Livre 1, 95

Offrande inattendue

La baie de Floe resplendissait de toute sa beauté estivale. Comme à l’accoutumée, les grands mages de Deepblue s’étaient réunis dans la salle de réunion ouverte à Sharon, prêts à débattre des opérations de la tour pour le mois suivant. Depuis les portes-fenêtres, on pouvait contempler toute la splendeur de la baie de Floe.

Tous semblaient détendus, Blackgold compris. Cela faisait environ un an qu’ils ne touchaient plus les revenus supplémentaires que leur procuraient les runes de Richard, mais, en contrepartie, ils distribuaient moins de Délices de Sharon. Le nain gris appréciait assez cette situation : les finances étaient plus stables et plus faciles à prévoir. Dans ce domaine, l’incertitude, quelle qu’en soit l’issue, était la hantise de tous.

La discussion ne s’éternisa pas. Les mages achevèrent de régler leurs affaires pour juillet et août, puis se laissèrent aller à quelques rares bavardages. Sharon n’avait pas pris part à la réunion, mais sa présence régulière n’était pas nécessaire. Les grands mages pouvaient se charger de la plupart des tâches, et les déplacements de la mage légendaire étaient souvent imprévisibles. Depuis le coup que Mountainsea lui avait porté, elle s’absentait des mois durant pour gagner de l’argent dans les plans infinis. Deux ans s’étaient écoulés, mais les effets de cette affaire ne s’étaient pas encore tout à fait dissipés.

En l’occurrence, les grands mages n’avaient pas vu Sharon depuis près de trois mois, et nul ne savait combien de temps elle errerait encore dans les différents plans avant de revenir.

Autrefois, le retour de Sharon suscitait plus de joie que d’inquiétude. Mais, dernièrement, les grands mages avaient compris, à l’entendre, que les profits des endroits où elle se rendait diminuaient rapidement. À chaque expédition, son aura répulsive envers les dragons gagnait en puissance, rendant d’autant plus difficile la capture des grands dragons. À présent, ceux-ci la sentaient arriver à une centaine de kilomètres et s’enfuyaient aussitôt. Même la mage légendaire peinait à combler cette distance. En fait, les dragons les plus âgés et les plus puissants avaient même le temps d’emporter leurs trésors les plus précieux avant de décoller !

Alors que les grands mages profitaient tranquillement du magnifique soleil de l’après-midi, une violente déferlante magique balaya la salle. Des particules élémentaires chaotiques se répandirent en tous sens, se repoussant et s’entrechoquant, tandis qu’une petite tempête enveloppait rapidement les lieux. Le mana des grands mages s’agita, et la soudaineté de l’événement rendit leurs sortilèges de protection parfaitement inefficaces : la tempête les emporta dans tous les sens.

Tandis que les mages, stupéfaits, faisaient de leur mieux pour maîtriser cette magie chaotique, une aura d’une terreur extrême s’abattit sur les lieux, les privant jusqu’à la capacité de bouger ou de penser.

Cette pression résultait d’un écart de puissance comparable à celui qui séparait l’aura d’un dragon de celle des humains ordinaires. Pourtant, parvenir à les écraser complètement malgré la tempête élémentaire, c’était là une force qui dépassait de loin celle de la mage légendaire elle-même !

Alors que tous étaient accablés par la stupeur, un portail de téléportation s’ouvrit soudain au centre de la salle. Au milieu d’un éclat de lumière magique, une cuisse satinée, blanche comme la neige, en émergea. Mais, comme tirée par une main invisible, elle fut aussitôt ramenée de force dans le portail.

Ce brusque contraste entre l’aura terrifiante et cette cuisse blanche comme la neige plongea un instant les grands mages dans la confusion. Le portail se referma, aussi vite qu’il était apparu ; mais, au moment où il sembla disparaître, il se mit soudain à briller de mille feux et cracha une lumière bigarrée, telle une fontaine.

Fffou ! La silhouette familière de la mage légendaire jaillit du portail. À peine en eut-elle franchi le seuil qu’elle pivota en plein vol et projeta un rayon éblouissant qui frappa le portail.

Le portail de téléportation vacilla violemment, au point que l’espace autour de lui sembla se tordre, mais il ne rétrécit pas comme la mage légendaire l’avait prévu. Au contraire, il s’élargit plusieurs fois, jusqu’à presque occuper toute la vaste salle.

Les éclats magiques bondissants s’assombrirent jusqu’à devenir presque invisibles, tandis que des vagues brûlantes et corrosives envahissaient les sens de chacun. Une tête démoniaque gigantesque émergea du portail ; sa corne acérée raclait les bords, comme si elle ne se heurtait pas à un portail magique, mais à une matière solide. D’innombrables étincelles jaillirent, et un fracas métallique retentit dans la salle. Le plus frappant, sur cette tête, était sa gueule immense et terrifiante, hérissée de crocs féroces, assez grande pour engloutir tous les grands mages qui se tenaient à quelque distance. Une dizaine de langues fourchues s’y enroulaient les unes autour des autres, telles des serpents. Elles s’étiraient à plus de dix mètres et frôlaient presque les doigts de Sharon !

Cette aura insondable et profonde, capable d’éveiller la peur enfouie au plus profond de toute une race, révéla aux grands mages que le rang de ce grand démon dépassait de loin tout ce qu’ils connaissaient. Quand la moitié avant de sa tête franchit le portail, la pression avait déjà paralysé les grands mages, plaqués au sol. Le peu de mana qu’ils avaient réussi à rassembler se dissipa aussitôt, et les éléments déchaînés de la salle s’étaient depuis longtemps apaisés, à l’exception d’une petite partie qui se lovait craintivement aux côtés de la mage légendaire.

Le démon s’efforça de passer davantage la tête, mais, tandis que la mage légendaire le maîtrisait, le portail de téléportation finit par se rétrécir lentement. Alors qu’il touchait au but, le démon vit la victoire lui échapper et entra dans une rage folle. Sa gueule immense s’ouvrit et se referma tandis qu’il rugissait : « Sharon, ne te montre plus jamais dans l’abîme !

La mage légendaire fredonna et adressa vaillamment son majeur au démon. « Tu me l’as déjà dit deux fois !

La force qui tirait depuis l’autre côté du portail s’intensifia aussitôt, et la durée d’ouverture du passage entre les plans atteignit sa limite. Le grand démon furieux fut renvoyé de force dans l’abîme, puis le portail de téléportation se referma complètement. Pourtant, l’aura de flammes et de pourriture imprégnait encore l’air, témoignant du lien qui venait de s’ouvrir avec l’abîme.

Ébranlés par la pression du démon, les esprits des grands mages demeuraient à moitié figés. Il leur fallut un moment pour reprendre leurs esprits ; durant ce temps, la seule chose qui leur resta en tête fut le majeur de la mage légendaire.

Les grands mages se relevèrent péniblement les uns après les autres. Ce ne fut qu’alors qu’ils remarquèrent à quel point la mage légendaire était mal en point. Elle semblait même plus éprouvée qu’eux.

Une partie de sa longue chevelure avait été roussie, et sa robe de mage légendaire bleue était déchirée de toutes parts. Sa jupe n’était plus qu’un lambeau, dévoilant plus de la moitié de ses cuisses blanches comme neige. Sa peau portait partout des traces de brûlure. Les grands mages qui l’avaient suivie après le retour au calme de Deepblue ne l’avaient jamais vue dans un état aussi pitoyable. De toute évidence, elle venait de livrer un combat difficile dans l’abîme.

Deux grands mages, entrés à Deepblue soixante ans plus tôt, se remémorèrent avec amertume l’unique autre fois où ils l’avaient vue dans un tel état : lors de la troisième expansion de Deepblue. À l’époque, ils n’étaient que de jeunes mages de niveau douze ou treize, tandis que Sharon n’était qu’au niveau seize. Leurs souvenirs de ces jours-là étaient surtout faits de guerre et de fumée. Les nains, les orcs, les hommes-bêtes et les draconiens s’étaient alliés pour attaquer Deepblue, l’un après l’autre, mais avaient été vaincus à maintes reprises.

Les nains gris ne connaissaient pas la magie, mais les orcs comptaient de nombreux chamans et mages. Les draconiens étaient les moins nombreux, mais on leur reconnaissait une immense puissance au combat et des sorts redoutables. À cette époque, Sharon affrontait souvent d’innombrables ennemis dans l’immensité des Monts d’Everwinter ; lorsqu’elle rentrait à Deepblue, elle était fréquemment dans un état semblable. Pourtant, alors, quels qu’eussent été les dangers rencontrés, elle restait toujours belle et élégante, et ses yeux brillaient autant qu’aujourd’hui.

Au niveau seize, Sharon avait un jour contraint les grands mages draconiens à fuir dans la honte. Les deux grands mages avaient alors combattu à ses côtés, poursuivant l’un d’eux sur près de mille kilomètres. Ils avaient acquis une foule d’expériences précieuses au combat et percé bien des secrets de la magie. Après que Sharon fut officiellement devenue grand mage, il était rare de la voir se battre avec autant d’acharnement. Puis, une fois devenue une légende, elle avait fait de Deepblue une zone interdite pour nombre de races du nord du continent.

La voir de nouveau combattre avec une telle férocité les laissa naturellement stupéfaits.