Livre 7, 170

La bataille finale

Soudain, l’un des paladins sortit une dague et la planta dans le dos du cardinal, qui était en pleine colère. Les cris de l’homme s’interrompirent aussitôt. Il se retourna lentement, le visage marqué par la stupeur, et fixa son meurtrier.

La plupart des Églises de Faelor, y compris celle de Runai, affirmaient clairement qu’un cardinal avait un statut proche de celui d’un demi-dieu. S’en prendre à un cardinal, quelles que soient les circonstances, revenait à bafouer la dignité des dieux eux-mêmes. Et pourtant, un simple paladin chargé de l’escorter jusqu’au front venait de le poignarder ! Cet homme n’était même pas un prêtre de guerre !

Le cardinal comprit soudain et se tourna vers la tour de la porte, où il croisa le regard du pape. Le visage fermé du vieil homme ne laissait aucun doute sur l’origine de cet ordre.

Comment osait-il ? Condamner un cardinal à mort revenait à défier directement le canon divin ! Avant que le mourant pût exprimer sa rage, le pape se tourna vers l’armée et proclama d’une voix glaciale : « Aujourd’hui, nous livrons une bataille à la vie, à la mort ! Que chacun de vous fasse honneur à notre Dame et se batte pour elle jusqu’au bout ! Quiconque fuira sera considéré comme un hérétique ! »

La force divine porta la voix du pape jusqu’aux oreilles de chaque guerrier. Tandis que l’armée tremblait de peur, le pape désigna le cardinal. « Décapitez-le ! »

Un autre chevalier tira son épée et, dans un éclair, la tête couronnée du cardinal s’envola dans les airs. Même en plein vol, son visage demeura figé par la stupeur.

La décapitation était le châtiment le plus lourd de Faelor ; tout pécheur décapité se voyait interdire la vie éternelle dans le royaume divin de sa divinité. Depuis la fondation de l’Église du Temps, aucun de ses cardinaux n’avait été décapité.

Le pape se tourna vers les autres cardinaux, désormais livides. « Que la gloire de Runai perdure à jamais ! Et si elle doit s’éteindre, ce sera sur mon cadavre ! ARMURE ! »

Tous les soldats entendirent ces paroles ; certains purent même voir plusieurs paladins revêtir le pape d’une demi-armure. Escorté par dix de ses gardes les plus puissants, il descendit alors de la tour et se dirigea vers l’avant de l’armée.

Les soldats gardèrent le silence un instant, puis tout le champ de bataille éclata en acclamations assourdissantes.

…

Le pape avançait aussi vite qu’un destrier, mais il lui faudrait tout de même un certain temps pour atteindre l’avant de l’armée. Gangdor leva sa hache gigantesque et rugit : « C’est notre chance, patron ! Détruisons-les avant que le vieux croûton n’arrive !

Richard fit signe à la brute de reculer. « Inutile. Laissons-lui le temps de disposer ses troupes.

— Mais nous avons l’avantage, non ?

— Hé. C’est vrai. Mais j’ai aussi quelques personnes à faire taire.

— Qui ça ? » Gangdor ne comprenait rien à ce qui se passait.

Richard désigna le ciel. « Ces gamins, là-haut, bien sûr !

— Ah, d’accord ! Laissons donc le vieux perdre un peu de temps ; ce sera encore plus palpitant après !

Le pape arriva bientôt au centre de la formation de combat et s’arrêta devant les paladins en première ligne. Il s’éleva doucement dans les airs, faisant face à Richard à distance, tandis que son corps tout entier rayonnait d’une lumière divine.

« Richard ! Pourquoi envahissez-vous la cathédrale de notre Dame ? Le panthéon vous écrasera pour votre blasphème ! »

L’homme avait beau crier, Richard n’avait aucune envie de se quereller avec lui. Levant la main droite, il traça deux cercles dans les airs, puis pointa vers l’avant. Toute l’armée se mit en marche, puis chargea en plein cœur des forces ennemies, plus de dix fois supérieures en nombre.

Gangdor leva sa hache et se lança à son tour dans la vague d’acier. Il laissa deux cents chevaliers pour protéger les mages et les prêtres, tandis que tous les autres avançaient. Sa monture accéléra rapidement et dépassa le reste des chevaliers, les soldats d’hiver et les lances de l’ombre. Il se retrouva à la tête des troupes au moment où leur charge atteignait son paroxysme. Poussant un hurlement, il se jeta dans l’armée de Runai et projeta une douzaine de fantassins lourds dans les airs.

La brute s’était désormais bien familiarisée avec le combat à cheval. Sa monture frappait sans cesse le sol de ses sabots, déstabilisant les soldats alentour, tandis qu’il profitait de l’onde de choc pour atteindre ceux qui parvenaient à rester debout et les tailler en pièces. Une immense brèche s’ouvrit ainsi à l’avant de l’armée de Runai.

Juste derrière Gangdor, les chevaliers lances de l’ombre adoptèrent leur formation classique à la lance et s’enfoncèrent profondément dans les rangs ennemis, tels des poignards acérés. Ces drones ne se souciaient même pas de se défendre et se concentraient uniquement sur l’élimination des ennemis devant eux. Ils n’étaient qu’une centaine lors de la première charge, mais quand le dernier d’entre eux tomba, la brèche ouverte par Gangdor s’était transformée en une pointe qui avait complètement rompu les rangs ennemis.

La deuxième vague de lances de l’ombre se rua à son tour, leur nouvelle formation légèrement décalée par rapport à la première. Les gigantesques soldats d’hiver chargèrent juste derrière eux, leurs pas lourds faisant trembler la terre tandis que leurs armes de plus de cent kilos réduisaient les chevaliers ennemis en bouillie. Espacés de six mètres, ils optimisaient ainsi la portée de leurs attaques et formaient un immense filet sans issue, se frayant un chemin sanglant sur le champ de bataille.

Leur force et leur visibilité attirèrent sur les soldats d’hiver presque toutes les attaques à distance. Leur lourde armure était toutefois spécialement conçue pour dévier les flèches, et même les carreaux d’arbalète perforants ne parvenaient qu’à peine à l’érafler. Les javelots les plus puissants ne s’enfonçaient qu’à mi-parcours, mais les soldats semblaient n’en avoir cure et continuaient d’avancer sans ralentir.

Les soldats d’hiver attaquaient par vagues, accélérant lorsque les lances de l’ombre et les autres chevaliers du duché étaient ailleurs, puis ralentissant pour laisser passer la charge de cavalerie. Cette coopération leur permettait de se préparer à des combats prolongés, d’éviter les dégâts inutiles et de laisser aux chevaliers du duché le temps de reprendre des forces entre deux charges. Ces drones d’élite étaient comme les dents d’une scie au bout d’une lame, et décuplaient sa puissance.

Flottant derrière les troupes, Richard dominait tout le champ de bataille du regard. Cette posture arrogante avait attiré sur lui des centaines de flèches et des dizaines de javelots, mais aucune attaque n’avait percé sa barrière sans fin. Une lumière d’étoile ruisselait autour de lui tandis qu’il reconstituait la majeure partie du mana qu’il dépensait ; il aurait pu encaisser toutes les attaques pendant une heure entière, s’il le fallait. Les archers ennemis seraient épuisés bien avant.

Vue du haut du ciel, son armée ressemblait à une lame acérée au tranchant vibrant, qui moissonnait les vies presque sans effort. Presque tous les chevaliers jouaient leur rôle ; seuls les humains avaient besoin de souffler de temps à autre pour suivre le rythme.

À présent, la bénédiction de sagesse de Richard avait progressé au point qu’il pouvait commander sans effort un millier de nœuds au combat. Son armée n’en comptait même pas quatre cents ; il lui restait donc une grande capacité mentale pour diriger ses autres troupes.

Alors que la situation se stabilisait sur le front, une douzaine de chrysalides volantes apparurent soudain de l’autre côté du Fort divin. Chacune transportait vingt chevaliers humanoïdes et filait à toute allure vers la ville. Cette force, forte de près de quatre cents combattants, allait être décisive : les principales troupes de la ville étant désormais engagées dans la bataille au nord-ouest, les assaillants auraient le champ libre pour ravager l’intérieur.

Quand les défenseurs aperçurent ces chrysalides, ils hésitèrent un instant, puis sonnèrent l’alarme. Les cardinaux qui observaient la bataille depuis les portes du nord-ouest tournèrent soudain vers l’est un regard stupéfait. Comment pouvait-il y avoir un autre front ? Tout le territoire autour d’eux était dégagé, sans aucun passage, et aucun d’eux n’avait perçu les fluctuations de mana qui accompagnaient l’ouverture d’un portail.

Les chrysalides volantes franchirent rapidement les murs de la ville, filant droit vers la cathédrale avant de piquer et de déposer les chevaliers humanoïdes tout autour. Très haut dans le ciel, deux cerveaux clonés transmettaient sans relâche les ordres de Richard afin de coordonner ce déploiement.

Ces chevaliers humanoïdes n’avaient pas de monture. Ils se déplaçaient à pied, armés d’épées et de quatre javelots chacun. Ils se rassemblèrent rapidement en groupes de trente et chargèrent les entrées des cathédrales.

Le groupe de prêtres et de clercs restés sur place pour protéger la cathédrale se rua dehors. Il ne comptait presque aucun paladin. Alors même qu’ils activaient leurs barrières, les humanoïdes lancèrent leur première volée de javelots.

Une prêtresse de guerre d’âge mûr, au sein de l’un des groupes de clercs, s’avança, le visage sombre, et tendit les deux mains. Un océan d’énergie se déversa soudain devant elle, arrêtant en plein vol les javelots qui se dirigeaient vers son groupe.

En voyant cette scène, Richard sourit. Runai avait enfin fait son apparition !