Livre 7, 174

Histoire enfouie

Les prêtres et les mages du camp de Richard étaient livides : ils avaient épuisé toute leur puissance en très peu de temps. Si les trois déesses n’avaient pas déplacé leurs royaumes divins juste au-dessus du champ de bataille, le clergé aurait depuis longtemps rendu les armes. Bien sûr, il en allait de même de l’autre côté.

Après être resté allongé un peu plus longtemps, Richard se mit lentement à invoquer les touffes d’herbe et les fleurs sous lui, puis se rétablit grâce aux lois de la vie. Il ne pouvait toujours pas combattre, mais il n’était bientôt plus au bord de la mort.

Un chevalier du duché l’aida à se relever. Il en profita pour jeter un coup d’œil aux alentours, puis laissa échapper un léger soupir. Le silence s’abattit sur l’immense champ de bataille tandis que tous contemplaient les corps sans vie qui jonchaient le sol.

Sur les cinquante mille guerriers du camp de Runai, plus de vingt mille avaient péri dans la bataille acharnée. Vingt mille autres avaient succombé à la Tempête de foudre, tandis que seuls quelques milliers étaient parvenus à fuir.

En voyant les traînards, Gangdor baissa la tête et gronda : « Laissez-moi poursuivre ces salauds, patron !

— Ça suffit, Richard secoua la tête. Assez de gens sont morts aujourd’hui.

— Mais… » Gangdor refusait de renoncer. C’était l’occasion rêvée de les exterminer.

Richard l’arrêta avant qu’il ait le temps de rassembler ses idées. « Tu n’as pas entendu le pape quand il a annoncé la guerre ? Ce sera la dernière bataille divine. Ils ont déjà fui, et Runai ne pourra plus compter sur la foi de quiconque. Notre but était d’anéantir les prêtres et les fanatiques ; c’est chose faite.

Le colosse se frotta la tête, agacé, mais n’insista pas.

……

Peu après, les troupes de Richard entrèrent dans le Fort divin. La ville était devenue un territoire de mort : les dizaines d’arènes qu’elle abritait débordaient de cadavres desséchés, impossibles à identifier. Richard les dépassa sans sourciller, mais, à la troisième, Gangdor commença à perdre son calme. Cette vision infernale bouleversait même les guerriers aguerris.

« Tous ces gens étaient ses fidèles, patron, non ? Pourquoi leur a-t-elle fait ça ? Il doit y en avoir des dizaines de milliers ici ! demanda le colosse.

— Et toi, tu n’as pas ta part de victimes sur le champ de bataille ?

— Ce n’est pas pareil ! C’est la guerre ! Même si je les ai tués, ils sont morts en combattant, avec l’honneur des guerriers ! Ça ne me dérangerait pas de mourir ainsi. Mais eux, c’est différent : ce sont des gens ordinaires qui n’ont même pas eu la chance de se défendre. C’est un massacre !

— Non, c’était une boucherie. Tu crois vraiment que les dieux considèrent leurs fidèles comme leurs égaux ? Comme des êtres comparables à eux ? À leurs yeux, les fidèles sont du bétail ; qu’est-ce que ça change qu’on abatte une bête ou dix mille ?

Gangdor se frotta la tête avec encore plus de vigueur. « Mais les dieux de Norland ne sont pas comme ça !

— Hélas… C’est parce qu’il y a parmi nous des êtres épiques qui les surpassent. S’ils tentaient ce genre de saloperies, ils seraient morts en quelques jours. Faelor, c’est tout autre chose.

— Alors… ce genre de choses va se reproduire ?

— Qu’est-ce qu’on peut y faire ? On ne peut plus combattre ces fichues étincelles divines ?

— Si, nous continuons. Quand la moitié d’entre eux seront morts, ils comprendront qu’on ne peut pas traiter les mortels comme du bétail. Norland est passé par là aussi.

Gangdor haussa les épaules et hocha la tête ; l’histoire théologique de Norland ne l’intéressait pas.

La conversation terminée, Richard prit directement le chemin de la cathédrale. Un petit nuage de cerveaux clonés et de drones ouvriers descendit du ciel pour escorter le Penseur, qui entra aussitôt à leur suite afin de récupérer tous les artefacts imprégnés de divinité.

La cathédrale était plongée dans un silence de mort ; il n’y avait plus âme qui vive à l’intérieur. Seule une petite partie des personnes présentes avait péri lors de l’embuscade initiale des chevaliers humanoïdes ; les autres avaient été sacrifiées à Runai.

Pendant que ses soldats fouillaient le bâtiment de fond en comble, Richard consacra toute son attention à une statue de Runai, haute de trente mètres. Il en avait vu une plus imposante, celle du Dieu de la Guerre des Hautes Terres, mais cette divinité était encore plus faible que les trois déesses. Voilà qui était étrange à Faelor : plus une divinité était faible, plus ses statues étaient grandioses. Les divinités puissantes comme Cerces faisaient pâle figure à côté de Runai et n’avaient qu’un emblème sacré.

Peu après, il secoua la tête et se détourna. La statue n’avait conservé aucun vestige de conscience et, à en juger par les traces d’existence laissées auparavant, la contre-attaque avait grièvement blessé Runai. Privée de tout contrôle sur le cours du temps, elle avait subi une défaite écrasante.

À vrai dire, Richard avait tout de même été le plus mal loti lors de cette bataille. Pourtant, il n’était même pas encore légendaire et avait déjà été grièvement blessé au moment d’engager ce combat des âmes. Une fois son ascension accomplie, sa force spirituelle croîtrait de façon exponentielle et lui permettrait de l’écraser sans subir le moindre dommage.

Il parcourut la cathédrale et regarda les chevaliers en sortir des peintures à l’huile et des artefacts anciens, comme des calices sacrés. Il inspecta tout le bâtiment à la recherche d’anomalies, mais n’en trouva aucune. C’était ici que les fidèles les moins dévoués auraient dû avoir la possibilité de changer de foi ; seulement, toute la ville avait été massacrée, et il ne restait personne à qui faire cette proposition. La plupart des avatars et des enfants de Runai avaient eux aussi été tués ; un seul demeurait introuvable. Comme l’activation répétée de la malédiction avait épuisé leurs forces, les avatars n’avaient pu survivre qu’en contraignant les puissants demi-dieux à devenir eux aussi des sacrifices.

La suite logique consistait donc à renverser la statue et à détruire la cathédrale. La ville ne serait alors plus qu’une terre désolée, et il n’aurait qu’à attendre l’issue du combat entre les trois déesses et Runai. Pourtant, Richard se retrouva confronté à la même question qu’avant la bataille : pourquoi diable avait-on construit une cathédrale aussi grandiose dans un endroit pareil ?

Après y avoir réfléchi quelque temps, il donna un nouvel ordre à ses drones ouvriers : « Creusez jusqu’à trouver quelque chose.

…

Il fallut cinq jours de recherches et une excavation de cinq cents mètres avant que les ouvriers ne découvrent quelque chose : un sanctuaire souterrain entier. Impossible de savoir à qui il avait appartenu ni depuis combien de temps il se trouvait là, mais ses systèmes de défense fonctionnaient encore et se révélaient très efficaces. Le premier groupe d’humanoïdes envoyé en reconnaissance avait rencontré un flot de lumière stellaire qui les avait tués sur-le-champ.

Quand la scène lui fut transmise, Richard fut lui aussi stupéfait. Les drones de la mère de la couvée avaient toujours possédé une grande force vitale et pouvaient combattre jusqu’à leur dernier souffle, même coupés en deux. Pourtant, le flot de lumière stellaire en avait tué des centaines, presque comme s’ils s’étaient simplement endormis profondément.

Il se rendit aussitôt sur place et envoya dix chevaliers supplémentaires dans le sanctuaire, observant toute l’opération. Il vit de minuscules étoiles descendre de l’entrée et se poser sur eux, mais les chevaliers ne réagirent pas et les laissèrent faire. Il comprit rapidement qu’au moment où ils avaient franchi le seuil, il avait perdu tout lien avec les drones. Il les voyait toujours, mais c’était comme s’ils se trouvaient dans deux mondes différents.

Au troisième groupe, il avait compris que la lumière stellaire drainait entièrement la force vitale des chevaliers, jusqu’à les faire s’effondrer. Il envoya ensuite plusieurs groupes d’ouvriers et découvrit que la puissance contenue dans cette lumière était limitée, chaque parcelle finissant par s’éteindre. Une seule étincelle pouvait se transmettre à de nombreux hôtes, mais ne s’attachait jamais qu’à un seul à la fois.

Richard recula et entreprit d’examiner attentivement l’extérieur. Il s’agissait d’un portique rectangulaire à six piliers, fait d’une matière d’un noir d’encre qui n’était ni de la pierre ni du métal. Il n’y décelait rien d’anormal, mais, en promenant son regard, il vit des étoiles apparaître et disparaître au sommet des piliers.

Après avoir cligné plusieurs fois des yeux pour s’assurer qu’il ne rêvait pas, il s’approcha d’un pilier et tendit la main pour l’examiner. Ses doigts effleurèrent la matière étrange ; il sentit bientôt une bosse invisible et la suivit du bout des doigts. On aurait dit un motif floral.

Il recula de nouveau, mais cette fois, il eut recours au Champ de Vérité, et tout changea. Le portique fut aussitôt enveloppé par les étoiles du ciel nocturne ; des fleurs et des lianes s’enroulaient autour des piliers, les parant de couleurs éclatantes. Il sentit même un léger parfum s’en dégager. Avant de perdre le soutien divin, l’endroit avait dû être d’une beauté saisissante.

Devant les portes du sanctuaire se trouvait une stèle à demi enfouie dans le sol. Après avoir fait creuser quelques ouvriers, Richard découvrit un étrange emblème divin, orné d’un hexagramme en son centre, qui n’appartenait à aucun dieu actuel de Faelor. Pourtant, il ne lui fallut qu’un instant pour se rappeler de quel emblème il s’agissait : il l’avait déjà vu une fois.

C’était celui de la Dame de la Nuit.