Chapitre 1 125
Expédition
Après avoir parcouru la route vers l’est, Gangdor avait acquis beaucoup de respect pour Rislant. Non seulement celui-ci avait réussi à faire traverser ces terres désolées à ses soldats, mais il avait ensuite écrasé l’alliance côtière et obtenu un port stratégique pour son pays.
Le colosse savait aussi à quel point les draconiens pouvaient être des ennemis exaspérants. Pourtant, Rislant avait réussi à les contenir pendant tant d’années. C’était un exploit vraiment glorieux. Sur le champ de bataille, sa plus grande qualité était de commander des troupes solides, qui commettaient très peu d’erreurs, tandis qu’il attendait que ses adversaires en fassent une. Dès qu’il repérait une faille, il s’y engouffrait et frappait jusqu’à ce que tous ses ennemis soient morts. Le plus grand malheur de sa vie avait été de rencontrer Richard, qui dirigeait les batailles à la perfection et anéantissait ses ennemis à toute vitesse.
Toujours aussi désœuvré, Gangdor ressortit la carte pour étudier l’itinéraire de marche. Cette route semblait ne pouvoir mener qu’à la côte orientale, mais, à une centaine de kilomètres de là, un passage secret vers le sud conduisait tout droit à la Grande Cathédrale de Runai. La plupart des cartes ne le mentionnaient pas, mais la mère des couvées l’avait découvert depuis longtemps grâce aux bêtes qu’elle avait envoyées en éclaireuses à travers l’Empire.
L’Armée cramoisie obliquerait bientôt vers le sud pour foncer droit sur la cathédrale et l’attaquer. Gangdor avait beau être un homme brutal, il restait toujours prudent dans sa manière de commander ses troupes. Il avait examiné cet itinéraire à maintes reprises, veillant à ce que rien ne trahisse leurs véritables intentions avant le dernier moment.
Une ombre passa soudain dans le ciel. En levant les yeux, il vit Richard descendre lentement vers le sol, tandis que le cerveau cloné qui venait de le déposer s’éloignait en volant. La surprise et la joie brillèrent dans son regard. « Patron ! Qu’est-ce que tu fais là ? Ça tombe à pic : demande à la mère des couvées de fabriquer quelques chauves-souris pour dévorer les moustiques ! Ces bestioles sont énormes !
Comme pour lui donner raison, un gros moustique fonça droit sur Richard. La paupière de celui-ci tressaillit tandis qu’il activait l’Armement de mana ; des orbes de foudre apparurent autour de lui et réduisirent l’insecte en cendres. Un autre moustique énorme le suivit de près, mais il fut lui aussi carbonisé.
Gangdor le regarda avec envie. « C’est vraiment bien d’être mage !
Richard observa les troupes et sourit, satisfait : elles marchaient toujours en formation et personne ne semblait trop abattu. Maintenir le moral dans des conditions aussi sinistres était déjà un défi en soi.
« Continue à faire avancer l’armée vers l’est. Prends mille cavaliers d’élite ; ça devrait suffire pour notre attaque au sud.
— C’est toi qui commandes ! » La tête du colosse scintilla. « Ça fait une éternité que je n’ai pas combattu sous tes ordres ! Je peux mener la charge ? Dis, je peux ?
Richard gloussa devant cette exagération comique. Cela faisait tout ce temps que le colosse était en poste à Faelor ; il avait maintenant la trentaine. Bien qu’il se comportât encore comme un jeune homme fougueux quand ils étaient ensemble, il avait un véritable talent pour gouverner et diriger, ce qui faisait de lui un bras droit irremplaçable.
Heureusement, Richard s’était préparé à cette demande. Il sortit d’un anneau une armure légendaire couvrant tout le corps. « Mets ça si tu veux.
Gangdor jeta un coup d’œil à l’armure et grommela : « Comment veux-tu que je tue autant que je veux si je porte un truc aussi lourd…
Il enfila tout de même l’armure. Les mille hommes d’élite furent sélectionnés avant midi, et Richard mobilisa également tous ses drones et ses chevaliers runiques. La petite armée se détacha rapidement du gros des troupes et marcha à vive allure vers sa cible.
……
Dans le ciel de Faelor, les trois déesses venaient de recevoir un message de Richard. Après un bref échange, elles activèrent leurs royaumes divins et se dirigèrent vers Runai. Leur comportement étrange déclencha aussitôt une tempête au sein du panthéon ; la suite était évidente.
La guerre divine !
Les liens entre Richard et les déesses étaient de notoriété publique, mais, étrangement, les dieux de Faelor ne prirent pas le parti de Runai. Certains tentèrent de voir s’il était possible de négocier, mais tous finirent par adopter une position neutre. Runai lança des appels à l’aide à tous ses alliés, mais la plupart ne lui offrirent que leur soutien moral, sans qu’aucune divinité majeure ne veuille prendre part au combat. Quelques-uns ne daignèrent même pas répondre.
Ces dieux savaient parfaitement ce qui se passait dans le monde mortel, en contrebas. Les trois déesses étaient au moins les alliées de Richard, si elles n’étaient pas déjà ses marionnettes, et il ne faisait aucun doute qu’il était un envahisseur étranger. Pourtant, aucun d’eux ne voulut soulever la question : contrairement aux bêtes astrales, Richard ne leur était pas assez étranger pour qu’ils puissent unir tout le plan contre lui. En outre, il était clairement plus puissant que le Roi de l’Acier et les autres figures légendaires de l’âge d’or, et leurs Églises ne pourraient rien faire, même en s’alliant. Les quatre légendes qui les avaient autrefois contraints à un compromis étaient tombées sous ses coups.
Mais ce n’était pas tout. Malgré tout cela, la plupart des dieux méprisaient encore les simples mortels. Or, l’apparition de Sharon avait entièrement détruit cette certitude. Combien d’années s’étaient écoulées depuis cette bataille fatidique contre les murs de cristal ? La plupart de ceux qui y avaient pris part étaient encore blessés, mais Sharon était revenue, il n’y avait pas si longtemps, en pleine possession de ses pouvoirs. Ils ne pouvaient que pousser un soupir de soulagement en constatant qu’elle ne les avait pas pris pour cible : elle avait simplement franchi un portail dont ils ignoraient jusque-là l’existence, puis était partie.
Avant même qu’ils aient pu se remettre de ce choc, une autre figure puissante avait fait son apparition. Volontairement ou non, celui qu’ils connaissaient désormais sous le nom de Sage céleste avait laissé filtrer une aura qui les rendait nerveux. Il n’était pas plus puissant que Sharon, mais il était manifestement un puissant personnage, fort d’une longue expérience.
Le panthéon de Faelor était considérablement puissant, mais uniquement au sein de ses royaumes divins. Dans le vide, à l’extérieur, leur pouvoir était tout au plus passable. Les lois du plan leur interdisaient d’intervenir en personne dans le monde des mortels, les obligeant à s’appuyer sur des avatars et leurs enfants pour combattre. Face à quelqu’un du calibre de Sharon ou du Sage céleste, ils ne pouvaient rien.
Ces deux êtres terrifiants entretenaient manifestement des liens étroits avec Richard ; ils ne pouvaient donc que fermer les yeux sur ses agissements. Il avait déjà fait savoir au Dieu de la Vaillance qu’il ne s’en prenait qu’à Runai : cette guerre n’était pas dirigée contre les dieux eux-mêmes, mais visait à obtenir la divinité et un titre officiel pour la divinité qui le soutenait. Tant que les autres dieux ne s’en mêleraient pas, il n’y aurait pas de conflit.
Neian avait été informé de la situation ; les autres dieux en avaient donc connaissance eux aussi. S’il s’agissait d’une question de rang, ils pouvaient se convaincre qu’il était acceptable de rester à l’écart. Seuls les alliés proches se joignaient généralement à ce genre de guerre, mais aucun d’eux ne se sentait particulièrement proche de Runai. Ils ne voulaient pas que Richard puisse s’en servir comme prétexte pour s’en prendre ensuite à eux.
À l’approche des trois ennemies, Runai se résigna à combattre seule et mobilisa tous les suppliants de son royaume divin. La divinité qu’elle avait amassée au cours de toute son existence bouillonna et renforça ses défenses, tandis qu’elle se préparait à un combat à mort.
Les guerres divines étaient généralement longues et s’éternisaient. Même lorsqu’ils étaient plus puissants, la plupart des dieux refusaient de pénétrer trop tôt dans le royaume divin de leur adversaire ; une divinité intermédiaire risquait encore d’être vaincue par une divinité mineure si elle commettait cette erreur. La méthode de guerre privilégiée consistait à envoyer les suppliants et les âmes vaillantes, dans l’espoir d’épuiser la force divine de l’adversaire.
Ce processus pouvait durer de quelques années à quelques siècles, et la guerre ne s’achevait que lorsqu’un camp était complètement épuisé. Sachant qu’affronter les trois déesses à la fois signerait probablement son arrêt de mort, Runai comptait faire durer le combat aussi longtemps que possible. Les dieux avaient un avantage sur les êtres légendaires : leur longévité. Si elle parvenait à tenir quelques siècles, jusqu’à la mort de Richard, les autres dieux viendraient naturellement à son secours.
Heureusement, les trois déesses avaient déjà failli tomber autrefois. Même si le nombre de leurs fidèles avait considérablement augmenté ces derniers temps, leur divinité cumulée restait inférieure à la sienne. Runai était convaincue de pouvoir tenir bon.