était en réalité bien plus stable que celui de Faelor. L’expansion rapide faisait que la plupart des êtres dotés d’un grand pouvoir n’envisageaient même pas de devenir des divinités, et les dieux, dans l’ensemble, remplissaient leurs devoirs sans se mêler des affaires des autres. Les guerres divines de Faelor étaient primitives et misérables ; les deux camps étaient prêts à tout pour l’emporter.
Sa lecture achevée, Richard comprit enfin pourquoi Runai n’avait pas réussi à pénétrer dans le sanctuaire, malgré tout le temps écoulé. Il semblait que celui-ci constituait une zone autonome : plus les personnes envoyées à la mort étaient puissantes, plus l’attaque des rayons stellaires l’était, et plus la formation devait puiser dans les forces vitales pour se reconstituer. Runai avait donc commis l’erreur de croire que le seul moyen d’entrer était de surpasser les lois de la Dame de la Nuit, ce dont aucune divinité existante n’était capable.
Malheureusement, la déesse ne possédait rien de comparable à la bénédiction de vérité, qui lui aurait permis de voir au-delà du cycle. Richard avait lui-même découvert la voie des lois, et cette possibilité s’offrait bel et bien à lui ; mais, contrairement à Runai, il avait aussi compris que la clé résidait dans l’envoi d’un grand nombre d’êtres inférieurs.
Au cours des deux jours suivants, il ordonna à ses drones d’élargir le tunnel en direction du sanctuaire, tout en dressant l’inventaire de ce qu’il avait récupéré dans la cathédrale. Trois jours plus tard, à minuit, la chrysalide astrale amena en ville l’armée entière de vers : plus de cinquante mille créatures, dont le dos était désormais entièrement blanc. Derrière la chrysalide, plusieurs guêpes en transportaient quarante mille autres.
À ce moment-là, les ouvriers avaient déjà creusé une immense cour adjacente au sanctuaire, assez vaste pour accueillir tous les vers. Leur nombre total était impressionnant, comparable à la population d’une grande ville, mais ils occupaient peu de place.
Les environs du sanctuaire étaient réservés aux drones de la mère de couvée ; les chevaliers du duché n’avaient pas le droit de s’en approcher. Après avoir contemplé les hautes colonnes, Richard transmit silencieusement l’ordre par la pensée et fit avancer les vers.
Une vague blanche déferla dans les escaliers et pénétra dans le sanctuaire, activant aussitôt les défenses qui l’enveloppèrent de lumière stellaire. Les particules astrales se mirent à s’accrocher aux créatures, une à une, et à les tuer ; mais même lorsque les premières lignes s’immobilisèrent, le reste des drones continua de ramper, passant par-dessus elles et poursuivant sa progression. La lumière stellaire tombait sans relâche, mais la vague de créatures avançait tout aussi inexorablement.
Sentant les réserves d’énergie du sanctuaire commencer à s’épuiser, Richard ordonna bientôt aux autres vers, toujours dans la cour, de s’y déverser à leur tour. Quelques minutes plus tard, il ne restait plus que dix mille larves dans la cour, tandis que les cadavres s’entassaient sur dix mètres de haut dans les escaliers.
Un léger craquement finit par retentir au sommet du portique. La statue centrale de la Dame de la Nuit commença à se désagréger, ses yeux de cristal noir se brisant en morceaux. Le sanctuaire tout entier s’effaça peu à peu, et la lumière stellaire disparut complètement. Même s’il ne restait que deux mille vers, Richard venait de détruire sans effort le système qui avait tenu Runai en échec pendant des siècles.
Runai aurait pu sacrifier environ dix mille de ses fidèles pour obtenir le même résultat. Au vu de ce qu’il savait de la malédiction du sang, Richard était certain qu’elle en aurait été capable sans hésiter ; mais elle n’avait tout simplement pas envisagé cette possibilité. La Dame de la Nuit avait parfaitement exploité cette faiblesse dans ses défenses.
Une fois les défenses centrales brisées, Richard envoya les vers restants dans le sanctuaire et les fit ramper dans ses moindres recoins afin de vérifier qu’aucun piège ne subsistait. Heureusement, il ne semblait pas y avoir de dispositif secondaire ; cela dit, la lumière stellaire suffisait déjà à tenir une déesse en échec pendant des siècles.
Richard traversa la grande salle du sanctuaire, passa une porte et entra dans la section centrale. Il observa les nombreuses niches creusées dans les murs, où se tenaient des chevaliers armés d’épées. Ils étaient manifestement là depuis des siècles, mais leurs corps ne s’étaient pas décomposés ; ils avaient même conservé leur teint rosé. Sans sa capacité à détecter l’absence d’âme dans leurs corps, Richard lui-même aurait pu croire qu’ils étaient plongés dans un profond sommeil.
Il s’approcha de l’un des chevaliers et l’examina attentivement. Perspicacité et un bref contact lui révélèrent que la peau était souple et que toutes les fonctions internes demeuraient intactes, mais ce corps n’était qu’une enveloppe vide. Il ne semblait receler aucun secret ; toutefois, Richard comprit rapidement pourquoi.
En insufflant une infime quantité de force vitale au chevalier, il découvrit que ces corps convertissaient toute l’énergie absorbée par les particules astrales en pouvoir divin de la Dame de la Nuit. Le processus ressemblait presque à une prière : ces chevaliers n’étaient ni des statues macabres ni de simples décorations, mais le cœur même du système défensif du sanctuaire.
Richard avait déjà envisagé d’intégrer des êtres vivants à des réseaux magiques, mais cette réflexion n’avait abouti à rien. De telles tentatives auraient fait peser un fardeau immense sur la créature visée et, dans presque tous les cas, il aurait été plus efficace d’ajouter quelques unités au réseau magique pour obtenir le même résultat. En examinant les chevaliers un à un, il comprit que la Dame de la Nuit avait réussi là où lui avait échoué : ces chevaliers étaient des fanatiques absolus, prêts à garder ce sanctuaire souterrain jusqu’à la mort.
Aussi cruel que fût ce procédé, le système tout entier relevait du génie. Même en tant que maître des runes saint qui utilisait les âmes de légendes défuntes, Richard ne pouvait qu’en être émerveillé. Quel que fût le reste du sanctuaire, ce système à lui seul justifiait l’effort.
En poursuivant sa visite du sanctuaire, il découvrit un vaste ensemble de dizaines de salles de tailles diverses, toutes parfaitement équipées. Il comprit alors qu’il ne s’agissait pas d’un simple sanctuaire, mais d’un complexe religieux complet, doté de tout le nécessaire. On y trouvait de quoi équiper des milliers de paladins et des dizaines de milliers de guerriers, ainsi qu’une immense bibliothèque remplie d’ouvrages sur l’histoire, la magie et le divin.
Richard prit un livre au hasard et le feuilleta un moment. Ces archives pouvaient éclaircir une grande partie de l’histoire faelorienne manquante, antérieure à l’époque des bêtes astrales. Tout historien ou théologien aurait tout donné pour y accéder, mais leur valeur était tout aussi grande à ses yeux. Certains ouvrages détaillaient la nature divine et relataient la manière dont les divinités avaient allumé leur feu divin alors qu’elles étaient encore mortelles, ainsi que les guerres divines secrètes dont le monde des mortels n’avait jamais eu connaissance. Il y avait même des informations sur l’âge d’or, au cours duquel étaient nés plusieurs êtres légendaires.
La Dame de la Nuit avait réussi à devenir une divinité de rang intermédiaire, tandis que son homologue n’avait jamais atteint un niveau comparable. Cette seule église prouvait qu’elle était un génie dans de nombreux domaines ; sa bibliothèque privée n’en avait que plus de valeur.
Faelor était resté isolé pendant longtemps et, juste au moment où ses portes allaient s’ouvrir, les bêtes astrales avaient attaqué, faisant reculer le plan de plusieurs siècles, voire davantage. Leurs guerres divines étaient primitives et chaotiques, et ces livres offraient à Richard un aperçu de cet aspect qu’il n’avait encore jamais découvert. Ils lui permettaient de mieux comprendre le plan dans son ensemble et ses lois.
Ce ne fut qu’alors qu’il comprit ce que Nasia voulait dire lorsqu’elle lui avait conseillé d’observer les lois de Norland à travers l’entraînement élémentaire des fantassins. Il était encore loin de ce niveau, mais, en parcourant ces archives, il avait l’impression qu’elles n’étaient qu’à quelques centimètres de décrire directement les lois du plan.
Les vers et les autres drones commencèrent bientôt à transmettre les résultats de leurs explorations. Armes, armures, parchemins de sorts divins et magiques, matériaux rares… l’église possédait tout cela, en quantité suffisante pour faire renaître une secte entière. Il s’agissait manifestement d’un ultime refuge que la Dame de la Nuit avait préparé au cas où quelqu’un tenterait de l’assassiner. Tous les dieux pouvaient entrevoir quelque peu l’avenir ; peut-être avait-elle prévu depuis longtemps l’embuscade de Runai.
Sans se presser, Richard parcourut en silence tous les livres de la bibliothèque tandis que ses drones poursuivaient leurs recherches. Il passa une journée entière à absorber tout ce qu’il pouvait, jusqu’à ce qu’un message lui apprenne qu’un drone avait trouvé l’entrée du sous-sol.
Arrivé devant l’entrée, il aperçut un escalier raide qui descendait sous terre. Tout en bas, une obscurité que même son regard ne pouvait percer l’empêchait de déterminer la longueur de l’escalier.
Pourtant, posté à l’entrée, il percevait une faible aura, indécelable par les sens ordinaires. La bénédiction de vérité faillit lui échapper, lui hurlant qu’une divinité concentrée se trouvait en bas.